Od czasu pojawienia się samolotów wojskowych karabiny maszynowe stały się jednym z najskuteczniejszych sposobów radzenia sobie z nimi. Początkowo były to standardowe modele piechoty używane ze standardowych maszyn lub urządzeń rzemieślniczych do ognia przeciwlotniczego. Wraz ze wzrostem wysokości i prędkości lotu samolotów bojowych, a także ich bezpieczeństwa, zaadoptowano specjalnie zaprojektowane wielolufowe i wielkokalibrowe stanowiska przeciwlotniczych karabinów maszynowych, w których amunicja zwiększa się skuteczność ostrzału celów powietrznych, specjalnie wprowadzono przeciwpancerne, zapalające i smugowe naboje zapalające. Takie podejście w pełni pasowało do amerykańskich przeciwlotniczych karabinów maszynowych, powstałych w okresie międzywojennym i podczas II wojny światowej.
Pierwszym amerykańskim karabinem maszynowym używanym do strzelania do celów powietrznych był Colt-Browning M1895. Ta broń, opracowana przez Johna Browninga, została zakupiona przez amerykańską marynarkę wojenną w 1896 roku. W tym samym czasie we flocie używano naboju 6 mm Lee Navy, a w wojsku używano naboju 30-40 Krag. Następnie karabin maszynowy został przerobiony na amunicję 7, 62 × 63 mm (30-06 Springfield).
Karabin maszynowy przeszedł do historii jako pierwszy model broni automatycznej przyjęty do służby, realizujący zasadę usuwania gazów prochowych. Dzięki zastosowaniu chłodzenia lufy powietrzem karabin maszynowy okazał się stosunkowo lekki. Masa karabinu maszynowego ze statywem wynosiła 45,5 kg. Żywność była prowadzona z taśmy płóciennej na 100 i 250 rund. Szybkostrzelność wynosiła 420-450 strz/min.
Ze względu na to, że karabin maszynowy Colt-Browning M1895 miał stosunkowo niewielką masę, w czasie I wojny światowej był uzbrojony w samoloty bojowe. Już w 1910 roku amerykański pułkownik Davidson podjął próbę stworzenia samobieżnej instalacji przeciwlotniczej, montując dwa karabiny maszynowe na podwoziu samochodu osobowego Cadillac G, zdolne do strzelania do celów powietrznych.
Instalacja została nazwana Balloon Destroers. Zbudowano dwa takie pojazdy, ale resort wojskowy nie wykazał zainteresowania projektem. Następnie część karabinów maszynowych Colt-Browning M1895 została przystosowana do prowadzenia ognia przeciwlotniczego. W tym celu zainstalowano je na maszynach z wydłużonym stojakiem i wyposażono w celowniki przeciwlotnicze.
Jednak karabin maszynowy Colt nigdy nie był popularny w armii amerykańskiej. Wynikało to z faktu, że ze względu na cechy konstrukcyjne broń w pozycji musiała być podniesiona wystarczająco wysoko nad ziemią. Ponadto chłodzona powietrzem lufa szybko się przegrzewała, przez co karabin maszynowy nie mógł konkurować z chłodzonym wodą Maximem. W związku z tym pod koniec lat dwudziestych siły zbrojne USA porzuciły karabin maszynowy Colt-Browning M1895.
Znacznie bardziej rozpowszechniony w armii amerykańskiej był karabin maszynowy Browning M1917, który został przyjęty na krótko przed końcem I wojny światowej. Ta broń pod nabój 7, 62 × 63 mm, stworzona przez Johna Browninga we współpracy z Coltem, była analogiem karabinu maszynowego Maxim, ale różniła się prostszą konstrukcją.
Ogólnie rzecz biorąc, ten karabin maszynowy pod względem wydajności i niezawodności w pełni spełniał wymagania. Pod koniec lat 30., w oparciu o doświadczenie eksploatacyjne, zmodernizowano karabin maszynowy, po czym otrzymał oznaczenie M1917A1. W 1926 roku rozpoczęto produkcję karabinów maszynowych z celownikiem, co pozwalało na skuteczne ostrzeliwanie celów zarówno naziemnych, jak i powietrznych. Standardowy statyw zapewniał pionowy kąt celowania wystarczający do prowadzenia ognia przeciwlotniczego.
Masa karabinu maszynowego w pozycji ogniowej na maszynie wynosiła 47 kg. Pojemność taśmy to 250 naboi. Szybkostrzelność - 600 strzałów/min. Dzięki chłodzeniu wodą M1917A1 mógł prowadzić intensywny ogień przez długi czas. Oprócz statywu piechoty karabiny maszynowe były montowane na pojazdach opancerzonych, na wieżach przeciwlotniczych. W latach wojny, w ramach pomocy wojskowej, M1917A1 były dostarczane aliantom w koalicji antyhitlerowskiej i były używane przez całą wojnę, w tym jako przeciwlotnicze.
W związku z tym, że armia amerykańska w czasie II wojny światowej prawie cały czas walczyła pod parasolem z osłony myśliwca, a jednostki obrony przeciwlotniczej w wystarczającej liczbie dysponowały 12 stanowiskami 7-mm karabinów maszynowych, 37-40-mm przeciw- karabiny lotnicze i 90-mm armaty przeciwlotnicze, karabiny maszynowe piechoty Browning M1917A1 nie odegrały decydującej roli w walce z wrogiem powietrznym. Jednak ten karabin maszynowy był szeroko rozpowszechniony w siłach zbrojnych Stanów Zjednoczonych i krajów sojuszniczych, dlatego załogi karabinów maszynowych prawdopodobnie zestrzeliły niemieckie, włoskie i japońskie samoloty bojowe.
Jak wspomniano wcześniej, karabin maszynowy Browning M1917A1 był bardzo niezawodny, a dzięki chłodzonej wodą lufie mógł prowadzić intensywny ogień przez długi czas. Ale po zakończeniu I wojny światowej stało się jasne, że ten karabin maszynowy nie spełnia współczesnych wymagań w zakresie zdolności przenoszenia na duże odległości i mobilności na polu bitwy. W rezultacie przyjęto modyfikację karabinu maszynowego Browning M1919 w wersji M1919A4 z lekkim statywem M2. To właśnie ten karabin maszynowy stał się główną bronią wojsk amerykańskich podczas II wojny światowej. Dysponując stosunkowo niewielką wagą, karabin maszynowy М1919А4 w piechocie służył jako kompaniowe i batalionowe wsparcie ogniowe, co okazało się bronią o wysokiej niezawodności.
Główną różnicą między M1919A4 a M1917A1 było zastosowanie masywnej lufy chłodzonej powietrzem, zamkniętej w perforowanej obudowie. Szybka wymiana lufy w warunkach bojowych nie była przewidywana, ponieważ po każdej zmianie lufy karabin maszynowy musiał regulować szczelinę między zamkiem lufy a lustrem migawki. Ponadto karabin maszynowy otrzymał nową niskoprofilową maszynę M2, która miała uproszczone (w porównaniu do maszyny M1917) mechanizmy naprowadzania i znacznie mniejszą wagę. Masa karabinu maszynowego browning М1919А4 wraz z maszyną wynosiła 20,5 kg. Szybkostrzelność - 400-450 strz/min. Jedzenie zostało wykonane z taśmy na 250 rund.
Chociaż standardowa maszyna piechoty M2 nie pozwalała na ostrzał pod dużymi kątami elewacji, karabin maszynowy M1919A4 był bardzo często używany jako działko przeciwlotnicze, do czego był montowany na różnych wieżach i specjalnie zaprojektowanych maszynach. Wiele amerykańskich czołgów i pojazdów opancerzonych było wyposażonych w tego typu przeciwlotnicze karabiny maszynowe.
Nośnikami karabinu maszynowego były często także lekkie pojazdy terenowe Willys MB. Takie pojazdy z uzbrojeniem karabinów maszynowych były wykorzystywane do rozpoznania i służby patrolowej, eskortowania konwojów transportowych, pilnowania dowództw i ważnych obiektów zaplecza. Karabin maszynowy zamontowany na krętliku z taką samą wygodą mógł służyć do strzelania do celów naziemnych i powietrznych.
Po zakończeniu II wojny światowej karabin maszynowy М1919А4 stał się bardzo rozpowszechniony, aw wielu krajach, pomimo zaawansowanego wieku, jest nadal używany.
Chociaż amerykańskie ciężkie karabiny maszynowe na naboje karabinowe generalnie spełniały światowe standardy, w drugiej połowie lat 30. stało się jasne, że do skutecznego zwalczania bombowców i samolotów szturmowych potrzebna jest broń większego kalibru. Zastosowanie metalu w konstrukcji samolotu, ochrona zbiorników paliwa i ich sprężenie gazem obojętnym, a także wprowadzenie szkła kuloodpornego i innych elementów ochrony pancerza doprowadziło do tego, że uderzający efekt pocisków kalibru karabinowego ostrzeliwanie samolotów bojowych gwałtownie spadło. Ponadto bardzo pożądane było zwiększenie skutecznego zasięgu strzelania do szybko poruszających się celów powietrznych. Jak wiadomo, dla karabinów maszynowych strzelających nabojami karabinowymi liczba ta nie przekraczała 500 m.
W związku z tym w wielu krajach w okresie przedwojennym powstały karabiny maszynowe kalibru 12,7-15 mm. W Stanach Zjednoczonych niszę wielkokalibrowych karabinów maszynowych przeznaczonych do zwalczania lekkich pojazdów opancerzonych, samolotów, siły roboczej i niszczenia lekkich umocnień polowych zajął bardzo udany karabin maszynowy Browning kalibru kalibru 12,7 mm, znany lepiej jako Browning. M2.
Broń ta została stworzona w 1932 roku na bazie karabinu maszynowego Browning M1921 12,7 mm. Z kolei konstrukcja wielkokalibrowego M1921 w dużej mierze powtórzyła M1917, w której zastosowano naboje kalibru karabinowego. Nową amunicję 12,7 mm uzyskano również poprzez proporcjonalne zwiększenie amerykańskiego naboju karabinu 7,62 mm do karabinu Springfield M1903. To w rzeczywistości rozwiązanie techniczne mobilizacji okazało się niezwykle udane.
Nabój 12,7×99 mm, znany również jako 50 BMG, pod względem skutecznego zasięgu ognia prawie podwoił nabój z karabinu 7,62×63 mm. Pocisk przeciwpancerny M1 ważący 48,6 g miał prędkość początkową 808 m/s, a z odległości 500 m, trafiony pod kątem prostym, mógł przebić 16-milimetrową płytę pancerną.
Jednak w latach dwudziestych dowództwo armii amerykańskiej nie widziało potrzeby wielozadaniowego ciężkiego karabinu maszynowego i z tego powodu wypuszczanie modyfikacji Browning M1921A1 rozpoczęto dopiero w 1930 roku.
Karabin maszynowy został zamontowany na maszynie na statywie. Dzięki chłodzeniu wodą mógł prowadzić dość długi ogień z szybkostrzelnością 550-600 strz/min. Masa karabinu maszynowego na maszynie wynosiła 54,8 kg, a przed oddaniem strzału obudowę trzeba było napełnić wodą, co nie powodowało, że broń była lżejsza. Zestaw akcesoriów do wielkokalibrowego karabinu maszynowego zawierał ręczną pompę wodną do cyrkulacji chłodziwa w obudowie.
Mimo to karabin maszynowy M1921A1 zyskał uznanie w wojsku i marynarce wojennej i był produkowany w wersji pojedynczej i podwójnej. Karabiny maszynowe kal. 12,7 mm były używane na trójnożnych maszynach polowych i na postumentach. W 1933 roku zmodernizowano karabin maszynowy 12,7 mm i pojawiła się modyfikacja lufy chłodzonej powietrzem.
Karabin maszynowy chłodzony wodą był używany głównie do zwalczania samolotów wroga, a karabin maszynowy chłodzony powietrzem był używany jako uniwersalny.
Chłodzone wodą działa przeciwlotnicze były dość potężnym środkiem obrony przeciwlotniczej w najbliższej strefie. Jednak użycie tej skutecznej broni przeciwlotniczej w wersji przenośnej było utrudnione ze względu na jej nadmierną wagę.
Na pokładach okrętów wojennych i obiektów obrony wybrzeża szeroko stosowany był współosiowy karabin maszynowy M46 z chłodzeniem wodnym. Aby zapobiec wrzeniu chłodziwa podczas długotrwałego strzelania, do każdej beczki przewidziano ręczną pompę, połączoną z obudową wzmocnionymi wężami.
Następnie, aby uniknąć przegrzania dla wersji piechoty, opracowano lufę o grubszych ściankach, dzięki czemu karabin maszynowy piechoty otrzymał oznaczenie Browning Machine Gun, Cal..50, M2HB, Flexible - karabin maszynowy Browning kaliber 0,5 cala, model М2НВ z ciężką lufą, lub w skrócie М2НВ. W 1938 roku M2NV otrzymał dłuższą lufę, ze względu na odrzucenie chłodzenia wodnego masa korpusu karabinu maszynowego została zmniejszona do 38 kg. Szybkostrzelność 480-550 strz/min. W tej formie ta broń jest praktycznie niezmieniona do dziś.
Zanim stany zjednoczone przystąpiły do wojny, 12,7-mm "Browning" różnych modyfikacji mocno zajęło swoją niszę w armii i marynarce wojennej. Jednostki wojskowe preferowały karabiny maszynowe chłodzone powietrzem. Wojska dysponowały jednak dużą ilością karabinów maszynowych chłodzonych wodą, które obejmowały głównie obiekty stacjonarne.
Na ciężarówkach zainstalowano również podwójne chłodzone wodą działa przeciwlotnicze kal. 12,7 mm. Takie zaimprowizowane rakiety przeciwlotnicze były używane podczas działań wojennych w Afryce Północnej i we Włoszech.
W oddziałach przygotowanych do desantu w Normandii znajdowało się głównie 50 karabinów maszynowych M2NV kalibru z ciężką lufą chłodzoną powietrzem. Aby zwiększyć mobilność, często montowano je na lekkich jeepach i transporterach opancerzonych.
Jednak w celu zapewnienia obrony przeciwlotniczej lotnisk polowych i innych obiektów stacjonarnych czasami stosowano sparowane instalacje karabinów maszynowych M2NV. Masa takiego 12,7-milimetrowego bliźniaka przeciwlotniczego w pozycji bojowej wraz z wieżą wynosiła około 100 kg. W związku z tym nakierowanie sparowanej instalacji na cel wymagało znacznego wysiłku fizycznego.
Jednak pomimo wszystkich swoich zalet, 12,7-mm karabiny maszynowe nie zapewniały wymaganej gęstości ognia przeciwlotniczego podczas strzelania do szybko poruszających się celów powietrznych. Ponadto, jednostka przeciwlotnicza uzbrojona w jednolufowe ZPU, biorąc pod uwagę zaopatrzenie każdej kalkulacji w osobny pojazd, okazała się zbyt nieporęczna. W związku z tym dowództwo sił lądowych wyraziło chęć zdobycia wielolufowego samobieżnego działa przeciwlotniczego ze zmechanizowanym celowaniem broni do celu. Pierwszym specjalistycznym pojazdem zaprojektowanym do odpierania ataków samolotów wroga był ZSU oparty na ciągniku M2. Ciągnik był wyposażony w wieżę lotniczą Bendix z dwoma ciężkimi karabinami maszynowymi. Jednak samobieżne działo przeciwlotnicze M13 na podwoziu półgąsienicowego transportera opancerzonego M3, uzbrojone we współosiowy karabin maszynowy Maxson M33 kal. 12,7 mm, stało się bardziej opłacalne.
Masa ZSU M13 w pozycji bojowej wynosiła 8,7 t. Załoga liczyła 5 osób. Pancerz o grubości 6-13 mm zapewniał ochronę przed kulami i odłamkami karabinu kalibru. Silnik gaźnikowy o mocy 147 KM. mógł rozpędzić samochód na autostradzie do 70 km/h. Rezerwa chodu wynosi do 300 km.
Ogólnie rzecz biorąc, samobieżne działo przeciwlotnicze M13 sprawdziło się pozytywnie. W okresie od marca do listopada 1943 wyprodukowano 1103 pojazdy. Ale w oparciu o doświadczenia bojowe WL Maxson Corporation zaproponowano stworzenie poczwórnego SPAAG.
W 1943 rozpoczęto produkcję M45 Quadmount. Masa instalacji w pozycji strzeleckiej wynosiła 1087 kg. Efektywny zasięg ognia do celów powietrznych wynosi około 1000 m. Szybkostrzelność to 2300 strzałów na minutę. Pojemność pudełek na naboje na instalacji wynosi 800 sztuk. Całkowity ładunek amunicji wynosi 2000 pocisków. Nakierowanie instalacji na cel odbywało się za pomocą napędów elektrycznych zasilanych prądnicą benzynową. Jako zapasowe źródło zasilania służyły dwa akumulatory kwasowo-ołowiowe. Silniki elektryczne napędów celowniczych były mocne, zdolne wytrzymać najcięższe obciążenia. Dzięki napędom elektrycznym instalacja miała prędkość prowadzenia do 60 stopni na sekundę.
Ten ZPU został zainstalowany na różnych podwoziach. Jednak najczęstszą bazą samobieżnych dział przeciwlotniczych były kołowe transportery opancerzone M3 i M5. ZSU na podwoziu transportera opancerzonego M3 jest znany jako M16, a na bazie M5 - M17. Samobieżne działo przeciwlotnicze M16 było używane głównie przez siły zbrojne USA, a M17 ZSU dostarczano aliantom. Według głównych cech i poziomu bezpieczeństwa ZSU M16 i M17 były równoważne. Mobilność ZSU M16 w porównaniu z M13 praktycznie się nie zmieniła. Ale ze względu na masę, która wzrosła do 9,7 ton, maksymalna prędkość i rezerwa mocy nieznacznie spadły.
Produkcja seryjna ZSU M16 rozpoczęła się w czerwcu 1943 r. Do końca wojny dostarczono 2877 samobieżnych dział przeciwlotniczych. W M16 przerobiono również 628 ZSU M13. Ponad 300 dział samobieżnych, które otrzymały nieoficjalne oznaczenie M16B, uzyskano dzięki zamontowaniu poczwórnego uchwytu karabinu maszynowego M45 Quadmount na podwoziu opancerzonego ciągnika transportowego M2.
Oprócz samobieżnych dział przeciwlotniczych w armii amerykańskiej zastosowano holowane stanowiska quadów M51 i M55. ZPU M55 był przeznaczony głównie do obrony przeciwlotniczej obiektów stacjonarnych.
Na stanowisku strzeleckim, aby instalacja była bardziej stabilna, z każdego rogu przyczepy opuszczono do ziemi specjalne podpory. W przyczepie znajdowały się również akumulatory do zasilania działek przeciwlotniczych oraz ładowarka do nich.
ZPU M55 na przyczepie jednoosiowej został opracowany z myślą o spadochroniarzach. Od 1947 roku do holowanej wersji działa przeciwlotniczego M45 Quadmount stosowano zunifikowaną przyczepę M20, w której napęd na koła był rozdzielony w pozycji strzeleckiej i zawieszony na podnośnikach.
Poczwórne uchwyty Maxson okazały się być potężnym środkiem radzenia sobie z celami powietrznymi. Chociaż w momencie otwarcia drugiego frontu amerykanie mieli przewagę powietrzną, w wielu przypadkach 12,7-mm zpu miał bardzo istotny wpływ na przebieg działań wojennych. Tak więc w marcu 1945 roku podczas obliczeń „Operacji Drwal” M45 Quadmount skutecznie odpierał ataki niemieckich samolotów na strategicznie ważny most na Renie w mieście Remagen.
Do momentu, gdy most zawalił się pod uderzeniami niemieckich bomb, amerykańskie dywizje przeprawiły się na zachodni brzeg, a saperom udało się ustanowić tymczasowe przeprawy pontonowe. W sumie, według źródeł amerykańskich, Luftwaffe użyło w nalotach 248 samolotów bojowych, z czego około 30% zostało zestrzelonych przez osłonę przeciwlotniczą.
Oprócz wroga powietrznego, w wielu przypadkach z powodzeniem stosowano quady 12,7 mm przeciwko lekko opancerzonym celom i sile roboczej wroga, zyskując przydomek „Młynek do mięsa”. W trakcie walk ulicznych ZSU M16 okazał się bardzo skuteczny przeciwko niemieckiej piechocie osadzonej na strychach i wyższych kondygnacjach budynków.
Podczas walk w Korei ZSU M16 okazały się bardzo poszukiwane. Stosunkowo lekkie półgąsienicowe transportery opancerzone, chronione przed pociskami z broni strzeleckiej, mogły wspinać się po zboczach niedostępnych dla czołgów.
Siła ognia 12,7-mm Maxson Mount z odległości do 1 km pozwoliła w krótkim czasie skosić nacierającą północnokoreańską i chińską piechotę. Instalacje holowane służyły do ochrony centrali, magazynów, lotnisk i innych ważnych obiektów stacjonarnych.
Ze względu na duże zapotrzebowanie na M16 ZSU podczas działań wojennych na Półwyspie Koreańskim kolejne 1200 transporterów opancerzonych M3 zostało przerobionych na działa samobieżne M16A1. W 1954 roku, w oparciu o doświadczenie bojowe, niektóre z tych pojazdów zmodernizowano do poziomu M16A2. Podczas modernizacji w pojazdach wycięto dodatkowe tylne drzwi do lądowania załogi i żołnierzy, a także zwiększono moc generatora i amunicję pokładową. Służba ZSU M16 w wojsku USA trwała do połowy lat 60-tych. Zostały one spisane na straty po rezygnacji z półgąsienicowych transporterów opancerzonych M3 i przejściu na gąsienicowe transportery opancerzone M113 z pancerzem ze stopu lekkiego.
Chociaż w 1967 armia amerykańska przyjęła 20-mm M163 Vulcan SPAAG oparty na transporterze opancerzonym M113, nie doprowadziło to do natychmiastowego porzucenia holowanego ZPU M45 Quadmount. Poczwórne mocowania karabinów maszynowych kal. 12,7 mm zainstalowano z tyłu 2,5-tonowej ciężarówki M35 lub 5-tonowej ciężarówki M54.
Podczas wojny w Azji Południowo-Wschodniej do eskortowania konwojów transportowych używano ciężarówek z zawieszeniem ZPU M45 Quadmount. Jednostki 12,7 mm o dużej gęstości ognia mogły szybko zmieść dżunglę seriami z karabinów maszynowych. Takie instalacje były również wykorzystywane do obrony baz wojskowych. Czasami do zerowania do ZPU dołączano karabin maszynowy kalibru karabinu.
Obecnie 12 7-milimetrowych stanowisk karabinów maszynowych nie może być uważany za nowoczesny system obrony powietrznej. Jednak nadal są używane w wielu krajach. Niezawodnie wiadomo, że ZPU M45 Quadmount do niedawna działał w Turcji, Tajwanie i Korei Południowej. W armii południowokoreańskiej są one na stałe rozlokowane przy twierdzach obronnych w pobliżu strefy zdemilitaryzowanej i przeznaczone są głównie do ostrzału celów naziemnych.