W 1957 r. Dowództwo Badań nad Transportem Armii USA zleciło przemysłowi opracowanie latającego jeepa. Do masowego użycia śmigłowców w warunkach bojowych pozostało tylko kilka lat. Wojna w Wietnamie jednoznacznie potwierdziła wysoką skuteczność takiego sprzętu do rozwiązywania różnych zadań na polu bitwy. Pod tym względem zamówienie na opracowanie wojskowego jeepa latającego wygląda dziwnie. Ale pod koniec lat 50. amerykańskie wojsko uważało, że taki pojazd będzie tańszy i mniejszy niż helikopter, co umożliwiłoby produkcję latających jeepów w dużych ilościach, a ich użycie byłoby uzasadnione.
Jak w USA pojawił się pomysł latającego jeepa
Sam pomysł stworzenia latającego jeepa zadomowił się w głowach amerykańskiego dowództwa wojskowego podczas II wojny światowej. Próby stworzenia pierwszych maszyn latających zakończyły się niepowodzeniem, ale były regularnie podejmowane. To prawda, że do 1958 żaden z prototypów nie mógł wystartować. Za innego kierowcę dość nietypowego programu można uznać fakt, że Amerykanie bali się, że pierwszy latający samochód pojawi się w ZSRR. Oczywiście nie wyścig księżycowy, ale także rodzaj rywalizacji.
Start nowego programu, który otrzymał oficjalną nazwę „Latające Jeepy”, czyli „Latające Jeepy”, ogłoszono w 1957 roku. Kontrakty projektowe i specyfikacje zostały przyznane firmie Curtiss-Wright, Chrysler i Piasecki Aircraft. W przeciwieństwie do niektórych nowoczesnych koncepcji latających samochodów, które od czasu do czasu pojawiają się na całym świecie, armia amerykańska planowała samolot pionowego startu i lądowania. To sprawiło, że latający jeep był podobny do helikopterów, a także dawał przewagę w użyciu nawet z małych, nieprzygotowanych miejsc w miejscach trudno dostępnych dla innego sprzętu. Niewątpliwą zaletą tego pojazdu była możliwość sprawnego transportu towarów i prowadzenia rozpoznania w warunkach terenowych.
Piasecki Aircraft, założony w 1936 roku i specjalizujący się w tworzeniu śmigłowców, początkowo był zaangażowany w rozwój nowego samolotu dla armii amerykańskiej. Firma istnieje do dziś jako spółka zależna Boeing Corporation i kontynuuje współpracę z Pentagonem. Firma została założona przez rodowitego Polaka, Franka Mikołaja Piaseckiego. Ten amerykański konstruktor samolotów polskiego pochodzenia był jednym z pionierów w dziedzinie projektowania śmigłowców wzdłużnych. Swój pierwszy śmigłowiec PV-2 stworzył już w 1943 roku. Jednocześnie nowość zrobiła wrażenie na wojsku, zainteresowanych przede wszystkim przedstawicielami Marynarki Wojennej USA. Później ten sam konstruktor brał udział w tworzeniu takich legendarnych śmigłowców jak CH-46 Sea Knight i CH-47 Chinook.
Już w latach 50. Piasecki Aircraft miał bogate doświadczenie w tworzeniu różnych wiropłatów, a jego założycielem okazał się wybitny konstruktor, który wraz z Sikorskym wiele zrobił dla powstania amerykańskiego przemysłu śmigłowcowego. To firma Piaseckiego musiała rozwiązać problem dostarczenia amerykańskiej armii niezwykłego latającego jeepa. Nowy pojazd, który mógłby również przenosić niektóre systemy uzbrojenia, wydaje się dziś bardzo nietypowym projektem, zwłaszcza z perspektywy lat 50. XX wieku. Ale wtedy wojskowi i deweloperzy wierzyli, że nowy samolot z pionowym startem i lądowaniem będzie lżejszy i tańszy niż helikopter, zachowując jednocześnie główne zalety wiropłatów. Jednocześnie urządzenie będzie bardzo przydatne do transportu różnych towarów i prowadzenia rekonesansu.
Cechy techniczne latającego jeepa Piasecki VZ-8 Airgeep
Piasecki Aircraft osiągnął największy sukces spośród wszystkich amerykańskich firm, które pracowały nad stworzeniem latającego jeepa. W ramach programu inżynierowie tej firmy przygotowali dwa samoloty pionowego startu i lądowania, które były kilkakrotnie modernizowane i przeszły pełne testy. Pierwszy z samolotów Piasecki Aircraft wystartował po raz pierwszy 22 września 1958 roku, aw październiku rozpoczął się pełnoprawny test wojskowy.
Początkowo nowy projekt nosił nazwę Model 59K Skycar, ale dość szybko firma zmieniła nazwę na Airgeep. Oznaczenie armii - VZ-8P. Zewnętrznie nowość była podobna do modelu zaprezentowanego przez Chryslera: Chryslera VZ-6. Powstały latający jeep miał łatwo rozpoznawalny prostokątny kadłub z charakterystycznymi krzywiznami na dziobie i rufie. W tych łukach projektanci umieścili trzyłopatowe śmigła tunelowe o średnicy 2,26 metra każde. W tym samym czasie całkowita długość modelu VZ-8P Airgeep wynosiła 7,95 metra, szerokość - 2,87 metra, wysokość - 2,1 metra. Samochód mógł pozostać w powietrzu nawet po awarii jednego z silników. W tym samym czasie maksymalna masa startowa pojazdu osiągnęła 1065 kg.
Samolot został zaprojektowany dla dwóch osób, natomiast za sterami maszyny znajdował się śmigłowiec. Miało to ułatwić proces szkolenia pilotów. Każdy pilot helikoptera mógłby z łatwością opanować kontrolę nad nowością. Dwa śmigła latającego jeepa pierwotnie napędzały parę czterocylindrowych silników Lycoming O-360-A2A o mocy 180 KM. każdy. To wystarczyło, aby samolot, gorszy rozmiarami od klasycznych śmigłowców, mógł pewnie latać na niskich wysokościach z prędkością do 110 km/h.
W tym samym czasie, gdy latem 1959 roku aparat został przekazany wojsku, wymieniono elektrownię na mocniejszą. Dwa silniki tłokowe ustąpiły miejsca turbowałowemu silnikowi Turbomeca Artouste o mocy 425 KM. Z tym silnikiem samochód był testowany w marynarce wojennej. Specjalnie dla marynarki podwozie trójkołowe zostało zastąpione pływającym. Po zwrocie latającej próbki z floty dowództwo armii ponownie zainicjowało wymianę silnika. To dało Airgeepowi jeszcze mocniejszy, ale lżejszy silnik: Garrett AiResearch TPE331-6 o mocy 550 KM. Urządzenie, które pierwotnie miało być używane na wysokościach od 1, 5 do 4 metrów, mogło z łatwością wznosić się i wyżej, setki metrów nad ziemię, cicho omijać prawie wszystkie przeszkody. Sufit miał około 900 metrów wysokości.
Równolegle armia amerykańska uznała nowość za nośnik systemów broni lekkiej. Chcieli nawet zainstalować działo bezodrzutowe na latającym jeepie. Planowano, że zwinny samolot będzie w stanie wyskoczyć zza osłony i zaatakować opancerzony cel po wylądowaniu. Pojazd nie miał jednak rezerwacji, więc załoga najwyraźniej miała mało czasu na celowanie. Jednocześnie zwykły ogień z broni strzeleckiej, niekoniecznie nawet z przeciwlotniczych karabinów maszynowych, które montowano na czołgach, mógł stać się wyrokiem dla stosunkowo dużego samolotu.
Losy projektu Airgeep
Z biegiem czasu Piasecki Aircraft przestał próbować ulepszać pierwszy prototyp, po prostu rozsadzając silniki i wprowadził drugi model samolotu. Model, który również uwzględniał wszystkie życzenia amerykańskiego wojska, otrzymał oznaczenie AirGeep II, czyli w klasyfikacji wojskowej - VZ-8P (B) „Airgeep II”. Nowość otrzymała jeszcze mocniejszą elektrownię: dwa silniki turbowałowe Turbomeca Artouste IIC o mocy 550 KM. każdy. Jednocześnie maksymalna prędkość lotu wzrosła do 136 km/h, co było dobrym wskaźnikiem, biorąc pod uwagę, że maksymalna masa startowa lecącego jeepa przekroczyła dwie tony: 2177 kg. Charakterystyczną cechą modelu był fotel katapultowany dla załogi oraz możliwość przewożenia maksymalnie trzech spadochroniarzy lub równoważnego ładunku. Podwozie trójkołowe zapewniało pojazdowi niezbędną mobilność na lądzie, ale tylko na utwardzonych drogach.
Pierwszy lot zaktualizowanego modelu odbył się 15 lutego 1962 roku. Jednocześnie uwzględniono wszystkie pozytywne cechy już stworzonych i przetestowanych egzemplarzy, a także poprawiono sterowność i stabilizację w locie. Pomimo wykonanej pracy i dość aktywnych testów w wojsku i marynarce, pojazd nie był poszukiwany. Jednocześnie wszystkie modele Airgeep miały swoje oczywiste zalety. Obejmowały one doskonałą widoczność, możliwość startu i lądowania z niemal każdego nieprzygotowanego miejsca. Oddzielnie zauważono, że niska wysokość lotu pomaga uniknąć radarów wroga. Wszystko sprowadzało się jednak do faktycznego wykorzystania takiego sprzętu w warunkach bojowych. Przeprowadzone testy jednoznacznie wykazały, że koncepcja „latających jeepów” nie nadaje się do nowoczesnej walki. Dlatego program został zamknięty w tym samym 1962 roku, w pełni koncentrując się na rozwoju śmigłowców bojowych o różnym przeznaczeniu.
