Jednostka demonstracyjna wysokoenergetycznego lasera firmy Lockheed Martin przetestowała pojedynczą wiązkę o mocy 58 kW - światowy rekord dla tego typu lasera
Ten laser jest konwergentnym laserem światłowodowym. Oznacza to, że kilka emiterów laserowych w nim za pomocą światłowodów tworzy jedną potężną wiązkę laserową. Model demonstracyjny lasera bojowego, opracowany zgodnie z wymaganiami Dowództwa Obrony Rakietowej i Kosmicznej oraz Dowództwa Strategicznego USA, spełnia wszystkie warunki umowne.
Dwa lata temu Lockheed Martin użył jednostki ATHENA o mocy 30 kW do wyłączenia ciężarówki na dystansie milowym. Nowy system laserów konwergencji stanowi znaczący krok naprzód w zakresie możliwości i ważny kamień milowy we wdrażaniu praktycznego systemu broni laserowej. Nowy laser, oparty na projekcie opracowanym przez Inicjatywę Robust Electric Laser Initiative Departamentu Obrony, został udoskonalony dzięki funduszom Lockheed Martin i armii amerykańskiej. Broń laserowa, będąca uzupełnieniem tradycyjnej broni kinetycznej na polu walki, będzie mogła w przyszłości znacząco zwiększyć zdolność ochrony swoich sił przed nowymi i ewoluującymi zagrożeniami, np. stadami dronów oraz atakami rakiet, artylerii i moździerzy o dużej gęstości.
Robert Afzal, starszy badacz ds. systemów laserowych i czujnikowych, zauważył kilka godnych uwagi cech nowego lasera. Jedną z głównych zalet broni laserowej jest jej "głęboki magazynek" lub nieograniczona amunicja - instalacja może strzelać tak długo, jak jest dostarczana energia elektryczna. Dodatkowo koszt jednego strzału z instalacji laserowej będzie kilkakrotnie niższy niż koszt strzału z konwencjonalnego moździerza czy pistoletu.
Według Afzala zespół Lockheed Martin stworzył wiązkę laserową, która jest bliska „ograniczeniu dyfrakcji”. Oznacza to, że zbliżył się do fizycznych granic skupiania energii w jednym małym miejscu. Podczas testów system laserowy również okazał się bardzo skuteczny, przekształcając ponad 43% dostarczanej do niego energii elektrycznej na emitowaną wiązkę laserową, umożliwiając instalację tej broni na małych platformach mobilnych. „Dla naszego lasera 43% na 60 kW mocy wyjściowej oznacza 150 kW generowanej mocy. Generatory i akumulatory mogą zapewnić tę moc platformom mobilnym”.
Jeden z głównych przełomów technicznych dotyczy rozpraszania i koherencji wiązki. „Łączymy wiązki z technologią, którą nazywamy wyrównaniem wiązek spektralnych. Wiele modułów lasera światłowodowego wytwarza jedną wysokiej jakości, silną wiązkę, która jest skuteczniejsza i bardziej szkodliwa. Proces nie wymaga spójności wyrównanych wiązek. Nasza technologia umożliwia kierowanie energii przez układ optyczny luster, soczewek i przesłon, który ją koncentruje i koryguje, ponieważ wiązka ulega zniekształceniu atmosferycznemu w drodze do celu”- wyjaśnił Afzal.
Skalowalność to kolejna kwestia, za którą krytykowano poprzednie systemy, ale tutaj również Lockheed Martin zdołał zapewnić operatorom eleganckie i wydajne rozwiązanie.„Nasz system ma doskonałą skalowalność. Dodając lub usuwając poszczególne jednostki lasera światłowodowego, możemy zmienić moc wyjściową wiązki zbiorczej” – potwierdził Afzal.
O wiele więcej trzeba zrobić, aby przejść z obecnego stanu do wdrożonego, gotowego do walki systemu. Lockheed Martin spędził ponad cztery dekady pracując nad technologią broni laserowej, opracowując laser światłowodowy z wyrównaniem spektralnym, precyzyjnym prowadzeniem i kontrolą, stabilizacją linii wzroku i samonastawną optyką - niezbędnymi składnikami do generowania i kierowania energią lasera. Firma zamierza opracować rodzinę systemów broni laserowej o różnej mocy do wykonywania zadań na morzu, w powietrzu i na ziemi – chętnych na taką broń jest przecież wiele.
