Wracając z Portugalii do Anglii po 13 latach emigracji, Karl Stewart, syn rozstrzelanego króla Karola I, przywiózł ze sobą swoją żonę Katarzynę z portugalskiej dynastii królewskiej Braganza oraz tabakierkę z tajemniczym czarnym suszem. Nie napełnił nim fajki, nie wepchnął jej do nozdrza, nie żuł, ale zalał go wrzątkiem, zapraszając swoją świtę do skosztowania pachnącego czerwonawego naparu.
Tak więc herbata trafiła do Anglii, bez której mglisty Albion jest dziś absolutnie nie do pomyślenia. Portugalczyk, który chronił brytyjskiego księcia, znał smak herbaty od co najmniej półtora stulecia, a przy okazji to samo można powiedzieć o kawie. Po pewnym czasie Londyńska Kompania Wschodnioindyjska podarowała królowi cenny dar - 2 funty i 2 uncje tak ukochanej przez niego herbaty, czyli według naszych standardów 969 gramów liści herbaty. I on, z lekkim sercem, pobłogosławił „Czcigodną Firmę” - drugie imię Ostindian - aby niezależnie importować herbatę z Chin.
Morska „szlak herbaciany” była bardzo długa i niezwykle niebezpieczna. Podróż z Londynu do chińskiego portu Amoy trwała około półtora roku tylko w jedną stronę. Tak więc pierwsza dostawa towarów dotarła z Amoy do Londynu dopiero w 1689 roku. A herbata jest towarem łatwo psującym się, co oznacza, że trzeba było poważnie pomyśleć o zwiększeniu prędkości statków. Ponadto Brytyjczycy, pomimo monopolistycznego handlu z Chinami, mieli poważnych konkurentów - Amerykanów, których statki były znacznie szybsze od Brytyjczyków.
Tak więc między Anglią a Ameryką rozpoczęła się prawie dwustuletnia rywalizacja, prowadzona pod niezmiennym mottem: „Kto jest szybszy”.
Znacznie szybszy wiek XVIII, który zastąpił ospały wiek XVII, znacznie ożywił biznes herbaciany. Dziesiątki żaglowców pędziły do jedynego oficjalnie otwartego dla obcokrajowców w Chinach portu Kanton, ustawiając się w malowniczych rzędach na kotwicowisku. Każdy kraj miał swój umiejętnie wykończony biurowiec, za którym znajdowały się magazyny herbaty i miejsce do rozładunku.
Wtedy chińscy artyści zakochali się w przedstawianiu wysokich masztów statków z powiewającymi flagami narodowymi na jedwabiu i porcelanie…
Ale tak się złożyło, że Londyńska Kompania Wschodnioindyjska miała poważne trudności z opłaceniem eksportowanej herbaty. I wtedy brytyjscy kupcy postanowili zapłacić Chińczykom opium, które przywieziono z Indii, które były wówczas kolonią brytyjską. I chociaż Brytyjczycy doskonale wiedzieli, że sprzedaż opium w Chinach została zakazana od 1796 roku, zyski z handlu herbatą były tak wysokie, że nadal podejmowali ryzyko. Tak więc nabywcy herbaty, będąc jednocześnie zasadniczo handlarzami narkotyków, bardzo potrzebowali zwiększenia prędkości statków, nie tylko w celu skrócenia czasu dostawy łatwo psującego się produktu, ale także w celu uchronienia ich przed pogonią za złomami wojskowymi. W końcu Brytyjczycy nie tylko przemycali opium, ale także łamali zakazy wjazdu do tych chińskich portów, które były zamknięte dla cudzoziemców. Do tego należy dodać piratów, którzy czyhają na nich w drodze powrotnej. Wszystko to razem wymagało zasadniczo różnych statków zdolnych do szybkiego i bezkarnego dostarczania łatwo psujących się towarów do Wielkiej Brytanii.
Ale Amerykanie już mieli takie statki. W rzeczywistości to oni zapoczątkowali erę budowy maszynek do strzyżenia herbaty. W 1844 roku ze stoczni amerykańskich wypuszczono dwa klipery tego samego typu – najpierw Hokua, a następnie Rainbow.
Można oczywiście czarterować te statki. Ale na podstawie Aktu Nawigacyjnego, przyjętego w 1651 roku przez Olivera Cromwella, zabroniono przewożenia do Anglii towarów z Azji, Afryki i Ameryki statkami produkcji innej niż angielska.
Niemniej Brytyjczycy wyczarterowali kiedyś kliper orientalny, zbudowany przez Amerykanów w 1849 roku. Przyjechał z Hongkongu do Anglii w… 97 dni! Angielscy marynarze byli zachwyceni pięknymi liniami tego statku, a później, w suchym doku w Blackwall, rzemieślnicy statku usunęli dokładne wymiary klipra. To samo zrobili z najszybszymi francuskimi statkami. W tamtych czasach pojęcie „szpiegostwa przemysłowego” nie istniało, ale dokładnie to robili angielscy stoczniowcy, dokonując dokładnych pomiarów z najlepszych kliperów. Pozwoliło to Brytyjczykom zgromadzić unikalne doświadczenie w budowie własnych statków, które wkrótce zyskały sławę najlepszych na świecie.
Do oceanu zaczęły wpływać statki o niespotykanej urodzie. To były prawdziwe arcydzieła budowy statków żaglowych. Wystrzelili swój pierwszy kliper, Stornoway, w 1850 roku.
A ponieważ głównym motywem nadal były korzyści komercyjne, wyścigi kliperów herbacianych wymagały od kapitana i załogi wytrwałości, odwagi i głębokiej znajomości praw morza. A ponieważ uprawa herbaty jest czynnością sezonową, wiele statków nieuchronnie gromadziło się w miejscu załadunku tego produktu, a czasem zdarzało się, że kapitan jednego z kliprów, widząc, że załadunek drugiego był już zakończony i holownik wyprowadzał ten statek na morze, przestał ładować i nawet nie czekając na otrzymanie dokumentów, natychmiast rzucił się w pogoń za swoim rywalem.
Kapitanowie strzyżenia herbaty byli zwykle bardzo młodzi i najwyraźniej częściej podejmowali ryzyko. A było dużo do zaryzykowania. Rzeczywiście, od chwili, gdy statek wypłynął w morze, był uwięziony przez gwałtowne sztormy, pasy martwego spokoju, mielizny i rafy, piraci - miłośnicy darmowej herbaty, a co najważniejsze - konkurenci. Budowa klipsów zatrzymała się w 1870 roku, choć pływały długo… Jednym z najbardziej znanych klipsów jest Cutty Sark. Imię to nadał na cześć bohaterki ballady Robert Burns – młoda wiedźma („cutty sark” – w tłumaczeniu ze szkockiego – krótka koszulka), która ścigając bohatera, podczas pościgu zerwała koński ogon. Dlatego smyczkowa figura maszynki to półnaga kobieta z kucykiem w dłoni.
Jednak wiedźma nie przyniosła kliperowi dużej sławy - statek nigdy nie był pierwszy z ładunkiem herbaty. A w 1872 "Cutty Sark" przybył jako ostatni, spóźniając się do wyścigu z "Thermopylae" aż o 7 dni, gubiąc po drodze ster. Przez 53 lata aktywnego życia handlowego statek trzykrotnie zmieniał obywatelstwo i czterokrotnie swoją nazwę. A jednak pewnego dnia wrócił do Anglii, aby nigdzie indziej nie jechać.
Era maszynek do strzyżenia herbaty skończyła się, gdy zastąpiły je pierwsze parowce. To oni, wchodząc do morza pod czarnym pióropuszem węglowego dymu, przechwycili inicjatywę handlową, stając się znacznie bardziej dochodową.