W Stanach Zjednoczonych trwa rozwój obiecujących laserów bojowych do różnych celów, w tym. systemy powietrzne. Jeden z nowych modeli tego typu jest przeznaczony do montażu na samolotach myśliwskich. Jego pojawienie się ma nastąpić do 2025 roku. W przypadku pomyślnego zakończenia tego projektu możliwe jest opracowanie innych próbek o podwyższonych parametrach i innej architekturze.
Laser w pojemniku
Z inicjatywy Laboratorium Badawczego Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych (AFRL) opracowywany jest obecnie projekt SHiELD (Self-Protect High Energy Laser Demonstrator). Jednym z uczestników programu jest Lockheed Martin ze swoim projektem TALWS (Tactical Airborne Laser Weapon System).
Celem projektu SHiELD jest stworzenie podwieszanego kontenera z wysokoenergetycznym laserem zdolnym do ochrony samolotu nośnego przed pociskami przeciwlotniczymi lub lotniczymi. Zakłada się, że różne urządzenia obserwacyjne, w tym elementy pokładowego kompleksu obronnego, będą monitorować otaczającą przestrzeń, wykrywać starty rakiet i wydawać oznaczenia celów dla produktu SHiELD. Zadaniem tych ostatnich będzie „oślepienie” głowic naprowadzających i „spalenie” elementów konstrukcji pocisku.
Kontener SHiELD przeznaczony jest do samolotów taktycznych, co nakłada poważne ograniczenia na gabaryty, wagę i zasilanie. Jednak Lockheed-Martin mówi o dostępności niezbędnych technologii i komponentów do stworzenia lasera TALWS w optymalnym formacie o wystarczających właściwościach.
Firmy AFRL i Lockheed Martin przeprowadziły już pierwsze testy komponentów SHiELD. W szczególności wiosną 2019 roku na naziemnym stanowisku testowym przetestowano wersję lasera o małej mocy. W niedalekiej przyszłości odbędą się nowe testy mocniejszych emiterów. Przewiduje się opracowanie zunifikowanych systemów nadających się do wykorzystania w lotnictwie i siłach lądowych.
Podstawowe technologie
Lockheed Martin ujawnił już niektóre szczegóły swojego projektu TALWS. Ogłoszono listę komponentów zainstalowanych w kontenerze oraz wymieniono główne technologie. Niektóre z niezbędnych komponentów zostały już opracowane, podczas gdy inne nie zostały jeszcze doprowadzone do działania.
Głównym elementem SHiELD/TALWS jest laser. Rodzaj i moc tego urządzenia nie zostały jeszcze ujawnione. Wiadomo tylko, że laser będzie kompaktowy i można go zainstalować w kontenerze, tak jak dotychczasowe. Emituje wiązkę o mocy kilkudziesięciu kilowatów, wystarczającą do zniszczenia optyki i elementów konstrukcyjnych. Jednocześnie zakres i dokładny efekt również nie są wymieniane.
W ciągu ostatnich kilku lat Lockheed Martin i jego dostawcy pracowali nad nowym systemem prowadzenia wiązki. Podobne produkty istniały już wcześniej, ale celem nowego projektu było stworzenie niewielkiego urządzenia optycznego, które mieści się w pojemniku. Nowy system tego typu jest już prawie gotowy i wkrótce zostanie wydany do testów.
Zasilanie to kluczowy problem w tworzeniu każdego lasera bojowego. Proponuje się wyposażenie kontenera TALWS w wysokowydajne akumulatory lub superkondensatory. Będą one ładowane z sieci pokładowej samolotu przewoźnika, a po wystrzeleniu dostarczą niezbędnego impulsu. Wymagane charakterystyki układu zasilania kontenera nie są wymienione, ale oczekiwana moc lasera pozwala oszacować ich poziom.
SHiELD / TALWS wymaga również automatycznego systemu sterowania zdolnego do odbierania wyznaczania celów z ADS samolotu i sterowania naprowadzaniem laserowym. Przy jej opracowywaniu należy rozwiązać problem skutecznego śledzenia celu i utrzymywania przez pewien czas wiązki na jego wrażliwych elementach, pomimo ruchu celu i manewrów nośnika. Wcześniej informowano, że do rozwiązania tych problemów zostaną wykorzystane udoskonalenia dotyczące pojemników do laserowego oznaczania celów.
Plany na przyszłość
Lockheed Martin pracuje nie tylko nad laserami bojowymi dla Sił Powietrznych. Podobne systemy są tworzone dla sił lądowych i marynarki wojennej. Jednocześnie firma często stosuje wspólne rozwiązania i komponenty dla różnych rodzajów broni. Tak więc już ogłoszono, że rozpoczną się testy nowego systemu naprowadzania w ramach naziemnego kompleksu laserowego.
W przyszłym roku do testów zostanie przekazany naziemny kompleks przeciwlotniczy i przeciwrakietowy. Będzie on obejmował 300-kilowatowy laser i kompaktowy system naprowadzania oferowany również dla kontenera TALWS. Dodatkowo kompleks otrzyma sterowanie, które po pewnych modyfikacjach będzie mogło być wykorzystywane w lotnictwie.
W trakcie badań planowane jest sprawdzenie współdziałania wszystkich głównych elementów kompleksu naziemnego. W razie potrzeby zostaną one ulepszone - w wyniku czego otrzymasz jednocześnie zestaw komponentów dla dwóch obiecujących rozwiązań. Do 2025 roku na ich bazie powstanie pełnoprawny kontener SHiELD/TALWS.
Nie wiadomo, ile czasu zajmie przetestowanie pojemnika laserowego. Według optymistycznych prognoz, do końca dekady projekt TALWS może zostać wprowadzony do masowej produkcji i wprowadzenia produktów do lotnictwa wojskowego i morskiego. Jednak plany tego rodzaju nie zostały jeszcze opracowane i zatwierdzone.
Dalszy rozwój
Celem projektu SHiELD jest stworzenie podwieszanego laserowego systemu samoobrony dla samolotów taktycznych. Kolejnym krokiem w tym kierunku może być opracowanie podobnych systemów, które są zintegrowane z projektem samolotu przewoźnika. W takim przypadku laser przeciwrakietowy będzie w stanie skutecznie chronić samolot, ale nie zajmie miejsca na pylonie i nie zwiększy RCS.
Przede wszystkim takie systemy znajdą zastosowanie w dalszym rozwoju bombowców strategicznych. Takie samoloty wymagają skutecznej ochrony, ale nie mogą przenosić pocisków powietrze-powietrze i nie zawsze są wyposażone w armaty. Zintegrowane lasery okazują się wygodnym wyjściem. Możliwe jest również zainstalowanie takich funduszy na lżejszych samolotach. Jednak w tym przypadku kompleks laserowy będzie konkurował o objętości z innymi równie ważnymi systemami.
Na razie mówimy tylko o laserze jako środku samoobrony. Jednak dalszy rozwój technologii może prowadzić do wzrostu mocy emiterów i odpowiedniego wzrostu skuteczności bojowej. Całkiem możliwe, że w odległej przyszłości skonteneryzowane lub zintegrowane systemy laserowe mogą być wykorzystywane nie tylko do obrony przed pociskami, ale także do atakowania większych celów. Nie należy jednak w tej dziedzinie być przesadnym optymistą. Pokonanie dużych celów powietrznych lub naziemnych jest dość trudnym zadaniem i stawia specjalne wymagania laserowi.
Jak pokazuje praktyka, lasery dużej mocy nie mogą być instalowane na samolotach taktycznych w chwili obecnej iw krótkiej perspektywie. W związku z tym przez najbliższe lata ich potencjał bojowy będzie opierał się wyłącznie na „tradycyjnych” rakietach i bombach.
Doświadczenie i nowości
W materiałach promocyjnych projektu TALWS Lockheed Martin powołuje się na 40-letnie doświadczenie w rozwoju pojemników podwieszanych i technologii laserowej. Nowy projekt, który powstaje we współpracy z AFRL, połączy zgromadzone doświadczenie w celu uzyskania nowych i niezwykłych wyników.
Z obecnym programem SHiELD wiąże się duże nadzieje. W najbliższych latach może to doprowadzić do pojawienia się nowych środków obrony, znacząco wpływając na walory bojowe lotnictwa taktycznego. A w przyszłości na jego podstawie mogą pojawić się nowe rozwiązania o szerszych możliwościach. Wszystko to pozwala twórcom programu mówić o nadchodzącej rewolucji w dziedzinie obrony i zniszczenia lotnictwa. Jednak nie jest jeszcze jasne, czy taki przełom się powiedzie.
