Już w początkowym okresie I wojny światowej wszystkie strony konfliktu musiały zmierzyć się z szeregiem nowych problemów. Jednym z nich były bariery druciane, które wyróżniały się łatwością produkcji instalacji, ale jednocześnie poważnie utrudniały przejście wojsk wroga. Do udanej ofensywy żołnierze potrzebowali środków do walki z drutem kolczastym. Pod koniec 1914 roku we Francji rozpoczęto prace nad stworzeniem samobieżnego pojazdu inżynieryjnego zdolnego do wykonywania przejazdów przez przeszkody. Projekt otrzymał nazwę Breton-Prétot Apparatus od nazwisk jego twórców.
Inicjatorem prac nad stworzeniem specjalistycznej maszyny inżynierskiej był Jules-Louis Breton, naukowiec i polityk. Zajmując stanowisko w strukturach władzy, J.-L. Breton dostrzegł problemy armii i wyraził chęć pomocy żołnierzom w walce z wrogiem. W listopadzie 1914 roku zaproponował pierwotny pomysł stworzenia samobieżnego pojazdu chronionego z zestawem specjalnego sprzętu przeznaczonego do cięcia przeszkód drutowych. W niedalekiej przyszłości Prétot był zaangażowany w rozwój projektu. Organizacja ta miała pewne doświadczenie w tworzeniu i montażu różnego sprzętu samobieżnego, który planowano wykorzystać w nowym projekcie. Nazwiska wynalazcy i szefa firmy produkcyjnej stały się wkrótce nazwą projektu - Breton-Prétot.
Testowana maszyna inżynierska Breton-Prétot Apparatus
Pierwsza wersja maszyny inżynieryjnej Breton-Prétot Apparatus miała dość prostą konstrukcję i de facto miała stać się demonstratorem technologii. Zaproponowano zamontowanie zestawu specjalnego sprzętu na wózku czterokołowym z własną elektrownią. W ramach tego ostatniego miał być obecny osobny silnik o mocy 6 KM, połączony z umieszczoną pionowo piłą tarczową. Ten ostatni został wykonany przed platformą bazową na belce o wystarczającej długości i połączony z silnikiem za pomocą napędu łańcuchowego. Taka maszyna teoretycznie mogłaby podejść do przeszkód wroga i przeciąć je, robiąc przejścia dla żołnierzy swojej armii.
W listopadzie 1914 Breton i Preto zaproponowali departamentowi wojskowemu pierwszą wersję swojego projektu. Generalnie wojsko było usatysfakcjonowane, co zaowocowało kontynuacją prac. W styczniu następnego roku Prétot zbudował prototyp pojazdu inżynieryjnego o uproszczonej konstrukcji. Taki samochód został wypuszczony do testów, gdzie pokazał swój potencjał. Prototyp potwierdził możliwość cięcia przeszkód, ale wartość praktyczna takiej maszyny nie była zbyt duża. Nie miała ochrony, a ponadto charakteryzowała się niedopuszczalnie niską mobilnością.
Na podstawie wyników testów pierwszego prototypu postanowiono znacznie przeprojektować projekt. Istniejąca platforma kołowa miała niewystarczającą charakterystykę, dlatego zaplanowano przeniesienie mechanizmów tnących na nowe podwozie. Charakterystyczne cechy pól bitewnych I wojny światowej wymagały zastosowania podwozia gąsienicowego o odpowiednich możliwościach. Mimo to autorom projektu nigdy nie udało się znaleźć darmowego samochodu o odpowiednich parametrach. Z tego powodu do nowej wersji projektu został zaangażowany komercyjny ciągnik jednego z istniejących modeli.
Pod koniec stycznia 1915 r. przedsiębiorstwo Preto ponownie przetestowało prototyp obiecującej maszyny inżynierskiej. Drugi prototyp różnił się od pierwszego szeregiem cech związanych zarówno z zastosowaniem nowego podwozia, jak i aktualizacją docelowego wyposażenia. Zewnętrznie prototyp wyglądał jak zwykły ciągnik rolniczy z zawieszonym na nim sprzętem. Ciekawe, że w przyszłości planowano wyposażyć samochód w opancerzenie, ale podczas testów wykorzystano symulatory ciężaru. W rezultacie doświadczony na zewnątrz ciągnik z urządzeniami do cięcia drutu nie różnił się zbytnio od maszyny podstawowej.
Korpus roboczy maszyny
Ciągnik Bajac został wybrany jako podstawa drugiego prototypu aparatu Breton-Prétot. Maszyna ta została zbudowana według klasycznego układu dla tej techniki. Przednia część ramy została przeznaczona na umieszczenie silnika, a z tyłu znajdowało się miejsce pracy kierowcy. Było czterokołowe podwozie z wiodącą tylną osią, wyposażone w duże koła. Aby poprawić mobilność w trudnym terenie, tylne koła zostały wykonane z metalu i miały sztywną konstrukcję. Ciągnik był wyposażony w silnik benzynowy. Masa własna pojazdu sięgała 3 t. Po zamontowaniu opancerzonego kadłuba masa bojowa mogła wzrosnąć o około tonę.
Według zachowanych danych planowano zamontowanie kadłuba o dość prostej konstrukcji na podwoziu ciągnika, zdolnego do ochrony załogi i pojazdu przed odłamkami broni strzeleckiej lub artyleryjskiej. Komora silnika ciągnika powinna być przykryta obudową w kształcie litery U. Kokpit mógł otrzymać prostokątne nadwozie ze ściętym blatem. Ten ostatni przewidywał instalację instalacji karabinu maszynowego do samoobrony. Na obwodzie opancerzonej kabiny miało znajdować się kilka włazów i szczelin inspekcyjnych.
Na rufie podwozia zawieszono blok specjalnego sprzętu odpowiedzialnego za przecinanie drutu. Na elementach mocujących ramy umieszczono duży korpus, wewnątrz którego umieszczono niektóre jednostki. Z korpusu odchodziła pozioma belka, która służyła jako podparcie dla ciała roboczego. Kadłub i belka zostały wyposażone we własną przekładnię do przenoszenia mocy silnika na kuter. Ze względu na stosunkowo dużą masę wyposażenie specjalne otrzymało własne koło podporowe.
Korpus roboczy maszyny Breton-Prétot drugiego typu był pionowym urządzeniem z 13 wystającymi zębami skierowanymi do tyłu w stosunku do ciągnika. Piła łańcuchowa została również umieszczona na belce podstawy zębów. Zęby miały ułożyć drut kolczasty i przytrzymać go, po czym piła łańcuchowa miała ciąć.
Przecinak do drutu na ciągniku opancerzonym
Również autorzy projektu przewidzieli wyposażenie maszyny inżynierskiej w dużą piłę tarczową, umieszczoną w pozycji poziomej. Taka piła musiała znajdować się nisko nad ziemią. Zakładano, że z jego pomocą maszyna inżynierska będzie w stanie przeciąć filary podtrzymujące druciane ogrodzenie. Piła znajdowała się pod tyłem podwozia, między kołami.
Według niektórych doniesień w lutym lub marcu 1915 r. J.-L. Breton i Prétot przeprowadzili testy zbudowanego prototypu, na podstawie których podjęto decyzję o ponownej zmianie projektu. Prace nad projektem trwały kilka miesięcy. W lipcu do testów wypuszczono zaktualizowany prototyp. Podczas przebudowy straciła piłę tarczową poziomą, a także otrzymała balast symulujący masę pancernego kadłuba. Jako balast wykorzystano osiem przestarzałych dział artyleryjskich wykonanych z brązu.
22 lipca zaktualizowany pojazd inżynieryjny przeszedł nowe testy, podczas których w pełni potwierdziły się wszystkie oczekiwania. Urządzenie tnące oryginalnej konstrukcji skutecznie zniszczyło typowe bariery druciane, tworząc przejście o odpowiedniej szerokości. Pomimo pewnych trudności z cofaniem maszyny w kierunku barier, aparat Breton-Prétot spisywał się ogólnie dobrze. Wojsko było usatysfakcjonowane, co zaowocowało zamówieniem na kontynuację prac i budowę seryjnego sprzętu.
Na podstawie wyników lipcowych testów francuski departament wojskowy polecił kontynuować rozwój projektu i ulepszać maszynę zgodnie z istniejącymi wymaganiami. Po zakończeniu dostosowania projektu konieczne było zbudowanie dziesięciu pojazdów produkcyjnych. Zamówienie tej treści zostało podpisane 7 sierpnia.
Opcja dużego uchwytu palnika na chronionym podwoziu ciężarówki
Podczas testów maszyna Breton-Prétot potwierdziła właściwości urządzenia tnącego, ale niektóre inne cechy projektu mogą być przedmiotem krytyki. Używany ciągnik Bajac nie miał dużej mobilności, a dodatkowo musiał podjeżdżać do bariery na biegu wstecznym. Takie cechy projektu nie w pełni odpowiadały klientom i deweloperom, dlatego kontynuowano prace projektowe. Przed rozpoczęciem masowej produkcji planowano przerobić projekt ponownie przy użyciu nowego podwozia.
Opracowano ulepszoną wersję palnika do użytku z innymi podwoziami. Wyróżniał się większą wysokością korpusu roboczego oraz obecnością pokładowych płyt pancernych chroniących jednostki. Zachował własne koło, aby podtrzymywać go na ziemi. Taki projekt przewidywał zestaw mocowań przeznaczonych do montażu przecinarki na istniejącym podwoziu. Nie zabrakło również urządzeń do odłączania mocy silnika do napędów łańcucha tnącego.
Już w 1915 roku powstało kilka alternatywnych wariantów pojazdu inżynieryjnego, opartych na innym podwoziu. W szczególności ciężarówka Jeffrey Quad lub jeden z pojazdów opancerzonych Renault może stać się nośnikiem urządzenia tnącego Breton-Preto. W zależności od rodzaju nośnika, nóż został umieszczony z przodu lub z tyłu korpusu. Najskuteczniejszym nośnikiem sprzętu specjalnego mogłoby być podwozie gąsienicowe o akceptowalnych parametrach, jednak realizacja takiej propozycji okazała się niemożliwa ze względu na brak wymaganych pojazdów.
J L. Breton i jego koledzy pracowali nad swoim projektem do samego końca 1915 roku. Z powodu pewnych zmian konstrukcyjnych miał pozbyć się zidentyfikowanych lub spodziewanych niedociągnięć. Efektem kolejnego etapu prac projektowych powinno być pojawienie się pojazdu inżynieryjnego o dużej mobilności w trudnym terenie, wyposażonego w wysokowydajny przecinak do przeszkód drutowych. Zakładano, że taka technika będzie poruszać się przed nacierającą piechotą i wykonywać dla niej przejścia w niewybuchowych przeszkodach wroga.
Urządzenie "Breton-Preto" na samochodzie pancernym Renault
Podczas gdy autorzy projektu Breton-Prétot nadal rozwijali oryginalne propozycje i ulepszali swoją maszynę inżynierską, inni francuscy specjaliści byli zaangażowani w inne prace. Do końca roku armia i przemysł przetestowały ciągnik gąsienicowy Baby Holt, który pokazał perspektywy takiej techniki. Gąsienicowe podwozie miało wysokie zdolności terenowe i mogło poruszać się po bardzo trudnym terenie. Ponadto miał wystarczającą nośność.
Według niektórych doniesień już na początku 1916 roku jedna z istniejących maszyn Baby Holt została eksperymentalnie wyposażona w urządzenie tnące typu Breton-Prétot. Oryginalny rozwój ponownie potwierdził jego cechy i pokazał możliwość niszczenia przeszkód wroga. Niemniej jednak do tego czasu stało się jasne, że taki sprzęt po prostu nie jest potrzebny. Obiecujące pojazdy gąsienicowe nie wymagały zaawansowanego sprzętu do cięcia drutu, ponieważ mogły niszczyć przeszkody za pomocą samych gąsienic.
Sprawdzenie pojazdów gąsienicowych i zidentyfikowanie ich potencjału wykazało, że oryginalne wyposażenie inżynieryjne nie ma już sensu. Za pomocą gąsienic obiecujące pojazdy opancerzone mogły dosłownie zmiażdżyć wszelkie przeszkody, uniemożliwiając korzystanie z drutu kolczastego i dając piechocie możliwość przejścia na pozycje wroga. Czołg nie wymagał specjalnego wyposażenia.
Na podstawie wyników wszystkich testów na początku 1916 r. podjęto kilka zasadniczych decyzji dotyczących dalszego rozwoju techniki wojskowej. Armia zainicjowała tworzenie pełnoprawnych projektów obiecujących czołgów, rezygnując jednocześnie z niektórych innych rozwiązań. Planowana redukcja obejmowała również projekt Breton-Prétot Apparatus, który zakładał budowę indywidualnych pojazdów inżynieryjnych lub doposażenie istniejącego sprzętu wojskowego w sprzęt specjalny. Prace nad przecinarką do drutu kolczastego zostały skrócone i nigdy nie zostały wznowione z powodu braku perspektyw.
Należy zauważyć, że projekt Jules-Louis Breton i Preto nie był pierwszą ani ostatnią próbą stworzenia specjalistycznego pojazdu inżynieryjnego przeznaczonego do wykonywania przejść w zasiekach wroga. Jednak żaden z tych rozwiązań nie został wprowadzony do masowej produkcji i masowego zastosowania. Pojawienie się zupełnie nowej technologii w postaci czołgów na podwoziu gąsienicowym umożliwiło porzucenie takich rozwiązań i skupienie się na tworzeniu pojazdów inżynieryjnych innych klas, których armia naprawdę potrzebowała.
