Stosunków z Ukrainą dziś nie można nazwać nie tylko dobrymi, ale wręcz neutralnymi. Oficjalnym kursem ukraińskich przywódców jest przedstawianie Rosji jako historycznego wroga, który prawie „zrujnował całe życie” narodu ukraińskiego. Tymczasem w tym roku mija 370 lat od chwili, gdy w mieście Czerkasy w 1648 r. złożono petycję w imieniu moskiewskiego władcy, w której podkreślono:
Chcemy takiego autokraty, pana na naszej ziemi, jak wasza królewska łaska, prawosławnego króla… Z pokorą poddajemy się miłosiernym stopom waszego królewskiego majestatu.
Słowa te podpisał nie nikt, ale hetman armii zaporoskiej Bogdan Chmielnicki i jego wierni Kozacy. Jednak wejście Małej Rusi do państwa rosyjskiego przeciągało się na kilka lat. Dopiero 8 stycznia 1654 r. Rada Perejasławia nadal poparła Chmielnickiego, który ostatecznie wezwał do wyboru suwerena. Wybór był zresztą dość jasny – między chanem krymskim, sułtanem osmańskim, królem Rzeczypospolitej Obojga Narodów a władcą Moskwy. Zaporoże prawosławni dokonali wówczas wyboru na rzecz współwyznawcy – cara Moskwy.
Przez trzy i pół wieku Bohdan Chmielnicki zapisał się w narodowej historii jako osoba, która zjednoczyła Ukrainę z Rosją. Nawet w okresie sowieckim stosunek do Chmielnickiego pozostał bardzo pozytywny - było wiele ulic Bohdana Chmielnickiego, w tym w miastach w innych regionach kraju, całe osiedla i instytucje edukacyjne nosiły imię hetmana. Oczywiście hetman był postacią niejednoznaczną i pod pewnymi względami nie był nawet najlepszy w historii Rosji. Ale fakt, że podjął decyzję o zostaniu obywatelem państwa rosyjskiego, stał się główną i główną zasługą Chmielnickiego.
Mali Rosjanie od dawna starają się zostać obywatelami Rosji. Właściwie było to jedno z najbardziej rozpowszechnionych haseł podczas licznych antypolskich powstań, które okresowo wybuchały na terenie współczesnej Ukrainy. Gdy trzeba było przeciwstawić się Rzeczypospolitej, Małoruscy i Kozacy wznieśli hasła prorosyjskie, licząc na pomoc cara moskiewskiego. Ale państwo rosyjskie nie chciało wtedy szczególnie kłócić się z Rzeczpospolitą. Wszak Polacy nie tak dawno zdobyli Moskwę, nie mówiąc już o bardziej zachodnich miastach rosyjskich, potem w 1634 zdobyli Smoleńsk i ponownie dotarli do Moskwy. Car i jego bojarzy nie wątpili, że wojna z Rzecząpospolitą będzie trudna i krwawa, a nie chcieli iść na otwarty konflikt z powodu Małoruskich. Przynajmniej do bardziej znaczącego wzmocnienia sił kraju.
Tymczasem w Małej Rusi coraz częściej wybuchały antypolskie powstania. W 1625 r. rząd polsko-litewski, zirytowany narastającą częstotliwością ucieczki chłopów do Kozaków, wysłał w rejon Kijowa liczne wojska pod dowództwem hetmana Stanisława Konetspolskiego. Gdy wojska polskie zbliżyły się do Kaniewa, miejscowi Kozacy wycofali się do Czerkasów. W rejonie rzeki Cybulnik zgromadziły się dość liczne oddziały kozackie, którym wkrótce dowodził hetman Marko Zhmaylo.
15 października Kozacy w wielkiej bitwie zadali dość poważne szkody wojskom polskim, ale nadal byli zmuszeni do odwrotu – siły były zbyt nierówne. Jednak 5 listopada konspiratorzy, którzy byli wśród sztygarów kozackich, obalili Marko Zhmaylo ze stanowiska hetmana. Dalsze losy przywódcy powstania pozostały niejasne.
Kolejne antypolskie powstania miały dla Kozaków nie mniej dramatyczne konsekwencje. Kiedy w 1635 r. Sejm wydał dekret, który ograniczył liczbę kozaków rejestrowych i zezwolił na budowę twierdzy Kodak w strategicznie ważnym miejscu, pozwalającym na kontrolę komunikacji między Zaporożem a południowymi ziemiami rosyjskimi należącymi do Rzeczypospolitej, kolejny -Rozpoczęło się powstanie polskie. W nocy z 3 na 4 sierpnia 1635 r. Kozacy nierejestrowani pod wodzą hetmana Iwana Sulimy napadli na polski garnizon w niedokończonej twierdzy Kodak i wymordowali Polaków pod wodzą komendanta twierdzy Jeana Mariona. Kodak został zniszczony. Wtedy „Rzeczpospolita” ponownie skierowała oddziały Stanisława Kanetspolskiego przeciwko powstańcom, składającym się z polskiej szlachty i kozaków rejestrowych. Podobnie jak Marko Zhmaylo, Iwan Sulima został zdradzony przez kozacką elitę – został schwytany i przekazany Polakom przez brygadzistów. Pojmany przywódca powstania został sprowadzony do Warszawy, gdzie został brutalnie stracony – według jednych został nabity na pal, a według innych zakwaterowany.
Ale ta brutalna masakra nie mogła wystraszyć Kozaków - już dwa lata później, w 1637 roku, wybuchło jeszcze liczniejsze i zorganizowane powstanie Pawluka. Pawluk, wybrany na hetmana, nie ukrywał zamiaru uzyskania obywatelstwa rosyjskiego. Na stronę Pawluka przeszły liczne pułki kozaków rejestrowych, co przyczyniło się do sukcesu powstańców, którzy zaczęli zajmować miasto po mieście. Przeciw powstańcom wysłano armię polską pod dowództwem byłego namiestnika bracławskiego Nikołaja Potockiego, który został hetmanem koronnym. I w tym przypadku, jak poprzednio, brygadzista kozacki znów odegrał zdradziecką rolę - namówiła Pawluka, by zdecydował się na negocjacje z Potockim, który gwarantował mu immunitet. Pawluk oczywiście został oszukany, przywieziony do Warszawy i brutalnie stracony.
W trakcie tłumienia powstania Nikołaj Potocki rozprawił się z buntownikami w najostrzejszy sposób. Kozacy i małoruscy chłopi zostali postawieni na stosach. Ci, którym udało się przeżyć, uciekli tam, gdzie Polacy nie mogli już do nich dotrzeć - na przykład do Dona. Jednak już w 1638 r. nowy hetman kozaków nierejestrowych Jakow Ostryanin wzniecił powstanie przeciwko Polakom. A jego życie skończyło się dokładnie tak samo, jak życie jego poprzedników – Polacy zawarli „wieczny pokój” z Ostryaninem, a potem zdradziecko go pochwycili, przywieźli do Warszawy i tam jeździli kołem.
Powstaje oczywiście pytanie – dlaczego Moskwa w tym czasie pozwoliła Warszawie na brutalne stłumienie powstań kozackich? Przecież Kozacy i małoruscy chłopi byli prawosławni i wielokrotnie prosili cara moskiewskiego o przejście na jego obywatelstwo. Ale wydarzenia, po pierwsze, toczyły się bardzo szybko, po drugie, w Moskwie byli przeciwnicy zaostrzenia i tak trudnych stosunków z Rzeczpospolitą. Co więcej, szczerze mówiąc, hetmani kozacy nie byli szczególnie konsekwentni. Dziś mogliby poprosić o obywatelstwo Moskwy, a jutro mogli zawrzeć pokój z Warszawą lub udać się do Chana Krymskiego. Dlatego też Bogdan Chmielnicki nie wzbudził zbytniej sympatii w Moskwie.
Mimo skali osobowości niewiele wiadomo o wczesnych latach życia Bogdana Chmielnickiego. Był pochodzenia szlacheckiego. Jego ojciec, Michaił Chmielnicki, był asystentem Czigirina za hetmana koronnego Stanisława Żółkiewskiego. W 1620 r. ojciec Bohdana Chmielnickiego zginął w bitwie z Tatarami krymskimi, będąc częścią armii polskiej, która wyruszyła na wyprawę do Mołdawii.
Sam Bogdan Chmielnicki, który w tym czasie miał już doświadczenie w nauce w kolegium jezuickim, został schwytany w tej samej bitwie i sprzedany w niewolę Turkom. Dopiero dwa lata później jego krewni wykupili go i wrócił do życia kozackiego. Ciekawe, że w najbardziej burzliwych latach antypolskich powstań nie zachowały się żadne informacje o jakimkolwiek udziale lub nieuczestniczeniu w nich Chmielnickiego. Tylko kapitulacja powstańczych oddziałów Pawluka została napisana jego ręką - był on generalnym urzędnikiem Kozaków. Według niektórych przekazów w 1634 r. Chmielnicki brał udział w oblężeniu Smoleńska przez wojska polskie, za co król Władysław IV przyznał mu za odwagę złotą szablę.
Takie fakty z biografii Bohdana Chmielnickiego nie mogły przemówić na jego korzyść. W Moskwie można było słusznie nie ufać hetmanowi, uważając go za awanturnika nieustannie wahającego się między Rzecząpospolitą Obojga Narodów a Rosją. Ale dla antypolskiego zwrotu Chmielnicki miał swoje powody - polski staruszek Czaplinski zaatakował gospodarstwo Bogdana i zabrał jego kobietę Gelenę, a także, według niektórych doniesień, pobił na śmierć jednego ze swoich synów. Chmielnicki zwrócił się o pomoc do króla Władysława, który osobiście przyznał mu złotą szablę i nie za nic, ale za własne zbawienie z niewoli moskiewskiej. Ale król nie mógł nic zrobić w obronie Chmielnickiego i wtedy ten przybył do Zaporoża, gdzie został wybrany na hetmana i na początku 1648 r. zorganizował kolejne antypolskie powstanie. Tylko że zasadniczo różniło się od wszystkich poprzednich powstań - Chmielnickiemu udało się pozyskać poparcie chana krymskiego, a ten wysłał na pomoc Kozakom armię Perekopa Murzy Tugaj-beja.
Wojska polskie ponosiły klęskę za klęską, aż w bitwie pod Korsunem poniosły tak miażdżące fiasko, że obaj polscy hetmani – korona Nikołaj Potocki i kompletny Marcin Kalinowski – zostali schwytani przez Tatarów. W bitwie pod Korsuniem cała 20-tysięczna armia koronna (regularna) Polski została zniszczona. Rzeczpospolita była jednak w stanie zebrać nowe siły. Kolejne trzy lata to ciągła wojna między Polakami a Chmielnickim i Tatarami. Cała Mała Ruś była zalana krwią - Kozacy rozprawiali się z Polakami i Żydami, Polacy - z Kozakami i obaj bezlitośnie rabowali pokojową ludność chłopską.
Co robiła w tej sytuacji Moskwa? Przede wszystkim warto zauważyć, że w 1649 r. przybył do Chmielnickiego specjalny wysłannik cara Aleksieja Michajłowicza, urzędnika Dumy Grigorij Unkowski. Wprost powiedział hetmanowi, że car nie sprzeciwiał się przyjęciu kozaków do obywatelstwa moskiewskiego, ale teraz Moskwa nie ma możliwości bezpośredniego przeciwstawienia się Rzeczypospolitej Obojga Narodów. W związku z tym wojska popierające hetmana Aleksieja Michajłowicza nie mogą, ale zezwala na bezcłowy import chleba, soli i innych produktów oraz dostaw z Rosji do Zaporoża. We współczesnym języku oznaczałoby to udzielanie pomocy humanitarnej.
Ponadto wysłannik carski zauważył również, że Kozacy dońscy przybyli z pomocą Chmielnickiemu. Tak więc wsparcie militarne dla hetmana było również udzielane w zawoalowanej formie. Nawiasem mówiąc, szybko się to urzeczywistniło w Warszawie – polscy urzędnicy skarżyli się, że księstwo moskiewskie, łamiąc wszelkie porozumienia pokojowe, dostarcza „buntownikom” Bohdana Chmielnickiego żywność, proch i broń.
Car Aleksiej Michajłowicz nie mógł w żaden sposób zdecydować, czy przyjąć Chmielnickiego i jego Kozaków do obywatelstwa rosyjskiego, czy nie. Ostatecznie bojar Borys Aleksandrowicz Repnin, który nosił charakterystyczny przydomek „Echidna”, trafił do Rzeczypospolitej z misją dyplomatyczną. Zostały one przyznane Repninowi przez wielu zazdrosnych ludzi, rozgniewanych jego szybkim awansem na dworze Aleksieja Michajłowicza. Repnin poprosił „Rz” o zawarcie pokoju z Bohdanem Chmielnickim, ale jego misja nie zakończyła się sukcesem. W 1653 r. nowy oddział polski najechał na Podole, które zaczęło ponosić klęskę ze strony Kozaków Chmielnickich i Tatarów. Ostatecznie Polacy poszli za sprytem i zawarli osobny pokój z Tatarami, po czym pozwolili tym ostatnim zdewastować Małą Ruś.
Chmielnicki w zmienionej sytuacji nie miał innego wyjścia, jak zwrócić się do Moskwy z kolejną prośbą o przyjęcie kozaków na obywatelstwo carskie. Ostatecznie 1 (11) października 1653 r. zwołano Sobór Ziemski, który poparł petycję Chmielnickiego. 8 stycznia (18) 1654 r. zebrała się Rada Perejasławska, na której bezwarunkowo przyjęto propozycję hetmana przeniesienia obywatelstwa moskiewskiego. Następnie królewski wysłannik Wasilij Wasiljewicz Buturlin, bojar i gubernator Tweru, który był obecny na spotkaniu, podarował Chmielnickiemu flagę królewską, buławę i luksusowe ubrania. Buturlin wygłosił specjalne przemówienie, w którym podkreślił pochodzenie władzy suwerena Moskwy od św. Włodzimierza, powiedział, że Moskwa jest następcą Kijowa. Zakończono formalną procedurę uzyskania obywatelstwa rosyjskiego.
W ten sposób już w połowie XVII w. władze rosyjskie z powodzeniem wykorzystywały metody pośredniego wsparcia potencjalnych sojuszników, udzielając im pomocy gospodarczej i militarnej oraz wysyłając Kozaków dońskich, którzy formalnie nie wchodzili w skład rosyjskiej regularnej armii. W wyniku tych działań Sicz Zaporoska została przyjęta do obywatelstwa rosyjskiego, a następnie Rosja rozpoczęła wojnę z Rzeczpospolitą Obojga Narodów. Jasne jest, że bez sojuszu z Moskwą sam hetmanat nie wytrzymałby konfrontacji z tak potężnym i podstępnym wrogiem, jakim była wówczas Rzeczpospolita, jedno z największych państw Europy Wschodniej.
