Pociski hipersoniczne to prawdziwa zaawansowana technologia na międzynarodowym rynku zbrojeniowym, ale technologie hipersoniczne są poszukiwane nie tylko w rakietach. Wiele krajów na całym świecie opracowało lub nadal rozwija projekty samolotów naddźwiękowych. W Stanach Zjednoczonych od kilku lat trwają prace nad projektem bezzałogowego naddźwiękowego samolotu rozpoznawczego znanego jako SR-72. Najprawdopodobniej ten UAV jest również uważany za szokowy.
Projekt ten nazywa się reinkarnacją lub synem słynnego strategicznego naddźwiękowego samolotu rozpoznawczego na dużych wysokościach Lockheed SR-71 Blackbird („Blackbird”). Samolot, który został oficjalnie wycofany z eksploatacji w 1998 roku, mógł latać na wysokości do 25 kilometrów, rozwijając prędkość do 3300 km/h. Połączenie dużej wysokości i prędkości lotu czyniło ten samolot bardzo trudnym celem dla wszystkich systemów obrony powietrznej. Głównym manewrem unikania rakiet przeciwlotniczych dla samolotu rozpoznawczego SR-71 było gwałtowne przyspieszenie i wznoszenie.
Główne zalety lotnictwa hipersonicznego
Samoloty naddźwiękowe mają wyraźne i oczywiste zalety. Najważniejsza jest duża prędkość lotu. Strategiczny amerykański samolot rozpoznawczy SR-71 przez krótki czas mógł osiągnąć prędkość do 3500 km/h. To, w połączeniu z dużą wysokością lotu, sprawiło, że pojazd był praktycznie niewrażliwy na wszelkie istniejące wówczas środki zniszczenia. I tutaj nie mówimy o modelu naddźwiękowym, ale po prostu o bardzo szybkim samolocie naddźwiękowym.
Dzięki swoim właściwościom samolot rozpoznawczy mógł z powodzeniem przebić się przez system obrony powietrznej przeciwnika. W momencie pojawienia się i przez długi czas SR-71 był rzeczywiście niewrażliwy. Eksploatację samolotu rozpoczęto w 1966 roku. Blackbird pozostał jedynym samolotem, którego systemy obrony przeciwlotniczej Wietnamu Północnego nie zdołały zestrzelić.
Godnymi rywalami dla SR-71 były radzieckie naddźwiękowe myśliwce przechwytujące MiG-25 i MiG-31, które pojawiły się jako odpowiedź na rozwój wydarzeń amerykańskich. Oba myśliwce przechwytujące miały w swojej służbie rekordowe sukcesy w przechwyceniu SR-71 w pobliżu granic ZSRR. Nowoczesne systemy obrony powietrznej, przede wszystkim takie jak S-300, również nie pozostawiały żadnych szans amerykańskiemu oficerowi rozpoznania. Dlatego wojsko w USA nadal odmawiało obsługi samolotu, który między innymi był bardzo kosztowny w utrzymaniu.
Tworząc hipersoniczny bezzałogowy samolot rozpoznawczy / bombowiec, Amerykanie spodziewają się powtórzyć początkowy sukces SR-71, ale na nowym poziomie technologicznym. Wielu ekspertów, a także zwolenników rozwoju lotnictwa naddźwiękowego wskazuje, że prędkość naddźwiękowa to nowa niewidzialność. Jest w tym ziarno prawdy, sprawdzone przez czas. W miarę jak pociski i radary stają się coraz bardziej wyrafinowane, prędkość lotu może ponownie wysunąć się na pierwszy plan.
Przeżywalność samolotów stealth jest wysoka, ale są one również podatne na nowoczesną broń. W tych warunkach duża prędkość lotu i zdolność manewrowania z tą prędkością mogą ponownie stać się ważnym środkiem ochrony statku powietrznego. Przynajmniej w Stanach Zjednoczonych wydaje się, że rywalizacja między tymi koncepcjami się rozpoczęła. Od niedawna cały rozwój militarny w Ameryce opierał się na zasadach ukrywania się.
Ważną zaletą wynikającą z dużej prędkości lotu jest możliwość szybkiego wejścia i wyjścia z niebezpiecznego obszaru. Dodatkowo, hipersoniczna prędkość pozwala pokonywać duże odległości w krótkim czasie. Przy prędkości lotu Mach 6 dron mógł wystartować z baz znajdujących się w kontynentalnych Stanach Zjednoczonych i uderzać w cele, przelatując nad Atlantykiem lub Oceanem Spokojnym w około 90 minut.
Co wiadomo o projekcie SR-72?
Pierwsze nieoficjalne i niepotwierdzone doniesienia o projekcie SR-72, nad którym pracują inżynierowie Lockheed Martin, pojawiły się już w 2007 roku. Według informacji, które wyciekły do mediów, chodziło o opracowanie samolotu zdolnego do lotu z prędkością naddźwiękową – około Mach 6 (7200 km/h). Deklarowaną prędkość lotu potwierdzają w przyszłości wszystkie kolejne materiały i komentarze przedstawicieli Lockheed Martin.
Oficjalne uznanie pracy nad projektem odbyło się 1 listopada 2013 roku. Następnie przedstawiciele firmy Skunk Works (oddział Lockheed Martin zajmujący się rozwojem zaawansowanego sprzętu wojskowego) opublikowali w magazynie Aviation Week & Space Technology informację o programie stworzenia następcy strategicznego rozpoznania SR-71 Blackbird.
W tym samym artykule wskazano, że nowy samolot rozpoznawczy, który powstaje pod oznaczeniem SR-72, ma w przybliżeniu takie same wymiary jak rekordowy samolot SR-71 Blackbird. Jednocześnie nowość będzie w stanie latać dwa razy szybciej niż jej daleki krewny, który wciąż posiada szereg rekordów prędkości. Dla jasności przedstawiamy wymiary geometryczne „Kosa”: długość – 32,74 m, rozpiętość skrzydeł – 16,94 m, wysokość – 5,64 m, powierzchnia skrzydeł – 141,1 m2. m.
Wiadomo, że projekt stworzenia samolotu naddźwiękowego jest bardzo ambitny i trudny. Próbki seryjne takiego sprzętu nie zostały jeszcze stworzone. Tak więc w 2017 roku przedstawiciele firmy Lockheed Martin powiedzieli, że SR-72 zostanie w pełni opracowany do początku 2020 roku, a dostawa samolotu do służby rozpocznie się na początku lat 30. XX wieku. Jednak rok później firma wydała nowe oświadczenie informujące, że projekt postępuje powoli ze względu na złożoność rozwiązywania problemów technicznych stojących przed inżynierami.
Teraz termin powstania i lotu prototypu demonstratora technologii ma nastąpić nie wcześniej niż w 2023 roku, a wprowadzenie nowości na pełną skalę do eksploatacji w latach 30. XX wieku. W niektórych źródłach amerykańskich, powołujących się na przedstawicieli firmy deweloperskiej, mówi się, że lot prototypu obiecującej platformy rozpoznawczej i uderzeniowej planowany jest dopiero w 2025 roku. Do tej pory wszystko, co zademonstrował Lockheed Martin, to wizualizacje obiecującego samolotu.
Nowy bezzałogowy samolot rozpoznawczy, któremu prasa amerykańska nadaje również możliwości uderzeniowe, będzie mógł osiągać prędkość do 6 machów. Określono między innymi, że może on przenosić pociski naddźwiękowe. Jednocześnie problemem w tworzeniu samolotów wyprzedzających prędkość dźwięku nie jest stworzenie samolotu, który rozpędzałby się do prędkości hipersonicznej, ale zapewnienie mu możliwości startu i lądowania ze znacznie niższymi prędkościami. Głównym problemem jest tutaj układ napędowy i jego skład.
Jedynym w historii załogowym samolotem naddźwiękowym jest amerykański eksperymentalny X-15. Ten eksperymentalny naddźwiękowy samolot rakietowy wykonał swój pierwszy lot w 1959 roku. Urządzenie było w stanie wykonywać suborbitalne loty kosmiczne, osiągając wysokość 108 km i rozwijając prędkość Mach 6, 7 w locie. Ale bombowiec strategiczny B-52 uniósł go w niebo.
Lockheed Martin wcześniej stwierdził, że współpracował z Aerojet Rocketdyne, aby dokonać prawdziwego przełomu w silniku cyklu mieszanego. Elektrownia SR-72 powinna zawierać dwa standardowe silniki turboodrzutowe, które będą działać z prędkością lotu poniżej Mach 3 oraz hipersoniczny silnik strumieniowy (silnik scramjet) przeznaczony do wykonywania lotów hipersonicznych.
Silniki Scramjet mogą wytwarzać niezbędną siłę ciągu dzięki wlotowi powietrza podczas lotów z prędkością ponaddźwiękową. Oznacza to, że potrzebne są oddzielne silniki, aby samolot mógł osiągnąć te prędkości, zanim scramjet będzie mógł w pełni działać. Nie wiadomo, czy elektrownia SR-72 jest rzeczywiście gotowa.
SR-72 to bardzo drogi i ambitny projekt
Pandemia koronawirusa wpłynęła negatywnie na komponent ekonomiczny projektu. Koszty tego ambitnego programu są ogromne. W 2016 roku dyrektor generalny Lockheed Martin powiedział, że zbudowanie demonstracyjnego drona naddźwiękowego wielkości myśliwca F-22 wymagałoby miliarda dolarów.
Jak dotąd wszystkie działania Lockheed Martin mają na celu pozyskanie dodatkowego finansowania. Koncepcja naddźwiękowego bezzałogowego statku powietrznego jest wdrażana we współpracy z Agencją Zaawansowanych Projektów Badawczych Obrony DARPA, która specjalizuje się w finansowaniu projektów wykorzystujących zaawansowane technologie, często znacznie wyprzedzające możliwości przemysłu i potrzeby samych Sił Powietrznych.
Jest całkiem oczywiste, że żadna armia na świecie nie zrezygnowałaby dobrowolnie z możliwości posiadania naddźwiękowego samolotu bojowego. Siły Powietrzne USA nie są pod tym względem wyjątkiem. Ale jednocześnie, w najbliższym czasie, budżet Sił Powietrznych USA jest obciążony zakupem dużej liczby nowych myśliwców-bombowców piątej generacji F-35, które również tworzą inżynierowie z Lockheed Martin, oraz nabycie obiecującego bombowca stealth B-21 Raiders.
W tych warunkach bardzo trudno będzie znaleźć niezbędne środki finansowe na realizację bardzo kosztownej koncepcji, jaką jest awangardowy projekt naukowy. Co prawda, nawet jeśli projekt nie zostanie zrealizowany w formie demonstratora technologii, specjaliści Lockheed Martin i tak zdobędą cenne doświadczenie w zakresie tworzenia lotnictwa naddźwiękowego czy wybijania pieniędzy z amerykańskiego budżetu.
