Japonia zdecydowała się pójść ścieżką krajów, które samodzielnie rozwijają myśliwce piątej generacji. Prace nad nowym samolotem bojowym rozpoczęto w Kraju Kwitnącej Wiśni już w 2004 roku. Jednocześnie początkowo perspektywy tego projektu rodziły wiele pytań, a sami japońscy wojskowi rozważali możliwość pozyskania ze Stanów Zjednoczonych gotowych samolotów bojowych piątej generacji, uznając to za szybszą i tańszą opcję. Mimo to z czasem samolot, który był postrzegany jako demonstrator nowych zdolności wojskowych i technologii Japonii oraz rozwoju technologii stealth, przekształcił się w samodzielny projekt myśliwca piątej generacji, który wciąż ma szanse stać się pełnoprawnym seryjny samolot bojowy.
Jednocześnie Japończycy nie spieszą się z opracowaniem nowego samolotu bojowego. Na razie gotowy jest tylko jeden prototyp, który wykonał swój pierwszy lot 22 kwietnia 2016 roku. Samolot jest obecnie w fazie testów. Przedstawiciele Mitsubishi Heavy Industries podkreślają, że samolot Mitsubishi X-2 Shinshin jest tylko prototypem, którego rozwiązania mogą być wykorzystane w modelach przyszłych myśliwców. Oczekuje się, że wariant bojowy, który otrzyma oznaczenie F-3, zostanie przyjęty przez Japońskie Siły Obrony Powietrznej nie wcześniej niż w 2030 roku.
Ciekawe, że jeśli Japończykom uda się wprowadzić do służby i masowej produkcji projekt ich myśliwca piątej generacji, Japonia stanie się krajem obsługującym zarówno krajowe, jak i amerykańskie myśliwce piątej generacji. Japonia otrzymuje obecnie myśliwce F-35A na podstawie wcześniej podpisanych kontraktów. Najprawdopodobniej Kraj Kwitnącej Wiśni pozyskał 42 takie samoloty i rozważa możliwość pozyskania kolejnych 20 takich samolotów. Również w Japonii poważnie rozważają możliwość zakupu myśliwca krótkiego startu i pionowego lądowania F-35B, który można wykorzystać do wyposażenia istniejących japońskich lotniskowców śmigłowców. W ramach Sił Powietrznych amerykański F-35A zastąpi przestarzałe myśliwce F-4J Kai Phantom.
Mitsubishi X-2 Shinshi
Mitsubishi X-2 Shinshin (Japanese Soul) to japoński lekki myśliwiec stealth piątej generacji, opracowany przez Instytut Projektowania Technicznego Japońskiego Ministerstwa Obrony (TRDI). Głównym wykonawcą prac nad samolotem jest znana japońska firma Mitsubishi Heavy Industries. Decyzja o stworzeniu samolotu do demonstracji zaawansowanych rozwiązań wojskowych została podjęta w Japonii w 2004 roku. Był to wstęp do stworzenia własnego japońskiego myśliwca piątej generacji, który jest rozwijany przy użyciu nowoczesnych technologii stealth. Już w 2004 roku płatowiec samolotu, oznaczony Mitsubishi X-2, został przetestowany pod kątem sygnatury radarowej. W następnym roku Japonia rozpoczęła testy zdalnie sterowanego modelu przyszłego samolotu, wykonanego w skali 1:5. W 2007 roku, po tym, jak Stany Zjednoczone odmówiły sprzedaży Japonii myśliwców piątej generacji F-22 Raptor, japoński rząd postanowił zbudować pełnowymiarowe prototypy do lotu obiecującego samolotu - Mitsubishi ATD-X (Advance Technology Demonstrator-X), stanowisko demonstracyjne i testowe dla różnych nowoczesnych technologii oraz najnowszej japońskiej awioniki i elektroniki.
Dziesięć lat później doświadczony lekki myśliwiec piątej generacji Mitsubishi X-2 Shinshin wzbił się w przestworza. Jest to samolot jednomiejscowy o rozpiętości skrzydeł około 9 metrów i długości 14,2 metra. Masa własna samolotu to około 9700 kg. Nowy japoński samolot jest bardzo zbliżony rozmiarami do szwedzkiego lekkiego myśliwca Saab Gripen, a kształtem do amerykańskiego myśliwca F-22 Raptor. Wymiary i kąt nachylenia ogona pionowego japońskiego myśliwca, a także kształt napływu i wlotów powietrza są identyczne jak w amerykańskich myśliwcach piątej generacji. Być może samolot jest tylko miniaturową kopią przyszłego myśliwca F-3, w przyszłości powiększy się, zachowując swój kształt i wygląd. Pomimo niewielkich rozmiarów, istnieją wszelkie powody, by sądzić, że w Mitsubishi X-2 Shinshin zainstalowane są obecnie jedne z najbardziej zaawansowanych urządzeń sterujących lotem. Specjalistów interesują również silniki opracowane dla japońskiego myśliwca piątej generacji przez korporację IHI, które wyróżniają się dobrymi wskaźnikami technicznymi.
Mitsubishi X-2 Shinshin jest zbudowany przy użyciu technologii stealth i szerokiego wykorzystania materiałów kompozytowych. Według urzędnika japońskiego Ministerstwa Obrony prototyp ma większy obszar efektywnej dyspersji niż owad, ale mniejszy niż ptak średniej wielkości. Wiadomo, że myśliwiec ma dwa silniki turboodrzutowe i może osiągnąć prędkość lotu ponaddźwiękową bez użycia dopalacza. W pierwszym prototypie zainstalowano silniki IHI XF5-1 z kontrolowanym wektorem ciągu, trzy „płatki” na dyszy każdego z silników odrzutowych odpowiadają za odchylanie strumienia. Jednocześnie w Japonii trwają prace nad stworzeniem bardziej zaawansowanego silnika FX9-1, który może pojawić się w seryjnych myśliwcach Mitsubishi F-3.
Mitsubishi X-2 Shinshi
Większość systemów, które są opracowywane w Japonii dla myśliwców piątej generacji, jest nadal w fazie rozwoju lub jest wysoce tajna. Ale z całą pewnością możemy powiedzieć, że samolot otrzyma silniki z regulowanym wektorem ciągu, co powinno zapewnić jego manewrowość i sterowność nawet podczas lotu z małą prędkością. Pierwszy prototyp napędzany jest dwoma silnikami IHI Corporation XF5 o maksymalnym ciągu 49 kN każdy. Silniki zainstalowane na prototypie są porównywalne pod względem charakterystyki mocy z amerykańskimi silnikami General Electric F404-GE-400 opracowanymi dla myśliwca-bombowca F/A-18 Hornet.
O wiele bardziej interesujący jest silnik FX9-1. Japońska korporacja IHI zakończyła montaż pierwszego prototypu tego turboodrzutowego dopalacza latem 2018 roku. Silnik IHI FX9-1 powstaje w ramach programu rozwoju elektrowni dla obiecującego myśliwca F-3 piątej generacji. Według publikacji Aviation Week, IHI Corporation dostarczyła prototyp silnika specjalistom z Laboratorium Badań Sprzętu Lotniczego przy Ministerstwie Obrony Japonii, w murach laboratorium musi on przejść pełen zakres testów naziemnych.
Wiadomo, że wstępne testy fabryczne generatora gazu, a po przeprowadzeniu całego zespołu silnika turboodrzutowego XF9-1, testy te uznano za udane. Teraz wojskowe laboratorium badawcze przyjrzy się bliżej nowej elektrowni korporacji IHI. Wiadomo, że średnica wentylatora nowego turboodrzutowego silnika z obejściem wynosi jeden metr, a całkowita długość to około 4,8 metra. Silnik jest w stanie rozwinąć ciąg do 107,9 kN w trybie normalnym i do 147 kN w trybie dopalacza.
F-22 Raptor
Wcześniej informowano, że silnik IHI XF9-1 będzie składał się z kilku stopni: 3 w strefie wentylatora, 6 w strefie sprężarki wysokiego ciśnienia i po jednym w strefie turbiny niskiego i wysokiego ciśnienia. Wiadomo, że turbiny silnika będą się obracać w przeciwnych kierunkach. Zastosowanie nowych materiałów w konstrukcji elektrowni powinno umożliwić doprowadzenie temperatury gazów w strefie turbiny wysokociśnieniowej do około 1800 stopni Celsjusza (2070 Kelwinów). Dla porównania, obecny limit dla tego wskaźnika dla silników odrzutowych wynosi około 1900 Kelwinów. Przy produkcji turbiny Japończycy zamierzają wykorzystać nowoczesne kompozyty o osnowie ceramicznej z włóknem krzemowo-węglowym. Łopatki wirnika i stojana turbiny mają być wykonane ze specjalnego stopu monokrystalicznego na bazie niklu, a tarcza turbiny silnika XF9-1 ze stopu niklowo-kobaltowego. Inne szczegóły dotyczące obiecującego japońskiego silnika lotniczego nie są jeszcze znane.
Zakłada się, że wszystkie systemy sterowania japońskich samolotów piątej generacji będą wykorzystywały technologie komunikacji optycznej, za pomocą których można z dużą prędkością przesyłać ogromne ilości informacji za pomocą kabli optycznych. Ponadto na optyczne kanały transmisji danych nie wpływa promieniowanie jonizujące i impulsy elektromagnetyczne. Wielofunkcyjny system RF Sensor, który pozwala na zastosowanie dwóch rodzajów elektronicznego tłumienia systemów wroga, zostanie uzupełniony o powłokę myśliwca, która będzie składać się z miniaturowych aktywnych anten, będących niczym innym jak aktywną technologią stealth. Współdziałanie fal radiowych padających na powierzchnię myśliwca piątej generacji z falami radiowymi emitowanymi przez aktywne anteny umożliwi kontrolowanie „niewidzialności” przyszłego samolotu w bardzo szerokim zakresie.
Jednocześnie system samonaprawy samonaprawiającego się systemu sterowania lotem może stać się najbardziej innowacyjnym systemem przyszłego myśliwca piątej generacji. Jest to rodzaj „układu nerwowego” samolotu zbudowany z czujników, które przenikają całą konstrukcję myśliwca i wszystkich jednostek. Za pomocą informacji z tych czujników system będzie w stanie znaleźć i zidentyfikować każdą awarię, a także wszelkie uszkodzenia lub nieprawidłowe działanie systemów, co pozwoli na ponowną kalibrację systemu sterowania samolotem w celu zmaksymalizowania możliwości sterowania samolot w niekorzystnej sytuacji.
Mitsubishi X-2 Shinshi
Poinformowano również, że nowy myśliwiec otrzyma radar z AFAR, który jest opracowywany przez Mitsubishi Electronics. Argumentuje się, że nowy radar będzie porównywalny pod względem możliwości z amerykańskim radarem AN/APG-81 (zainstalowanym na myśliwcach F-35) i będzie mógł dynamicznie przełączać się między częstotliwościami C i Ku. Ponadto radar będzie musiał posiadać wbudowane możliwości prowadzenia wojny elektronicznej.
Pierwszy lotny prototyp japońskiego lekkiego myśliwca piątej generacji X-2 Shinshin został pokazany publicznie 28 stycznia 2016 roku. Samochód wykonał swój pierwszy lot 22 kwietnia tego samego roku. Demonstrator technologii latania to pomniejszona wersja projektowanego myśliwca F-3 piątej generacji. Z tego powodu jego konstrukcja nie zawierała wewnętrznych przegródek na broń. Przypuszczalnie przyszły myśliwiec F-3, który przejął wszystkie udane technologie i rozwiązania z X-2 Shinshin, będzie co najmniej porównywalny rozmiarami do myśliwca F-15J.
Wcześniej japońskie wojsko opublikowało już swoją listę wymagań dla obiecującego myśliwca Mitsubishi F-3. W szczególności nowy japoński myśliwiec będzie musiał przenosić i wystrzeliwać bezzałogowe statki powietrzne, które mają służyć jako dodatkowe czujniki zdolne do oddalania się od samolotu przewoźnika na określoną odległość i niezależnego wykrywania celów powietrznych i naziemnych potencjalnego wroga. Również nowy myśliwiec, na prośbę wojska, będzie musiał swobodnie latać z prędkością do dwóch liczb Macha (około 2500 km/h).
Mitsubishi X-2 Shinshi podczas pierwszego lotu
Japońska armia od początku 2010 roku aktywnie pracuje nad parametrami przyszłego myśliwca F-3. W ramach tego programu prowadzone są prace badawczo-rozwojowe mające na celu opracowanie nowej stacji radarowej, demonstratora technologii latającego samolotu bojowego (Mitsubishi X-2 Shinshin) oraz silnika do nowego myśliwca (IHI FX9-1). Początkowo prace nad projektem obiecującego samolotu bojowego, który miałby zastąpić przestarzałe myśliwce Mitsubishi F-2, miały rozpocząć się w latach 2016-2017, ale terminy te zostały przesunięte na czas nieokreślony. Pierwszy lotny prototyp nowego myśliwca planowano wzlecieć w niebo w latach 2024-2025. Prawdopodobnie do lipca 2018 r. Japonia otrzymała już wystarczająco dużo informacji z testów w locie demonstratora technologii Mitsubishi X-2 Shinshin, aby zrozumieć, że będzie musiała przyciągnąć międzynarodowych partnerów, aby ukończyć projekt stworzenia obiecującego myśliwca F-3. Jednocześnie projekt rozwoju myśliwca F-3 szacowany jest na około 40 miliardów dolarów.
