Wyrażenie „spacer słonia” od dawna zakorzeniło się w amerykańskim leksykonie. Oznacza to wypracowanie kontroli nad dużą liczbą samolotów tego samego typu w bliskim szyku: w tym przypadku start maszyn odbywa się w małych odstępach czasu. Ćwiczenie pozwala ćwiczyć umiejętności pilotów i personelu technicznego w przypadku konieczności jak najszybszego wzniesienia dużej liczby samolotów w niebo. Ostatnio Stany Zjednoczone coraz częściej w takich ćwiczeniach wykorzystują najnowsze myśliwce piątej generacji.
„Raptory” są chętne do walki
W marcu 2019 r. Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych postanowiły ponownie zademonstrować potencjał pierwszego w historii masowo produkowanego myśliwca piątej generacji, F-22 Raptor. Natychmiast 24 myśliwce z 3. Skrzydła Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych z siedzibą w Elmendorf (Alaska) wyruszyły na przejażdżkę na słoniu. Oprócz nich w szkoleniu wzięły udział samolot wczesnego ostrzegania E-3 Sentry oraz samolot transportowy C-17 Globemaster III.
Jak zauważyli eksperci, znaczenie ćwiczenia wynika z faktu, że piloci tego skrzydła będą jednymi z pierwszych, którzy w razie niebezpieczeństwa udadzą się do strefy ryzyka w rejonie Pacyfiku. Ponadto myśliwce F-22 stoją na czele amerykańskiej obrony powietrznej dużej części strategicznie ważnej „tarczy powietrznej” skierowanej przede wszystkim na Rosję.
W szerszym sensie ćwiczenia służyły jako przypomnienie światu, że Stany Zjednoczone od dawna iz dużym powodzeniem operują prawdopodobnie najpotężniejszymi myśliwcami seryjnymi piątej generacji. W sumie przypominamy, że Stany Zjednoczone wyprodukowały 187 seryjnych F-22. Do tej pory produkcja została zamknięta: pogłoski o jej wznowieniu najprawdopodobniej nie odpowiadają prawdzie.
Demonstracja siły
Wszyscy dobrze pamiętają amerykańsko-irańskie kontrowersje wywołane na początku zeszłego roku zabójstwem generała porucznika i dowódcy sił specjalnych Al-Quds w Korpusie Strażników Rewolucji Islamskiej Qasema Solejmaniego. Po rosnących kontrowersji Amerykanie postanowili napiąć mięśnie.
Wśród demonstracji siły znalazły się ćwiczenia z udziałem dużej liczby F-35A, przeprowadzone w styczniu 2020 roku. Następnie 52 myśliwce piątej generacji F-35A Lightning II z 388. i 419. skrzydeł myśliwskich Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych z bazy lotniczej Hill (Utah) natychmiast wyruszyły na „jazdę na słoniu”. Oba skrzydła przeprowadziły podobne ćwiczenia w listopadzie 2018 roku z udziałem trzech tuzinów samolotów, co również było spektakularne, ale jednoczesny udział 52 niewidzialnych robi wrażenie bardziej niż kiedykolwiek.
Z drugiej strony coraz mniej zaskakująca jest duża liczba F-35 na jednym zdjęciu. Na początek 2021 roku wyprodukowano ponad 600 tych maszyn, a ich łączna liczba powinna przekroczyć trzy tysiące. Do tej pory, oprócz wersji F-35A dla Sił Powietrznych USA i amerykańskich sojuszników, wprowadzono do użytku dwie inne modyfikacje – F-35B z krótkim startem i pionowym lądowaniem oraz F-35B na pokładzie -35C.
Marines w pogotowiu
Nie tylko Siły Powietrzne USA prowadzą imponujące ćwiczenia z myśliwcami piątej generacji. W 2019 roku Korpus Piechoty Morskiej wykazał chęć latania licznymi samolotami F-35B. Ćwiczenia objęły 20 samolotów eskadry VMFAT-501.
Ćwiczenia odbyły się w Bazie Sił Powietrznych Morskich Beaufort. Serwis powiedział:
Bezpieczne startowanie i wyprowadzanie samolotu potwierdza zaangażowanie eskadry w osiągnięcie i utrzymanie najwyższego poziomu gotowości do szkolenia nowej generacji pilotów F-35B z Korpusu Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych i krajów partnerskich.
Ta „jazda na słoniu” była pierwszym tego rodzaju treningiem dla USMC F-35B. Wydarzenie stało się ważnym kamieniem milowym również dlatego, że ta wersja myśliwca, pod względem sumy wskaźników, jest najbardziej skomplikowana technicznie i najdroższa. Należy również zauważyć, że samolot ten wkrótce stanie się podstawą skrzydła lotniczego brytyjskiej grupy uderzeniowej lotniskowca, opartej na nowym lotniskowcu Queen Elizabeth.
Razem
W grudniu ubiegłego roku piloci F-35 ponownie dawali o sobie znać. Tym razem Stany Zjednoczone przeprowadziły ćwiczenia w bazie wojskowej Eilson na Alasce, wykorzystując 18 myśliwców stealth piątej generacji i 12 myśliwców F-16 Fighting Falcon 354. Myśliwce były eskortowane przez dwa KC-135 Stratotankers ze 168. Skrzydła Gwardii Narodowej.
Stało się to niedługo po tym, jak rosyjskie i chińskie bombowce przeprowadziły wspólne patrole nad zachodnim Pacyfikiem, demonstrując coraz bliższe więzi wojskowe między Pekinem a Moskwą. Odpowiednie oświadczenie Amerykanów mówi:
Robimy to pomimo koronawirusa, pomimo ekstremalnych warunków pogodowych i pomimo tego, że jest to jeden z najkrótszych dni w roku.
Oczywiste jest, że nawet w dłuższej perspektywie myśliwce piątej generacji będą musiały służyć ramię w ramię z maszynami poprzedniej generacji – czwartej. Dlatego interakcja pomiędzy różnymi platformami może być jednym z kluczowych aspektów sukcesu danej operacji.
Nie tylko USA
Chiny coraz częściej wykorzystują w ćwiczeniach nowe myśliwce Chengdu J-20 piątej generacji, które zostały oddane do użytku w 2017 roku. Trzeba powiedzieć, że takie tempo rozwoju i budowy w ChRL nowego myśliwca dziesięć lat temu wydawało się „fantastyczne”. W 2019 roku w sieci pojawiło się ciekawe zdjęcie wspólnych lotów J-20, które wielu obserwatorów porównało z amerykańskimi „spacerami słonia” (w sumie zidentyfikowano wtedy 15 nowych maszyn).
Eksperci szacują łączną liczbę J-20 zbudowanych w różnych latach na około pięćdziesiąt sztuk. Obejmuje to nie tylko pierwsze samoloty seryjne, ale także próbki przedprodukcyjne i prototypy myśliwca piątej generacji. Zauważ, że teraz nie ma wątpliwości, że Chengdu J-20 stanie się samochodem prawdziwie produkcyjnym. A może podstawa Sił Powietrznych ChRL.
Czekamy w przyszłość
Oprócz Stanów Zjednoczonych i Chin istnieje inny kraj, który produkuje własne myśliwce piątej generacji. To Rosja. Jednak możemy nie być w stanie wkrótce zobaczyć wspólnego lotu dużej liczby krajowych Su-57: pierwszy seryjny (a właściwie drugi, ponieważ pierwszy seryjny myśliwiec rozbił się w zeszłym roku) został odebrany przez Siły Powietrzne dopiero w grudniu.
Wcześniej, w ramach MAKS-2019, widzieliśmy od razu loty pokazowe czterech prototypów myśliwca Su-57, co niewątpliwie stało się „punktem kulminacyjnym” programu lotów. Ponadto prototyp myśliwca wykonał ostatnio loty wraz z doświadczonym uderzeniem BSP „Okhotnik”.
W każdym razie prawdziwe testy wytrzymałościowe Su-57 są jeszcze przed nami. Przypomnijmy, że w ramach kontraktu zawartego w 2019 roku Rosyjskie Siły Powietrzne muszą dostarczyć 76 myśliwców Su-57 do 2028 roku. Najprawdopodobniej nie będzie to ostatnia partia „niewidzialnych”, jaką otrzyma Ministerstwo Obrony.
