Kontrowersje wokół kontrowersyjnego F-22 „Raptor” trwają od dekady. Pojawienie się F-35 „Lightning II” – „budżetowej” wersji myśliwca generacji dodało oliwy do ognia: jeśli nawet duży i drogi Raptor nie zawsze spełnia wymagania, to czego oczekiwać od jednosilnikowego myśliwiec z ograniczonym wyposażeniem pokładowym? Ogólnie „piąte pokolenie” rodzi się w straszliwej agonii – wymagania stawiane takim bojownikom są bardzo niejasne, a czasem wręcz niemożliwe do spełnienia w praktyce.
Jednym z głównych warunków jest zmniejszenie sygnatury samolotu w zasięgu radarowym i termicznym. Drugi warunek: naddźwiękowa prędkość przelotowa. Trzecia to super zwrotność. Często te trzy czynniki są „wzajemnie wykluczającymi się paragrafami”: potężne silniki i doskonała aerodynamika są sprzeczne z wymogami technologii stealth. Ponadto myśliwiec piątej generacji powinien być wyposażony w najnowocześniejszą awionikę i być łatwy w pilotażu.
Tymczasem 50 lat temu powstał seryjny samolot, który spełniał wiele wymagań „piątej generacji” i latał w trybie rejsu naddźwiękowego. Jak zapewne już zgadłeś, porozmawiamy o bombowcu pokładowym A-5 "Vigilante".
Kiedy pociski balistyczne były małe, a Jurij Gagarin był jeszcze w szkole, Stany Zjednoczone i Związek Radziecki stanęły przed poważnym problemem dostarczania broni jądrowej. Stany Zjednoczone polegały na bombowcach strategicznych, lotniskowcach i samolotach z lotniskowców. W 1953 roku północnoamerykański producent samolotów z własnej inicjatywy rozpoczął prace nad znalezieniem obiecującego zamiennika dla poddźwiękowego bombowca na lotniskowcu A-3 Skywarrior.
Firma się nie pomyliła – w 1955 roku US Navy oficjalnie ogłosiła konkurs na stworzenie właśnie takiego samolotu. Inżynierowie otrzymali zadanie porównywalne ze złożonością do stworzenia „myśliwca piątej generacji”: projekt NAGPAW (North American General Purpose Attack Weapon) przewidywał opracowanie naddźwiękowego samolotu uderzeniowego na każdą pogodę, zdolnego do działania z pokładów ciężkich Lotniskowce klasy Forrestal. Jedyną misją samolotu było dostarczanie broni jądrowej do celów na terytorium wroga.
W sierpniu 1958 roku nowy samolot wykonał swój dziewiczy lot, a rok później Marynarka Wojenna podpisała kontrakt na dostawę 55 naddźwiękowych lotniskowców bombowców nuklearnych, które otrzymały przerażającą nazwę A-5 „Vigilanti” („członek Sąd Lyncha ). Nowa technika spodobała się pilotom marynarki wojennej: w 1960 roku jeden z „strażników” ustanowił rekord świata, wspinając się na wysokość 28 kilometrów z 1000 kg ładunku.
Będziecie się śmiać, ale samolot A-5, stworzony pół wieku temu, naprawdę spełniał większość wymagań dla nowoczesnych myśliwców piątej generacji:
„Vigilanti” bez problemu zrealizowało naddźwiękowy tryb przelotowy (2000 km/h na wysokości 11000 m).
Co więcej, bombowiec pokładowy miał ważny element konstrukcyjny nieodłączny od nowoczesnej technologii stealth - umieszczenie standardowej broni na wewnętrznym pasie. Pomiędzy dwoma silnikami w kadłubie zintegrowano wewnętrzną komorę bombową, mieszczącą dwie 1000-funtowe bomby (2x450 kg). Ruchomy pionowy ogon, jeśli chodzi o technologię stealth, również przyczynił się do zmniejszenia sygnatury radarowej samolotu.
Były też pewne pozory „supermanier”: ciężki „vigilante” niejednokrotnie uczestniczył w bitwach treningowych z wojownikami, osiągając fenomenalne wyniki. Już na trzecim zakręcie Vigilanti wszedł w ogon myśliwca pokładowego F-8 Crusader (Crusader) i mógł go długo ścigać.
Superbombowiec miał dobrą dynamikę i właściwości przyspieszenia, prędkość wznoszenia lekko wyposażonego Vigilanti sięgała 172 m/s. Praktyczny pułap to 19 000-20 000 metrów. W teorii bombowiec obliczono na więcej, ale na podstawie pokładu lotniskowca pogorszyły się jego parametry lotu. W celu zmniejszenia obszaru zajmowanego przez samolot na pokładzie, końce skrzydeł za pomocą napędów hydraulicznych zostały złożone do góry, a górna część stępki odchylona na bok. Musieliśmy przeciągnąć ciężki hak ogonowy (hak do lądowania), a konstrukcja i podwozie Vigilanti zostały zaprojektowane z myślą o dużych obciążeniach dynamicznych podczas lądowania na pokładzie statku, co pociągało za sobą jeszcze większy wzrost masy płatowca (to zabroniono stosowania tytanu w konstrukcji samolotu).
Vigilanti było jak na swoje czasy produktem bardzo dużym, ciężkim i niezwykle technologicznym. Wiozła całą gamę innowacyjnych rozwiązań: regulowane wloty powietrza w kształcie kubełka, spoilery do kontroli przechyłów zamiast klasycznych lotek, a nawet komputer pokładowy (zawieszał się co 15 minut). Po raz pierwszy w lotnictwie samolot został wyposażony w system sterowania fly-by-wire (nie było mechanicznego połączenia między sterami a kierownicą). Jak każdy samolot pokładowy US Navy, Vigilanti otrzymał system tankowania w powietrzu. W rezultacie cena „vigilante” wzrosła do 100 milionów dolarów w dzisiejszych cenach. Nawiasem mówiąc, Amerykanie nadal są przekonani, że myśliwiec przechwytujący MiG-25 został skopiowany z A-5, choć zewnętrzne podobieństwo nadal nic nie znaczy.
Kiedy zapoznasz się z bombowcem A-5, nie od razu zgadniesz, że samochód jest dwumiejscowy. Za przeszkleniem daszka kokpitu widoczne jest tylko jedno siedzenie. Drugi członek załogi, nawigator, siedzi gdzieś w kadłubie samolotu. Jego obecność zdradzają dwa maleńkie iluminatory po bokach bombowca.
A potem doszło do nieporozumienia: w 1960 roku podwodny transporter rakiet strategicznych George Washington z pociskami balistycznymi Polaris wyruszył na patrole bojowe. Gwałtowna ewolucja technologii rakietowych położyła kres projektowi Vigilanti, czyniąc nieskutecznym umieszczanie broni jądrowej na pokładach lotniskowców. Superbohater był bez pracy…
Próba przystosowania Vijlanty do wykonywania misji uderzeniowych nie powiodła się - nawet przy zastosowaniu dodatkowych zewnętrznych pylonów do zawieszenia broni ciężki samolot był gorszy pod względem wydajności od myśliwca bombardującego Phantom.
Do tego czasu na lotniskowcu dodano 63 bezużyteczne bombowce A-5 Vigilante. Zadowoleni menedżerowie North American pojechali na Hawaje na drinka Martini: wywiązali się z kontraktu, reszta to nie ich problem. A piloci marynarki z przykrością zrezygnowali z zupełnie nowych maszyn o wyjątkowych właściwościach lotu. Trzeba było pilnie coś wymyślić.
"Pójdziesz do zwiadowców!" - zdecydowali eksperci marynarki, patrząc surowo na nieuczciwego rekruta. A Vigilanti nie zawstydził swoich oczekiwań, zamieniając się w wyspecjalizowany zwiad dalekiego zasięgu RA-5C. (litera „R”, od angielskiego słowa reconnaissance zawsze oznacza modyfikację rozpoznania). W wewnętrznej komorze bombowej zamontowano kamery, dodatkowe zbiorniki paliwa, a wyposażenie to przykryto powiększoną owiewką.
Wraz z wybuchem aktywnych działań wojennych w Azji Południowo-Wschodniej Vigilanti stało się „oczami” floty – każdy lotniskowiec zawsze miał łącze RA-5C w swoim skrzydle powietrznym. Zwiadowcy pokładowi wisieli nad pozycjami armii północnowietnamskiej godzinami, fotografując cele przed i po nalotach. W drugim przypadku praca wiązała się ze szczególnym ryzykiem – wietnamska obrona powietrzna była w stanie pełnej gotowości bojowej i była przepełniona żądzą zemsty. „Vigilantes” uratowała jedynie prędkość 2M i maksymalna wysokość lotu. I to nie zawsze – w dżungli spadł wrak 27 Vigilanti.
RA-5C sprawdziły się dobrze w nowej roli, w połowie lat 60. flota zamówiła nową partię samolotów rozpoznawczych. North American uruchomił linię montażową i wytłoczył 91 kolejnych Vigilanti. Samoloty tego typu latały do końca lat 70. i zostały wycofane z eksploatacji w listopadzie 1979 roku. W historii lotnictwa morskiego pozostały jako złożone samoloty, na których opracowano nowe technologie i pomysły. Piloci wciąż ze zdziwieniem wspominają, jak umieścili te potwory na pokładzie (choć nie jest to limit – jesienią 1963 roku wojskowy samolot transportowy Hercules wykonał 20 udanych lądowań na lotniskowcu).
Może zauważyliście, drodzy czytelnicy, że ta historia jest napisana z odrobiną ironii. Oczywiście A-5 Vigilante nie zbliżał się do myśliwca piątej generacji. Pomimo takiego samego obciążenia skrzydła jak Su-35 (380 kg / metr kwadratowy), niski stosunek ciągu do masy Vigilanti nie pozwolił mu wykonać Pugaczowa Cobra ani innych bardziej skomplikowanych akrobacji. Co do porównania awioniki – chyba komentarze są tu niepotrzebne.
Ale sam fakt, że 50 lat temu udało się stworzyć samolot bojowy, którego wiele cech odpowiada myśliwcowi piątej generacji, daje do myślenia. Jednocześnie Vigilanti został zaprojektowany jako dwumiejscowy bombowiec, a jego projektanci nie myśleli nawet o supermanewrowości czy osławionym ukrywaniu się. Współcześni inżynierowie walczą o naddźwięki bez użycia dopalacza, najlepsze umysły rozwiązują problem ukrywania się: na przykład, gdzie znaleźć miejsce na wewnętrzny schowek na broń. I często, dysponując ultranowoczesnymi systemami komputerowego wspomagania projektowania, nowymi materiałami i nanotechnologią, nie radzą sobie z tym zadaniem. To niesamowite, jak twórcom Vigilanty udało się osiągnąć tak niesamowite rezultaty przy pomocy prymitywnych rozwiązań technicznych.
