Ameryka z zapartym tchem patrzy na następstwa wyborów prezydenckich. Jedno jest pewne: ktokolwiek lider Stars and Stripes prawdopodobnie nie będzie miał żadnego wpływu na kluczowe programy obronne. Jedynym wyjątkiem jest pełnoprawna wojna domowa. Jednak prawdopodobieństwo tego, mimo licznych przerażających prognoz, jak na razie na szczęście nie jest duże (choć znowu niczego nie można wykluczyć).
Tak czy inaczej, zarówno Republikanie, jak i Demokraci rozumieją, że w przyszłości będzie trudna rywalizacja wojskowo-techniczna z ChRL, a do tego potrzebne są przede wszystkim najnowsze samoloty i zaawansowana broń lotnicza.
Ostatnio coraz więcej osób mówi jednocześnie o dwóch kluczowych obiecujących projektach: opracowaniu myśliwca szóstej generacji i stworzeniu obiecującego bombowca strategicznego znanego jako B-21 Raider. Przede wszystkim dyskusja dotyczy prawdopodobnego terminu wprowadzenia tych maszyn do eksploatacji.
Bombowiec strategiczny
Bombowiec B-21, czasem (chyba błędnie) określany jako „B-3”, będzie najgłośniejszą premierą w dziedzinie lotnictwa bojowego w nadchodzących latach. I nie chodzi tu tylko o Stany Zjednoczone (USA). Z trzech „strategów” przyszłości (do których zalicza się także rosyjski PAK DA i chiński Xian H-20) to on „ryzykuje” urodzenie się jako pierwszy.
Nie wiadomo na pewno, jaki będzie nowy samochód. Dostępne materiały sugerują, że B-21 będzie dyskretnym poddźwiękowym samolotem opartym na aerodynamicznej konstrukcji „latającego skrzydła”. Najczęściej jest uważany za „tańszy” (a czasem także „zredukowany”) odpowiednik B-2 Spirit, ponieważ przy cenie ponad dwóch miliardów dolarów za samolot okazał się „niedostępny” nawet dla Stanów Zjednoczonych (USA), który był ograniczony do serii dwóch tuzinów tych samolotów.
Kiedy możemy się spodziewać pojawienia się „Raidera” (B-21 „Raider”)? Wcześniej informacje o przyspieszeniu rozwoju samolotu pojawiały się niejednokrotnie. W zeszłym roku, przemawiając na wydarzeniu organizowanym przez The Mitchell Institute for Aerospace Studies, zastępca szefa sztabu sił powietrznych USA, generał broni Stephen W. Wilson, ogłosił na zegarku funkcję „odliczania”, która pokazuje moment pierwszego lotu Raidera. Okazało się na początku grudnia 2021 roku.
Jednak „cud” się nie wydarzył: pandemia koronawirusa wkroczyła w plany również tutaj. We wrześniu publikacja Janes (US Air Force opóźnia pierwszy lot B-21), powołując się na dane z US Air Force (USAF), donosiła, że pierwszy lot B-21 (Northrop Grumman B-21 Raider) miejsce nie wcześniej niż w 2022 roku.
Oprócz epidemii jest jeszcze jeden ważny czynnik, którego również nie należy spisywać z konta. Chodzi o złożoność programu i związane z nim ryzyko techniczne. Oczywiście nikt nie ma takiego doświadczenia w rozwijaniu strategicznych bombowców stealth jak Northrop Grumman (to ona tworzy B-21). Jednak, jak pokazuje praktyka, nikt nie jest odporny na problemy.
Jeśli chodzi o uruchomienie samolotu, to pojawiające się w otwartych mediach dane o uruchomieniu w połowie lat 20. wydają się nadmiernie optymistyczne. Bardziej realistyczne ramy czasowe to koniec dekady, a nawet początek lat 30. XX wieku. Tak czy inaczej, pierwszy lotny prototyp B-21 zaczęto budować w 2019 roku i najprawdopodobniej zobaczymy samolot w ciągu najbliższych kilku lat.
Szósta generacja
Jeszcze ważniejszym programem (a raczej w przypadku Zachodu: programami) jest opracowanie myśliwca szóstej generacji. Takie kompleksy mają szansę stać się podstawą przyszłego bezpieczeństwa narodowego, nie licząc oczywiście nuklearnej triady.
Warto zauważyć, że do niedawna „outsiderami” wydawały się w tym kierunku Stany Zjednoczone, które przegrywały nie tylko z Wielką Brytanią (rozwijający myśliwiec Tempest) i warunkowym sojuszem francusko-niemieckim (rozwijający Future Combat Air System), ale także do Chin.
Wszystko zmieniło się we wrześniu, kiedy dr Will Roper, zastępca sekretarza Sił Powietrznych ds. Przejęć, ogłosił testowanie demonstratora szóstej generacji, opracowywanego dla Sił Powietrznych (USAF) w ramach NGAD (Dominacja Powietrzna Nowej Generacji). W wywiadzie dla Defense News zauważył:
„Zbudowaliśmy już i uruchomiliśmy pełnowymiarowy model demonstracyjny lotów i pobiliśmy wszelkie rekordy w tej branży. Jesteśmy gotowi do rozpoczęcia budowy samolotów nowej generacji jak nigdy dotąd.”
To długie oświadczenie wzbudziło wiele pytań. Na uwagę zasługuje inny ważny aspekt. W 2019 roku w tym samym wydaniu Defense News w materiale „Radykalny plan Sił Powietrznych USA na przyszły myśliwiec może wystawić odrzutowiec za 5 lat” zapowiedziano przygotowania do radykalnej zmiany strategii pozyskiwania nowych samolotów. Innowacja polega na wspólnym udziale różnych firm, co według przedstawionych danych powinno pozwolić na opracowanie i produkcję nowego myśliwca w okresie do pięciu lat (a nawet mniej).
Muszę powiedzieć, że biorąc pod uwagę złożoność nowoczesnych samolotów, czas brzmi niemal fantastycznie. Z drugiej strony nie należy zapominać o Chinach, które jak na współczesne standardy „włożyły skrzydła” myśliwca Chengdu J-20 w niezwykle krótkim czasie.
„Co cztery, pięć lat będą F-200, F-201, F-202. I będą niejasne i tajemnicze (jeśli chodzi o potencjał tych samolotów). Ale będzie jasne, że to prawdziwy program i że latają prawdziwe samoloty. A teraz ty (wróg) musisz się dowiedzieć: co nowego my (Amerykanie) wnosimy do bitwy? Co się poprawiło? Jak bardzo jesteś pewien, że masz najlepszy samolot do wygrania?”
- przedstawił swoją wizję Asystent Sekretarza Zamówień Sił Powietrznych USA Will Roper (Will Roper).
Trudno powiedzieć, kto będzie głównym wykonawcą. Nie tak dawno temu, w swoim raporcie finansowym, Lockheed Martin Corporation zasugerował, że pracuje nad nowym programem lotniczym: najprawdopodobniej chodzi o dominację w powietrzu nowej generacji.
Pozostaje dodać, że oprócz NGAD, Amerykanie pracują nad innym programem szóstej generacji. Jest oznaczony jako F / A-XX i ma zapewnić Marynarce Wojennej Stanów Zjednoczonych (USAF) zamiennik dla czwartej generacji F / A-18E / F Super Hornet około 2030 roku.
Niektórzy obserwatorzy łączą NGAD i F/A-XX w jeden program, co (o ile można sądzić) nie jest prawdą. Co więcej, w zeszłym roku Popular Mechanics podało, że obiecujący myśliwiec dla Marynarki Wojennej zostanie stworzony wyłącznie dla Marynarki Wojennej i nie będzie brał pod uwagę wymagań innych rodzajów wojsk w jego rozwoju. Samoloty mogą mieć nawet rozróżnienie czysto koncepcyjne. Jeśli dominacja powietrzna nowej generacji z pewnością musi być w stanie działać w przestrzeni powietrznej wroga, to w przypadku samolotów morskich nie jest to wymóg numer jeden.
Ogólnie rzecz biorąc, pomimo pewnych przesunięć związanych z pandemią, jasne jest, że Stany Zjednoczone przyspieszają kluczowe programy dla Sił Powietrznych. Wynika to zarówno z bezpośredniego zagrożenia ze strony ChRL, jak i pragnienia amerykańskiego przywództwa wojskowo-politycznego zapewnienia przywództwa na świecie w przyszłości.
