Nie będzie przesadą stwierdzenie, że jednym z najbardziej znanych i krwawych przykładów użycia czołgów podczas I wojny światowej jest nalot brytyjskiego czołgu „Music Box”, który miał miejsce 8 sierpnia 1918 roku pierwszego dnia bitwy pod Amiens – tzw. „Czarny dzień armii niemieckiej”. Następnie czołg „Whippet” pod dowództwem kawalera Imperium Brytyjskiego porucznika Arnolda wdarł się na tyły pozycji niemieckich i pozostał tam przez dziesięć godzin, zadając wrogowi ogromne szkody i wprowadzając chaos i demoralizację w jego szeregach. Ta historia jest niezwykła i najwyższy czas ją opowiedzieć.
Czołg „Whippet” („Greyhound”) przesuwa się na linię frontu. W celu szybkiej identyfikacji, przed płytą pancerza nosa i ekranami gąsienic namalowano czerwono-białe kokardy.
Czołg „Music Box” „Whippet” należał do kompanii B 6. batalionu. Załoga, oprócz samego Arnolda, obejmowała jeszcze dwóch: strzelca maszynowego Ribbansa i kierowcę Carneya - czyli standardową załogę tej maszyny, która w armii brytyjskiej była uważana za „szybki czołg”. Jego konstrukcja była prymitywna. Planowano umieścić na czołgu obrotową wieżę z karabinem maszynowym, ale coś z nią nie wyszło, a czołg otrzymał sterówkę, z której we wszystkich kierunkach wystawały cztery karabiny maszynowe Hotchkiss.
Tak było zaplanowane, ale tak się nie stało.
Historia „Music Box” rozpoczęła się o godzinie 4.20, o godzinie „X”, 8 sierpnia 1918, kiedy rozpoczęła się ofensywa wojsk brytyjskich i ruszyła w kierunku Villers-Bretonne. Porucznik Arnold wspominał później: „Przekroczyliśmy linię kolejową i przeszliśmy przez australijską piechotę, poruszając się pod osłoną naszych ciężkich czołgów (Mark V.)”
Jednak dalej Arnold i jego towarzysze nie mieli szczęścia. „Po 2000 jardów zostałem sam, inne nasze czołgi zostały odrzucone. Widziałem czołgi Mk V, a za nimi australijska piechota. Potem znalazłem się pod bezpośrednim ostrzałem niemieckiej czterodziałowej baterii polowej.” Co to oznacza, mogą zrozumieć tylko ci, którzy wiedzą, że ówczesne działo polowe mogło strzelać z prędkością od dziesięciu do dwudziestu pocisków na minutę, czyli wystrzelić czterdzieści pocisków w ciągu jednej daremnej minuty. Strzelanie z baterii było tak dokładne, że zniszczyło dwa czołgi Mk V poruszające się obok pozytywki. Arnold zareagował skręcając w lewo i osiągając prędkość maksymalną, przemieszczał się po skosie wzdłuż przodu baterii na odległość 600 metrów, manewrując w taki sposób, aby jednocześnie ostrzeliwać cel z dwóch karabinów maszynowych. Arnold następnie dotarł do grupy drzew i stał się odporny na ostrzał artyleryjski. Następnie ruszył w linii z baterią, skręcił w prawo i zaatakował ją od tyłu.
Ale stał się taki! Whippet z Bavington.
Niemcy nie zdążyli rozstawić karabinów, bo karabiny maszynowe Ribbans i Arnold wykończyli ich ogniem karabinów maszynowych. Zniszczenie niemieckiej baterii natychmiast odbiło się na piechocie. „Australijczycy również ruszyli do przodu i ukryli się za drogą 400 metrów przed opuszczoną baterią”.
Tutaj Arnold pozwolił sobie na mały odpoczynek: „Wysiadłem z czołgu i zapytałem australijskiego porucznika, czy potrzebuje pomocy, a podczas naszej rozmowy został trafiony kulą w ramię”. Nie było innego wyjścia, jak wrócić do czołgu i jechać dalej. Dokąd? Oczywiście na wschód. Tam, gdzie rozległy się strzały i ewidentnie była bitwa, bo tu wszystko już się skończyło.
„Idąc dalej na wschód, dotarłem do wąskiego wąwozu, zaznaczonego na mojej mapie jako skład amunicji. Kiedy się zbliżyłem, było wielu ludzi i wiele pudeł, a kiedy otworzyłem ogień do ludzi, zaczęli się rozpraszać i chować. Objechałem wąwóz, a potem Ribbans wyszedł i policzył zmarłych, co okazało się około sześćdziesięciu.
Na Whippecie były cztery takie karabiny maszynowe!
Następnie Arnold skręcił w lewo od linii kolejowej i odbył „podróż dookoła świata” wzdłuż linii frontu, wzdłuż okopów piechoty wroga. „Wystrzeliliśmy do nich z odległości 200 do 600 metrów. W miarę kontynuowania naszego rejsu straty wroga rosły”. A potem jego czołg trafił na tyły Niemców. „Nie widziałem więcej naszych żołnierzy ani pojazdów po odejściu naszego patrolu kawalerii, ale postanowiłem kontynuować ruch”. Czołg był stale ostrzeliwany ogniem karabinowym. Kule stukały w pancerz, ale nie mogły go przebić. Druga rzecz była zła. Na zewnątrz zbiornika zawieszono dodatkowe puszki z benzyną. Przebijały je oczywiście kule, a wypływająca i parująca benzyna sprawiała, że przebywanie w zbiorniku było po prostu nie do zniesienia. Dlatego tankowcy musieli zakładać maski przeciwgazowe, których czas trwania wynosił około 10 godzin.
Whippet i brytyjska piechota.
Niemniej jednak, pomimo tych wszystkich trudności, czołg nadal się poruszał. „Około dwóch wieczorów ponownie skierowałem się na wschód i wylądowałem na dużym lotnisku, gdzie strzeliłem do znajdujących się tam pojazdów i zestrzeliłem balon z dwoma obserwatorami, którzy spadli z dużej wysokości i oczywiście się rozbili”.
Następnie czołg Arnolda zastrzelił jadącą drogą ciężarówkę i wyjechał na tory kolejowe. „Kolej była bardzo blisko i widziałem wielu żołnierzy zbliżających się do lądowania w odległości od 400 do 500 metrów. Zacząłem do nich strzelać i wyrządziłem im wiele szkód. Pozostawiając ich w panice, „Music Box” ruszył dalej, strzelając kolejno do wycofujących się kolumn wojsk niemieckich, a także do transportu samochodowego i konnego z odległości 600 - 800 metrów. Tutaj czołg znalazł się pod ostrym ostrzałem, a jarzmo kulowe jednego z karabinów maszynowych zostało uszkodzone. Arnold wyciągnął z niego karabin maszynowy i zamknął otwór. Jak na dziewięciogodzinny pobyt pod ostrzałem było to minimalne szkody, ale los nie powinien być tak długo testowany, a porucznik o tym zapomniał. Benzyna, obficie wypływająca z przebitych kanistrów, zapłonęła w tym czasie. Kierowca Carneya próbował zawrócić, ale wtedy ich czołg otrzymał dwa trafienia na raz.
„Pozytywka” jest w rękach Niemców!
„Carney i Ribbans otworzyli drzwi i upadli na ziemię. Udało mi się też upaść na ziemię i udało mi się ich obu odciągnąć, gdy płonąca benzyna płynęła w naszym kierunku po ziemi. Świeże powietrze nas ożywiło, wszyscy wstaliśmy i zrobiliśmy krótką kreskę, aby uciec od płonącej benzyny… W tym momencie Carney został postrzelony w brzuch i zmarł.”
Dobrze, że ten czołg miał tak duże drzwi!
„Wtedy zobaczyłem, jak wrogowie zbliżali się do mnie ze wszystkich stron. Pierwszy podbiegł do mnie z karabinem i bagnetem. Chwyciłem go i przód bagnetu wsunął się w moje przedramię. Drugi mężczyzna uderzył mnie w głowę kolbą karabinu. Kiedy odzyskałem przytomność, wokół mnie było już kilkudziesięciu niemieckich żołnierzy i każdy, kto mógł się do mnie dostać, próbował mnie uderzyć.” Pisze dalej, że skoro nasączone benzyną ubrania wciąż się na nim tliły, to… te ciosy w ogóle były nawet przydatne, bo całkowicie zrzuciły z niego płomień.
To z takich dział polowych Niemcy ostrzelali i znokautowali angielski czołg.
„W końcu poszliśmy do ziemianki. Później minęliśmy kuchnię polową, gdzie znakami pokazałem, że jestem głodny. Nie jedliśmy nic od 8.30 rano, więc nic dziwnego, że zgłodniałam. Zostałem następnie zabrany do starszego oficera i przesłuchany. Kiedy odpowiedziałem: „Nie wiem”, powiedział: „Chcesz powiedzieć, że nie wiesz, czy nie powiesz mi? „Odpowiedziałem:„ Jak chcesz, zrozum to!”, Po czym uderzył mnie w twarz i wyszedł”. Dopiero potem Arnold został nakarmiony, opatrzony ranami i ponownie wysłany na przesłuchanie.
„Po drugim przesłuchaniu dostałem pięć dni izolatki w pokoju bez okna – tym razem jednak dali mi trochę zupy i chleba. Wtedy Arnold zagroził, że zgłosi zachowanie przesłuchującego go oficera starszemu rangą i ta groźba zrobiła na Niemcu straszne wrażenie. Natychmiast trafił do obozu jenieckiego we Freiburgu, gdzie… poznał swojego brata, który niedługo wcześniej trafił do niewoli! A potem w obozie pod Canterbury, w styczniu 1919 roku, przez który bracia zostali repatriowani, spotkali żyjącego strzelca maszynowego Ribbansa.
Porucznik Arnold w obozie jenieckim. Fryburg, 1918
Ogólnie nalot czołgu „Music Box” trwał od 4-20 do 15-30. Straty zadane przez niego nieprzyjacielowi Brytyjczycy ocenili jako w przybliżeniu takie same, jak w tych samych warunkach brygada piechoty mogła mu zadać kosztem… niepowodzenia połowy jej składu.
Z książki „Czołgi bojowe – historia Królewskiego Korpusu Pancernego w akcji 1916-1919”, wydanej w 1929 r., pod redakcją G. Murray Wilsona.
Distinguished Service Order (DSO) Distinguished Service Order od porucznika Arnolda.
PS Kiedy porucznik Arnold wrócił do Anglii w 1919 roku, został odznaczony Orderem Zasłużonej Służby, który zwykle nadawany był od rangi majora i wyższych, a tylko w wyjątkowych przypadkach młodszym oficerom. Dowództwo uznało, że to właśnie taki przypadek!
