Włochy, podobnie jak Niemcy, były jednym z „młodych” mocarstw europejskich, wyłoniły się jako jedno państwo dopiero w 1861 r., kiedy, jak się wydawało, wszystkie strefy wpływów od dawna były podzielone między Anglię i Francję, a także Hiszpanię i Portugalię. które zachowały część swojego dobytku i Holandii. Ale włoskie elity, pamiętając wielką przeszłość Rzymu, dążyły do przyłączenia się do podziału świata i przekształcenia Włoch w poważną morską potęgę. To pragnienie było całkiem zrozumiałe i realne, ponieważ Włochy są obmywane przez morza Śródziemne i Adriatyk. Rzym miał nadzieję, że Włochy przejmą kontrolę nad częścią Morza Śródziemnego, w tym nad Adriatyckim wybrzeżem Półwyspu Bałkańskiego i terytoriami Afryki Północnej.
Pod koniec XIX wieku Włochy stawały się coraz bardziej stanowcze wobec swoich geopolitycznych ambicji. Ponieważ Algieria i Tunezja od dawna znajdują się pod francuską kontrolą, a Egipt stał się brytyjskim satelitą, włoscy przywódcy zwrócili uwagę na „bez właściciela” ziemie na północy i północnym wschodzie Afryki - na Libię, która pozostała częścią osłabionego Imperium Osmańskiego, a na wybrzeżach mórz czerwonych - Erytrei, Etiopii i Somalii. Włoskom udało się ustanowić kontrolę nad Erytreą, ale pierwsza wojna włosko-etiopska z lat 1895-1896. został niechlubnie zgubiony przez armię włoską. Ale Rzym wygrał w latach 1911-1912, wygrywając wojnę włosko-turecką i zmuszając Imperium Osmańskie do oddania Libii i Wysp Dodekanezu Włochom.
Aby wesprzeć swoje imperialne ambicje, Włochy potrzebowały silnej marynarki wojennej. Ale Włochy nie mogły konkurować z Wielką Brytanią, która w tym czasie miała najlepsze siły morskie na świecie, a nawet z Niemcami czy Francją. Ale Włosi stali się pionierami w kierunku sabotażu podwodnego. W 1915 r. Włochy przystąpiły do I wojny światowej po stronie Ententy. Jak wiecie, zanim Włochy były częścią Trójprzymierza i były uważane za sojusznika Niemiec i Austro-Węgier. Wszystko zmieniło zwycięstwo w wojnie włosko-tureckiej 1911-1912, po której Włochy zaczęły rywalizować z Austro-Węgrami o wpływy na Półwyspie Bałkańskim. W Rzymie z wielkim apetytem spoglądali na wybrzeże Adriatyku należące do Austro-Węgier – Chorwacji i Dalmacji, a także na Albanię, która w 1912 roku wyzwoliła się spod osmańskiej zależności. Przystępując do I wojny światowej po stronie Ententy, Włochy miały nadzieję, że zwycięstwo w tej wojnie pozwoli im przejąć kontrolę nad Chorwacją i Dalmacją oraz zamienić Adriatyk w „morze wewnętrzne” Włoch.
Tymczasem to właśnie wybrzeże Adriatyku Chorwacji i Dalmacji było kolebką floty austro-węgierskiej. Samo wejście tych ziem do Cesarstwa Habsburgów uczyniło Austro-Węgry potęgą morską. Okręty austro-węgierskie stacjonowały w portach adriatyckich, a w Fiume mieściła się również austro-węgierska akademia marynarki wojennej, którą w różnych okresach kształcili prawie wszyscy wybitni dowódcy marynarki wojennej imperium habsburskiego.
W latach 1915-1918. Włochy walczyły na morzu z flotą austro-węgierską. Chociaż flota włoska w tym czasie ustępowała pod względem potęgi austro-węgierskiej, Włosi zaczęli przywiązywać dużą wagę do podważania wrogich okrętów. Tak więc Włochy bardzo aktywnie korzystały z łodzi torpedowych. Na przykład w nocy z 9 na 10 grudnia 1917 włoskie kutry torpedowe porucznika Luigiego Rizzo dokonały bezprecedensowego nalotu na port w Trieście. W wyniku ataku flota austro-węgierska straciła pancernik Vin.
Po przystąpieniu do I wojny światowej uwaga włoskiego dowództwa marynarki wojennej skupiła się na mieście Pula, leżącym na samym krańcu półwyspu Istria i będącym w tym czasie jedną z głównych baz morskich Cesarstwa Austro-Węgierskiego. Powody tej uwagi były zrozumiałe. Po pierwsze Pula przez 600 lat należała do Republiki Weneckiej, a po drugie odgrywała strategiczną rolę w zakresie kontroli wojskowo-politycznej nad Adriatykiem. Wojsko włoskie badało możliwości penetracji portu w Puli, mając nadzieję na zadanie poważnego ciosu flocie austro-węgierskiej. Jednak Włosi dostali taką możliwość dopiero w 1918 roku.
Stwierdzono, że flota austro-węgierska pilnie strzeże podejść do Puli, a co najważniejsze, ustawiła liczne przeszkody, które uniemożliwiałyby wpłynięcie do portu wrogim statkom. Dlatego włoskie dowództwo marynarki postanowiło zorganizować w Puli specjalną operację sabotażową. Miało się to odbywać za pomocą specjalnej kierowanej torpedy „minyata” (wł. mignatta – pijawka), która miała być przytwierdzona do dna okrętu.
Autorstwo tej torpedy należało do włoskiego oficera marynarki majora Raffaele Rossettiego (1881-1951). Absolwent Uniwersytetu Turyńskiego, Rossetti (na zdjęciu), po ukończeniu studiów studiował w Akademii Marynarki Wojennej w Livorno, aw 1906 został awansowany na porucznika w Korpusie Inżynierów Morskich. W 1909 otrzymał stopień kapitana. Rossetti walczył w wojnie włosko-tureckiej, a podczas I wojny światowej w stopniu majora został szefem arsenału morskiego w La Spezii.
Młody porucznik służby medycznej Raffaele Paolucci zwrócił się do dowództwa z propozycją spenetrowania głównego portu marynarki wojennej Austro-Węgier i podważenia jakiegoś dużego statku. Oficer ciężko trenował jako pływak bojowy, przepłynął 10 kilometrów, holując specjalną beczkę, która w jego szkoleniu przedstawiała minę. Do przeprowadzenia operacji dywersyjnej w Puli postanowiono wykorzystać wynalazek Rossettiego, a nalot zaplanowano na 31 października 1918 r.
29 października 1918 r. na gruzach Austro-Węgier powstało państwo Słoweńców, Chorwatów i Serbów, w skład którego weszło należące wcześniej do Austrii Królestwo Chorwacji i Slawonii, Królestwo Dalmacji, Bośni i Hercegowiny oraz Krajina -Węgry. Odkąd GSKhS przejęło władzę nad wybrzeżem Adriatyku Chorwacji i Dalmacji, kierownictwo Austro-Węgier przeniosło flotę austro-węgierską z siedzibą w Puli do nowego państwa. 31 października 1918 r. głównodowodzący floty austro-węgierskiej admirał Miklos Horthy (przyszły dyktator Węgier) przekazał dowództwo floty chorwackiemu oficerowi marynarki Janko Vukovic-Podkapelsky, który został awansowany na stopień kontradmirał na cześć nowej nominacji. Tego samego dnia 31 października 1918 r. państwo Słoweńców, Chorwatów i Serbów podjęło decyzję o wycofaniu się z I wojny światowej i poinformowało przedstawicieli Ententy o swojej neutralności.
Wieczorem 31 października, kiedy w Puli admirał Horthy przekazał dawną flotę austro-węgierską kontradmirałowi Vukoviciu, z Wenecji w kierunku Istrii wyruszyły dwie motorówki, które towarzyszyły dwóm niszczycielom. Na łodziach znajdowały się torpedy – „pijawki” oraz dwóch oficerów włoskiej marynarki wojennej – Raffaele Rossetti i Raffaele Paolucci. Dowództwo operacji sprawował kapitan 2 stopnia Costando Ciano, który znajdował się na niszczycielu 65. PN.
W ten sposób inżynier Rossetti, który był autorem projektu „pijawka”, zgłosił się na ochotnika i wypróbował swój wynalazek w działaniu. O tym, że 31 października 1918 r. państwo Słoweńców, Chorwatów i Serbów zadeklarowało swoją neutralność, a przeniesiona do niego flota przestała być wrogiem Włoch, wyprawa wyruszająca w kierunku Puli nie wiedziała. Łodzie dostarczyły „pijawki” na wyznaczoną odległość kilkuset metrów od portu w Puli, a włoskie okręty pomocnicze wycofały się do warunkowego miejsca, gdzie miały zabrać grupę pływaków bojowych po udanym sabotażu.
Rossetti i Paolucci około godziny 3:00 1 listopada 1918 r. popłynęli do doku. Dopiero o 4:45, po spędzeniu do tego czasu ponad sześciu godzin pod wodą, włoscy pływacy byli w stanie zbliżyć się do dużego pancernika Viribus Unitis. Od 31 października ten statek nosi już nową nazwę - pancernik „Jugosławia”, ale Włosi jeszcze o tym nie wiedzieli. SMS Viribus Unitis był zawiłym statkiem. W czasie I wojny światowej został wymieniony jako okręt flagowy floty austro-węgierskiej. Jego budowę w 1907 r. zainicjował szef sekcji marynarki wojennej Sztabu Generalnego Austro-Węgier kontradmirał Rudolf Montecuccoli, a 24 lipca 1910 r. rozpoczęto budowę pancernika. Budowano go według projektu inżyniera Siegfrieda Poppera przez 25 miesięcy. Budowa pancernika kosztowała austro-węgierski skarbiec 82 miliony złotych koron, a ceremonii wodowania w 1911 roku poprowadził następca tronu austro-węgierskiego, arcyksiążę Franciszek Ferdynand Habsburg.
Viribus Unitis stał się pierwszym pancernikiem na świecie wyposażonym w artylerię głównej baterii w czterech wieżach z trzema działami. Jednak w czasie I wojny światowej pancernik, mimo swojej mocy, nie brał udziału w działaniach wojennych. Po ogłoszeniu niepodległości przez państwo Słoweńców, Chorwatów i Serbów pancernik Viribus Unitis, podobnie jak inne okręty floty austro-węgierskiej, został przeniesiony do nowego państwa. Dowódca pancernika, kapitan 1. stopnia Janko Vukovic-Podkapelsky, na polecenie admirała Miklosa Horthy'ego, został dowódcą floty GSKhS.
Włoskie dowództwo uważało, że eksplozja okrętu flagowego będzie miała najsilniejszy wpływ demoralizujący na flotę austro-węgierską. Dlatego to on został wybrany jako cel dla pływaków bojowych. O 5:30 1 listopada 1918 roku Rossetti i Paolucci przymocowali do kadłuba okrętu flagowego 200 kg materiałów wybuchowych. Termin ustalono na 6:30. W ciągu godziny włoscy oficerowie musieli opuścić port w Puli i dostać się na swoje statki. Ale właśnie w momencie ustalania czasu promień reflektora oświetlał statek.
Patrol schwytał włoskich oficerów i zabrał ich na pokład Viribus Unitis. Tutaj Rossetti i Paolucci zostali poinformowani, że flota austro-węgierska już nie istnieje, austriacka flaga została opuszczona z pancernika, Viribus Unitis nazywa się teraz Jugosławią, czyli Włosi zaminowali pancernik nowego neutralnego państwa. Następnie pływacy bojowi o godzinie 6:00 poinformowali dowódcę pancernika i dowódcę floty GSKhS Wukowicz, że statek jest zaminowany i może eksplodować w ciągu najbliższych pół godziny. Vukovich miał trzydzieści minut na ewakuację statku, co natychmiast wykorzystał, nakazując załodze opuszczenie pancernika. Ale eksplozja nigdy się nie wydarzyła. Załoga pancernika i sam dowódca Vukovich uznali, że Włosi po prostu kłamali, aby zdezorganizować działalność floty, po czym zespół wrócił na statek.
Wybuch zabrzmiał o godzinie 6:44 1 listopada 1918 r. – 14 minut później niż wyznaczony czas. Pancernik zaczął szybko zanurzać się w wodzie. Zginęło około 400 osób - oficerów i marynarzy załogi pancernika "Jugosławia"/"Viribus Unitis". Wśród zabitych był 46-letni dowódca pancernika Janko Vukovic-Podkapelsky, któremu udało się pozostać tylko na jedną noc jako dowódca marynarki wojennej nowego kraju i w randze kontradmirała.
Rossetti i Paolucci zostali wkrótce zwolnieni i wrócili do Włoch. Rossetti został odznaczony Złotym Medalem „Za Waleczność Wojskową” i został awansowany do stopnia pułkownika Służby Inżynieryjnej. Wkrótce jednak kariera morska tego utalentowanego wynalazcy została przerwana. Kiedy Narodowa Partia Faszystowska doszła do władzy we Włoszech, Rossetti, niezadowolony z nowego kursu politycznego kraju, przeszedł na stronę antyfaszystowskiej opozycji. Stał u podstaw antyfaszystowskiego ruchu Wolnych Włoch. Obawiając się represji ze strony faszystów, w 1925 Rossetti wyjechał do Francji, gdzie do 1930 kierował ruchem antyfaszystowskim „Sprawiedliwość i Wolność”, a następnie kierował ruchem „Młode Włochy”. Rossetti aktywnie wspierał hiszpańskich republikanów podczas hiszpańskiej wojny domowej. Włoskie kierownictwo, dążąc do ukarania oficera - emigranta, pozbawiło go medalu „Za męstwo wojskowe”. Do pułkownika Rossettiego wróciła dopiero po zakończeniu II wojny światowej.
Raffaele Paolucci za udział w dywersji w Puli otrzymał medal „Za męstwo wojskowe” i awansował na kapitana. Następnie awansował do stopnia podpułkownika i przeszedł na emeryturę, a podczas II wojny włosko-etiopskiej 1935-1941. powrócił do służby, otrzymawszy szelki pułkownika. W przeciwieństwie do Rossettiego Paolucci wiernie służył w armii faszystowskich Włoch, m.in. w czasie II wojny światowej piastował czołowe stanowiska w służbie medycznej Marynarki Wojennej. Po przejściu na emeryturę zaangażował się w działalność polityczną, zmarł w 1958 r.
Tymczasem to w faszystowskich Włoszech trwał dalszy rozwój podwodnych sił dywersyjnych włoskiej marynarki wojennej. W latach 30. - 40. włoscy pływacy bojowi osiągnęli prawdziwą doskonałość, słusznie uważaną za jednego z najlepszych specjalistów od sabotażu podwodnego na świecie. Ale działania włoskich dywersantów podczas II wojny światowej i okresu późniejszego to już inna historia.
