Obecnie w interesie sił zbrojnych USA opracowywanych jest kilka systemów rakiet naddźwiękowych różnych klas, m.in. szereg systemów naziemnych. Jeden z takich projektów, OpFires, jest zlecany i nadzorowany przez DARPA. Oczekuje się, że gotowy system rakietowy tego typu będzie w stanie poszerzyć zdolności bojowe sił lądowych – ale armia wykazywała do tej pory ograniczone zainteresowanie i nie uwzględniała go jeszcze w swoich planach.
Na etapie rozwoju
DARPA rozpoczęła prace nad tematem OpFires (Operational Fires) w 2017 roku. Celem projektu było stworzenie systemu pocisków hipersonicznych o zasięgu ponad 500 km. Następnie zauważono, że taka broń byłaby w stanie poprawić zdolności operacyjne armii, ale nie byłaby sprzeczna z istniejącymi umowami. Agencja upierała się, że systemy naddźwiękowe nie należą do pocisków samosterujących ani balistycznych, a zatem nie podlegają traktatowi INF.
W program OpFires zaangażowanych jest wiele organizacji komercyjnych. Lockheed Martin jest głównym wykonawcą odpowiedzialnym za rozwój głównych systemów i integrację komponentów. Poszczególne komponenty pochodzą od stron trzecich. W szczególności Aerojet, Exquadrum i Sierra Nevada Corp. pracują obecnie nad systemem napędowym na zasadach konkurencyjnych.
Do tej pory w ramach OpFires wykonano część prac projektowych oraz prowadzone są testy poszczególnych produktów. W styczniu Lockheed Martin podpisał nowy kontrakt z DARPA na nowy etap prac. Faza 3 przewiduje opracowanie wymagań technicznych dla pełnoprawnego kompleksu z późniejszym rozwojem projektu. Wartość kontraktu to 31,9 mln dolarów.
Gotowy projekt kompleksu rakietowego zostanie rozpatrzony pod koniec 2021 roku. Do tego czasu zakończą się testy różnych elementów, a wykonawca będzie mógł rozpocząć montaż kompleksu eksperymentalnego. Pod koniec przyszłego roku przeprowadzą osobne testy stopni rakietowych. Testy w locie pełnoprawnego produktu mają ruszyć w 2022 roku. Dalszy przebieg wydarzeń będzie zależał od powodzenia projektu, występowania lub braku problemów oraz, co ważne, od życzeń wojska.
Według wojskowych …
Pentagon wykazuje zwiększone zainteresowanie bronią naddźwiękową i już planuje ją przyjąć. Wraz z innymi projektami tego typu wsparcie otrzymał program OpFires. Fundusze na programy hipersoniczne stale rosną, co ma umożliwić przyjęcie gotowych modeli bojowych w ciągu najbliższych kilku lat.
We wczesnych latach rozwój OpFires odbywał się ze środków własnych DARPA, a następnie rozpoczęto finansowanie z wojska. W ROKU 2020 przeznaczyła na projekt 19 mln dolarów, w projekcie budżetu obronnego na przyszły rok proponowano wydanie kolejnych 28 mln, ale propozycja ta nie została przyjęta. Jeszcze w marcu, na długo przed przyjęciem budżetu, armia zdecydowała się zrezygnować z udziału w projekcie OpFires i wyłączyć ją z planów rozwoju wojsk.
Jednak DARPA i Lockheed Martin pozostają optymistami i nie zamierzają kończyć pracy. Uważają, że kompleks OpFires należy tworzyć z myślą o odległej przyszłości. Jeśli armia ponownie zainteresuje się tematem systemów hipersonicznych średniego zasięgu, Agencja i kontrahenci będą mogli zaoferować gotową próbkę. Dzięki temu nie musisz tracić czasu na uruchamianie i rozwijanie projektu od podstaw.
Ze względu na różne trudności i ograniczenia, m.in.ze względu na utratę wsparcia wojskowego DARPA nie jest jeszcze w stanie określić dokładnego terminu pojawienia się gotowego modelu nadającego się do adopcji. Już teraz wiadomo, że stanie się to po 2023 roku, kiedy Pentagon otrzyma szereg obiecujących broni. Ponadto Agencja sygnalizuje zakończenie prac przed końcem dekady.
Opłacalna propozycja
Celem programu OpFires jest stworzenie mobilnego naziemnego systemu rakietowego średniego zasięgu z głowicą hipersoniczną. Do rozwiązania takich problemów proponuje się wykorzystanie dobrze opanowanych i zupełnie nowych technologii. Ze względu na właściwy dobór rozwiązań planowane jest zapewnienie akceptowalnego kosztu kompleksu i amunicji do niego, a także uzyskanie lepszych właściwości bojowych.
Kompleks OpFires ma zostać zbudowany na pięcioosiowym, wielofunkcyjnym podwoziu PLS. W kokpicie tej maszyny pomieści się cały sprzęt sterujący, a na platformie ładunkowej zostanie umieszczona wyrzutnia dla trzech kontenerów transportowych i startowych z pociskami. Przed startem rakieta zostanie podniesiona do pozycji pionowej. Platforma kołowa ma sprawić, że OpFires stanie się elastycznym i przyjaznym dla użytkownika narzędziem do szerokiego zakresu zastosowań.
Kompleks rakietowy będzie wyposażony w sprzęt systemu kontroli taktycznej AFATDS. Jest to standardowe wyposażenie systemów artyleryjskich i rakietowych armii amerykańskiej, dzięki czemu można szybko i łatwo zintegrować OpFires z istniejącymi pętlami sterowania.
W przypadku kompleksu opracowywana jest rakieta o zwiększonej charakterystyce, wykorzystująca zasadę boost-glide. Pierwszy etap odpowiada za przyspieszenie rakiety do prędkości naddźwiękowych i pokonanie gęstych warstw atmosfery. Następnie do prac zostanie włączony drugi etap, dla którego opracowywany jest nowy silnik na paliwo stałe z możliwością zmiany ciągu i wyłączenia. Ta funkcja jest pozycjonowana jako zaawansowana technologia i jedna z głównych nowości programu. Powinien zapewnić znaczny wzrost walorów bojowych.
Etap bojowy to hipersoniczna jednostka szybowcowa bez własnego układu napędowego. Lockheed Martin informuje, że w tym charakterze zostanie wykorzystany stopień bojowy pocisku odpalanego z powietrza AGM-183A ARRW, stworzonego według projektu TBG. Taki produkt ma ograniczony rozmiar, co zmniejsza wymagania dotyczące mediów. Według niedawno opublikowanych danych prędkość jednostki naddźwiękowej może osiągnąć 8M. Zakłada się niejądrowy sprzęt bojowy.
Zgodnie z planami DARPA kompleks OpFires powinien uderzać w cele naziemne o znanych współrzędnych w zasięgu do 1000 mil (ponad 1600 km), co nieznacznie przekracza dolny próg pocisków średniego zasięgu. Poprzez zmianę ciągu i odcięcia silnika drugiego stopnia proponuje się zmniejszenie minimalnego zasięgu, ale dokładne charakterystyki tego rodzaju nie zostały ujawnione. Prawdopodobnie zostaną one ustalone dopiero po zakończeniu prac nad silnikiem.
Technologie i plany
Do niedawna DARPA, Lockheed Martin i inni uczestnicy projektu mogli postrzegać system rakietowy OpFires jako obiecującą broń, która w przyszłości wejdzie na uzbrojenie armii amerykańskiej. Armia już jednak zrezygnowała z bezpośredniego wsparcia programu i nie uwzględniła go w swoich planach rozwoju sił rakietowych. W rezultacie celem OpFires było poszukiwanie i rozwój technologii tworzenia systemów rakiet naddźwiękowych - ale bez planów bezpośredniego wprowadzenia do wojsk.
Część z tych zadań została już pomyślnie rozwiązana, co przyczynia się do zakończenia projektu w niedalekiej przyszłości. Plany rozpoczęcia testów w locie w 2022 roku wyglądają realistycznie, ale twórcy nie są zbyt optymistyczni co do terminu ich zakończenia. Ponadto wątpliwa pozostaje możliwość wprowadzenia do wojsk nowego systemu rakietowego.
W efekcie rozwija się bardzo ciekawa sytuacja. DARPA i jej sojusznicy nadal rozwijają system rakietowy, chociaż nie został zamówiony przez wojsko. Armia z kolei wspiera kierunek hipersoniczny, ale finansuje projekty o różnych cechach i możliwościach. Pierwszy z nich powinien wejść do użytku już w 2023 roku.
Jednocześnie siły zbrojne mogą zmienić zdanie na temat projektu OpFires – i w tym przypadku taki kompleks lub jego zmodyfikowana wersja zostanie jak najszybciej oddana do użytku. W przeciwnym razie rezultatem obecnego projektu będzie technologia i doświadczenie odpowiednie do wykorzystania w przyszłych opracowaniach. Tym samym program OpFires w każdym przypadku przyniesie pozytywne rezultaty, a tylko ich charakter zależy od decyzji potencjalnego klienta.
