Napoleon powiedział o nim, że gdyby Villeneuve miał swoje zalety, bitwa pod Cape Finisterre zostałaby przegrana przez Brytyjczyków. O tym człowieku krążą plotki, które nie są do końca jasne, że był bękartem króla Karola III, a w czasie narodzin naszego bohatera - króla Neapolu i Sycylii. Jedni przeklinają go, nazywając zupełną miernotą i nieistotnością, inni wychwalają go, twierdząc, że gdyby był odpowiedzialny za operacje, w których brał udział, to lądowanie Napoleona w Wielkiej Brytanii mogłoby się odbyć, a pod Trafalgarem alianci przynajmniej nie zrobiliby tego. stracić. Imię tego człowieka to Federico Gravina i to o nim historia potoczy się dzisiaj.
Chłopiec z dobrej rodziny
Od samego urodzenia Federico Gravina był „gwiazdą”. Jego ojcem był Juan Gravina i Moncada, książę San Miguel, szlachcic I klasy w Hiszpanii, matką była Dona Leonor Napoli i Monteaporto, córka księcia Reseteny, innego grande. Urodzony w 1756 w Palermo, wykształcenie podstawowe otrzymał w jednej z najbardziej prestiżowych kościelnych instytucji edukacyjnych na świecie, Kolegium Katolickim Clementine w Rzymie. Niewiele wiadomo o jego dzieciństwie i młodości, wszystkie informacje o nim zaczynają pochodzić od 1775 roku, kiedy zostaje midszypmenem i rozpoczyna długą podróż po hierarchii szeregów Armady.
Gravina został przydzielony do floty przez swojego wuja, ambasadora Neapolu w Madrycie, a sam chłopiec najwyraźniej nie oparł się szczególnie takiemu losowi, zwłaszcza że towarzyszył mu sukces - ukończył specjalne szkolenie morskie z wyróżnieniem i najwyraźniej nie ze względu na jego pochodzenie. Wtedy pojawiły się nie tylko zadatki na dobrego oficera marynarki, ale także dyplomaty, ponieważ Federico zawsze wiedział, jak znaleźć wspólny język z zupełnie innymi ludźmi i stał się dość popularną postacią w wyższych sferach Hiszpanii.
Po raz pierwszy został przydzielony na statek „San Jose”, ale wkrótce został przeniesiony na fregatę „Santa Clara”, awansowany na kadet fregaty (alferez de fragata). Wybuchła wojna z Portugalią, a „Santa Clara” została wysłana w podróż do wybrzeży Brazylii, gdzie Gravina odniósł sukces w swoim pierwszym samodzielnym zadaniu – zdobyciu twierdzy Assensen na wyspie Santa Catalina. Ale w drodze powrotnej "Santa Clara" przeżyła straszną katastrofę - statek rozbił się na skałach, prawie cała załoga zginęła. Tutaj po raz pierwszy żywo polecono kolejny talent Graviny, który w przyszłości zostanie zauważony przez wielu, a który wyschnie dopiero po bitwie pod Trafalgarem. Mimo krytycznej sytuacji udało mu się uciec, a nawet wyjść z tarapatów bez większego uszczerbku na zdrowiu. W przyszłości niejednokrotnie w takich sytuacjach miał wielkie szczęście i raz za razem wychodził w całości lub z minimalnymi stratami z najtrudniejszych kłopotów, gdzie wydawało się, że straty mogły być znacznie większe.
W 1778 Gravina wrócił do Hiszpanii, gdzie wstąpił do Straży Przybrzeżnej, odpowiedzialnej za ochronę hiszpańskiego wybrzeża przed najazdami algierskich piratów. Otrzymawszy stopień porucznika fregaty (teniente de fragata) i stanowisko dowódcy szebeki „San Luis”, wziął udział w Wielkim Oblężeniu Gibraltaru. I choć zakończyło się to niepowodzeniem, a lekkie siły Armady nie pokazały się najlepiej, Gravina została naznaczona awansem do stopnia porucznika okrętu (teniente de navio) i została mianowana dowódcą stacji marynarki wojennej w Algeciras. Tu jednak nie został długo, a pod koniec wojny z Brytyjczykami udało się odnotować w zdobyciu Fortu San Felipe na Minorce, gdzie ponownie towarzyszyło mu szczęście i uwaga wyższych rang, dzięki czemu otrzymał kolejny awans - do kapitana.
W połowie lat osiemdziesiątych Gravina dowodził już niewielkim oddziałem okrętów, który wraz z pozostałymi siłami Armady walczył z algierskimi piratami na Morzu Śródziemnym, a w 1788 roku towarzyszył ambasadorowi Hiszpanii w Konstantynopolu, gdzie po raz pierwszy rozpoczął szczegółowe badania astronomii, prowadzenie długich obserwacji gwiazd i sporządzenie kilku raportów, które jednak nie wniosły wielkiego wkładu w rozwój nauki. Po powrocie do Hiszpanii awansował do stopnia brygadiera, otrzymał pod swoją komendę fregatę „Przełęcz” i zobowiązał się do wykonania dość ponurego zadania - jak najszybszego powiadomienia kolonii o śmierci króla Karola III. I znowu szczęście towarzyszyło Gravinie, napełniając żagle Pasy wiatrem i odpierając choroby - bez specjalnych strat, w ciągu zaledwie 3 miesięcy wykonał zadanie, po czym wrócił do domu i objął dowództwo nad swoim pierwszym pancernikiem Paula.
Od tego momentu zaczął stale łączyć pracę dyplomatyczną i sprawy wojskowe, nie przestając zachowywać się jak typowy tubylec z wyższych warstw społeczeństwa, chodząc na bale i spotkania towarzyskie, osobiście poznając ulubieńca Manuela Godoya i króla Karola IV. W tym celu zyskał reputację w Armadzie jako „parkietowy rekin” i zyskał dość pogardliwą postawę wielu swoich rodaków i sprzymierzonych Brytyjczyków z Francuzami, ale tacy ludzie zawsze byli w mniejszości - mimo wszystko Gravina pozostała wojskiem oficerem i chociaż nie okrywał się chwałą tak regularnie jak niektórzy, nadal pozostawał jednym z najbardziej aktywnych i odnoszących sukcesy dowódców marynarki wojennej Hiszpanii.
Jego „Paula” brał udział w ewakuacji armii hiszpańskiej spod Oranu, a po kolejnym awansie Gravin wyjechał do Anglii, łącząc misję dyplomatyczną z celami rozpoznawczymi. Mieszkańcy Mglistego Albionu przyjęli go z honorem, jako sojusznika i wytrawnego żeglarza. Po przestudiowaniu osobliwości nowoczesnej taktyki i strategii morskiej Wielkiej Brytanii wrócił do domu i otrzymał pod swoje dowództwo eskadrę czterech okrętów, podnoszących flagę na „San Ermenejildo” (112 dział typu „Santa Ana”). Na czele tego oddziału brał czynny udział w wojnie z Francją na Morzu Śródziemnym, gdzie wielokrotnie pokazał się całkiem nieźle, notując w kilku epizodach bojowych.
W 1796 r. Hiszpania podpisała traktat z Francją w San Ildefonso i wszystko wywróciło się do góry nogami - teraz Brytyjczycy znów byli wrogiem, a Francuzi byli sojusznikami i przyjaciółmi. Następnie Gravina objął dowództwo admirała Masarredy i został przez niego uznany za jeden z najlepszych młodszych okrętów flagowych. Po raz kolejny Gravina okazała się dość udanym dowódcą podczas blokady Kadyksu przez Brytyjczyków w latach 1797-1802, kiedy po powrocie do aktywnych działań z lekkimi siłami floty zdołali obronić miasto i sprawić poważne problemy flota admirała Jervisa, w wyniku czego pierścień blokady okazał się luźny, a miasto nieustannie przebijały statki wojskowe i handlowe.
W 1801 roku Gravina poprowadził nawet wyprawę do Indii Zachodnich, która jednak nie przyniosła wielkich rezultatów. Ale w 1802 r. nastąpiło podpisanie traktatu pokojowego z Brytyjczykami, ustały działania wojenne, a zapotrzebowanie na oficerów w aktywnej flocie zniknęło. Gravina otrzymał propozycję zostania dyplomatą w Paryżu, co było na swój sposób prestiżowym zadaniem i zgodził się je wypełnić, ale pod jednym warunkiem - w przypadku nowej wojny wróci do marynarki. Jako dyplomata był wystarczająco blisko Napoleona, a nawet uczestniczył w jego koronacji na cesarza 18 maja 1804 r.
Przylądek Finisterre i Trafalgar
Pod koniec 1804 roku ponownie rozpoczęła się wojna z Wielką Brytanią, a Gravina wróciła do floty. Ponieważ był bardzo popularny we Francji i był osobiście zaznajomiony z cesarzem, a w Hiszpanii cieszył się opinią doświadczonego żeglarza, został mianowany dowódcą floty, pomimo obecności bardziej odpowiednich kandydatów, takich jak sam Masarreda. Cała ta selektywność w oczach Napoleona została jednak zniweczona przez podporządkowanie Graviny francuskiemu admirałowi Villeneuve, osobie kontrowersyjnej, a w oczach Hiszpanów, którzy nie mieli inklinacji dowódcy marynarki, choćby dlatego, że miał niewielkie doświadczenie w aktywnych operacjach wojskowych na morzu. Ponadto Francuzi jak zawsze zachowywali się dość arogancko, nie słuchali opinii kapitanów hiszpańskich, którzy mieli znacznie większą praktykę morską, w wyniku czego stosunki między sojusznikami nie układały się od razu dobrze.
Gravina, podnosząc flagę na 80-działowym „Argonaut” w lutym 1805 roku, działał jako rodzaj połączenia transmisyjnego między Francuzami a Hiszpanami i próbował jakoś złagodzić wynikające z tego tarcia, ale udało mu się to z trudem. Ponadto odpowiadał za mobilizację floty i sformowanie z motłochu sprawnej eskadry, jaką była wówczas Armada. Lata pokoju, systemowe wyprowadzanie pieniędzy z Hiszpanii przez Napoleona i odrażające rządy Godoy miały negatywny wpływ na stan rzeczy. Armada wcześniej była gorsza od ogólnego szkolenia personelu od Brytyjczyków, wyróżniając się jedynie doskonałym korpusem oficerskim i okrętami, ale w 1804 roku sytuacja była na ogół na krawędzi katastrofy - załogi zostały rozwiązane, statki zostały na mokro, nie było pieniędzy nawet na wycofanie ich z rezerwy, nie mówiąc już o normalnym szkoleniu bojowym. Flota musiała być sformowana prawie od zera, a tutaj Gravina wykazał się niezwykłą cierpliwością i umiejętnościami organizacyjnymi, zdołał już w połowie lata 1805 roku znaleźć fundusze na sformowanie eskadry bojowej zdolnej przynajmniej mniej lub bardziej utrzymać się w szeregu, i praktycznie dokończenie tworzenia kilku kolejnych oddziałów.
Wkrótce potem nastąpiło wyjście na morze pod dowództwem Villeneuve'a, dywersja na Morzu Karaibskim i powrót do domu, kiedy na przylądku Finisterre sprzymierzona flota złożona z 6 hiszpańskich i 14 francuskich okrętów została przechwycona przez 15 angielskich okrętów dowodzonych przez admirała Caldera. Bitwa toczyła się w trudnych warunkach meteorologicznych (morze było pokryte gęstą mgłą), w których trudno było zorientować się, gdzie i kto jest. Villeneuve, uznając, że najważniejsze jest wykonanie rozkazu i udanie się do Brześcia, postanowił zignorować fakt, że część jego szwadronu walczyła z Brytyjczykami iw rzeczywistości pozostawił to swojemu losowi. Tą częścią eskadry okazało się sześć hiszpańskich okrętów linii Gravina, wspieranych przez kilka francuskich, które musiały walczyć w mniejszości przeciwko Brytyjczykom.
We mgle, nie wiedząc, gdzie są ich własne i gdzie są obcy, siły hiszpańskiego admirała walczyły do końca i zadały szereg uszkodzeń swojemu brytyjskiemu odpowiednikowi, ale w końcu okręty „Firme” i „ San Rafael” (obaj hiszpańscy) poddali się po zniszczeniu masztu i pozbawieniu kursu, i zabrali na hol przez Brytyjczyków. Następnego dnia, jakby dochodząc do siebie, Villeneuve postanowił z całych sił ścigać Brytyjczyków, ale podobno słaby wiatr mu to uniemożliwił. W końcu, po dotarciu do Hiszpanii, postanowił nie udać się do Brześcia, jak było to wymagane, ale na południe, do Kadyksu, gdzie francuski admirał ostatecznie zdewaluował jego działania w bitwie i pokrzyżował plany Napoleona dotyczące inwazji na Anglię, jednocześnie oświadczając, że w ostatnią bitwę również zwyciężył. Hiszpanie byli, delikatnie mówiąc, niezadowoleni z działań swoich francuskich sojuszników, którzy faktycznie rzucili ich do bitwy, a tylko nieliczne okręty i kapitanowie zasługiwali na honor i szacunek. Sam Gravina był przygnębiony, a Napoleon, otrzymawszy wiadomość o tym, co się stało, wygłosił swoje słynne przemówienie, oceniając to, co się stało:
„Gravina zachowywała się w bitwie znakomicie i zdecydowanie. Gdyby Villeneuve miał takie cechy, bitwa pod Finisterre zakończyłaby się całkowitym zwycięstwem.”
Jednak oświadczenie to nie przeszkodziło Napoleonowi, ze względu na prestiż narodowy, pozostawić dowództwo francuskiego admirała i podwładnego admirała hiszpańskiego we flocie, która zaczęła gromadzić się w Kadyksie.
Przez cztery miesiące flota hiszpańsko-francuska stała w Kadyksie i ta pozycja spowodowała ogromne szkody i tak już niezbyt wysokiej zdolności bojowej Armady. Pensje oficerów i marynarzy nie były wypłacane przez 4-8 miesięcy, dlatego „lekko” się zużyli i nie mogli sobie nawet kupić mundurów zastępczych. Oczywiście nie starczyło pieniędzy na utrzymanie statków w służbie w normalnej formie, bo coś tu i ówdzie znalazło informację, być może całkowicie wymyśloną, a może całkiem wiarygodną, że niektóre statki były utrzymywane w mniej lub bardziej akceptowalnej formie na rachunek… Zbieranie funduszy od oficerów, a raczej tych z nich, którzy oprócz pensji oficerskiej mieli dochody i mogli przyczynić się do zakupu chociażby farby i nici do naprawy przeciekających żagli. Ponadto przez Andaluzję przetoczyła się epidemia, która pochłonęła z załóg ogromną liczbę osób, do czego dodano dezercję – w wyniku czego w październiku, gdy Villeneuve zdecydował się wypłynąć w morze, trzeba było ogłosić mobilizację ludność w całej prowincji siłą wypędza kogokolwiek na statki, dosłownie chwytając ludzi na ulicach i placach targowych, aby przynajmniej zrekompensować straty i uzyskać odpowiednią liczbę pracowników do obsługi statków.
Nie było czasu na wyszkolenie rekrutów przynajmniej w zakresie podstaw sztuki morskiej, chociaż Gravina zrobił wszystko, co możliwe, aby zwiększyć zdolności bojowe swoich statków przynajmniej nieco ponad katastroficzne. Musieli nawet usunąć część załóg dział z fortyfikacji Kadyksu i umieścić je na działach na pokładach statków. Sam przeniósł swoją banderę na „Principe de Asturias” – jeden z najsilniejszych i najsprawniejszych statków pozostawionych w szeregach, choć na nim nie było najlepiej. Na podstawie przyszłego wypłynięcia w morze powstał konflikt z Francuzami - Hiszpanie nie chcieli wychodzić z tak źle przygotowanymi statkami na morze, zwłaszcza że barometr przewidywał nieuchronną burzę, ale Villeneuve był uparty i postanowił działać mimo wszystko. Możliwe, że francuski admirał, przewidując kłopoty z powodu jego zachowania i wiedząc, że wkrótce zostanie zastąpiony przez admirała Rossillę i wysłany „na dywan” do cesarza, postanowił po raz ostatni pokazać, że ma proch strzelniczy w swoim prochu kolby i nie wolno go rozstrzelać, zgilotynować ani ukarać w jakikolwiek inny sposób obciążony fatalnymi konsekwencjami dla jego zdrowia. Głos rozsądku Hiszpanów i nie słyszał już własnych oficerów.
Wynik tego wszystkiego okazał się dość przewidywalny. Flota angielska zaatakowała hiszpańsko-francuską i choć poniosła ciężkie straty, w tym wielkiego admirała Nelsona, odniosła zwycięstwo, wyrządzając kolosalne szkody sojusznikom. "Principe de Asturias" podczas bitwy poniósł znaczne straty - 50 zabitych i 110 rannych, z ponad tysiąca załogi, ale stracił wszystkie maszty i otrzymał znaczne uszkodzenia kadłuba.
Istnieją angielskie i francuskie dowody na to, że podczas bitwy statek ten, zamiast wspierać sojuszników, zamknął porty dział i po prostu dryfował, wciąż odbierając pociski w grube mahoniowe burty. Zjawisko jest oburzające, wstydliwe – ale wcale nie zaskakujące, biorąc pod uwagę, że co najmniej jedna trzecia załogi to ludzie, którzy tak naprawdę nie zdobyli nawet podstawowych umiejętności niezbędnych do walki, którzy nie mieli czasu na wchłonięcie dyscypliny morskiej i w ogóle widzieli to morze i te statki w grobach, ponieważ przybyli tu bezpośrednio z ulic i placów Kadyksu wbrew swojej woli. Istnieje jednak możliwość, że takie dowody nie mają realnych podstaw, gdyż chaos bitwy był taki, że nie można było o czymś mówić z całkowitą pewnością, a „zamknięte porty dział” oznaczały jedynie bardzo niską skuteczność rozwiniętego ognia przez pancernik. Mimo to Principe de Asturias nie poddał się, a wytrzymując ostrzał i utratę masztu, został odholowany do Kadyksu przez francuską fregatę Themis. Sam Federico Gravina został ranny w bitwie, ale nie stracił jeszcze szczęścia i rozsądku, pozostał z zimnym umysłem. Zbliżała się burza, gdzieś tam Brytyjczycy holowali zdobyte statki na Gibraltar, a kilka uszkodzonych hiszpańskich statków wyrzuciło na brzeg Andaluzji lub dryfowało, tracąc żagle, na pełnym morzu.
Gromadząc swoje siły w Kadyksie i pospiesznie naprawiając istniejące statki, Gravina wkrótce sprowadził je na morze, a nawet zdołał odzyskać „Santa Ana” z rąk Brytyjczyków. Niestety, to był koniec szczęścia admirała - burza szalała na dobre, statki musiały zostać przewiezione do Kadyksu, a co najważniejsze, rana odniesiona w bitwie spowodowała wiele problemów i wkrótce stał się bardzo zły. Federico Gravina zmarł 6 marca 1806 r., niedawno otrzymawszy awans do stopnia kapitana generalnego floty. Jego szczątki spoczywają w Panteonie w San Fernando, niestety, nie zostawił wielki ślad w historii narodowej Hiszpanii, z wyjątkiem wyspy na Alasce, nazwany po nim.
Egzekucja nie może być ułaskawiona?
Jaką ocenę można dać Federico Gravina po tym wszystkim? Czy był nierozpoznanym geniuszem, czy wręcz przeciwnie, kompletną przeciętnością i przeciętnością? Niestety i ach, ale w ocenach tej osoby zderzają się różne subiektywne punkty widzenia. Brytyjczycy i Francuzi, podnosząc swoją konfrontację do absolutu, traktowali Hiszpanów z pogardą, a teraz, niestety, zwycięża ich historyczny punkt widzenia, a Federico Gravina cierpi z tego powodu, jak wielu innych.
Ludzie, którzy nie mają szczególnej sympatii do Brytyjczyków i Francuzów, wręcz przeciwnie, gloryfikują Gravinę, przypisując mu czasem te cechy, których w rzeczywistości nie zaobserwowano dla niego. Sami Hiszpanie są raczej powściągliwi w ocenie tego admirała, z czym też się zgadzam. Oczywiście nie był genialnym dowódcą marynarki wojennej - w całej jego karierze nie można prześledzić ani jednego znaku. Jednak jednocześnie był najwyższej klasy profesjonalistą, zręcznym i doświadczonym żeglarzem, który spędził ponad rok na morzu i niejednokrotnie wąchał proch strzelniczy w prawdziwych bitwach, choć nie na skalę tego samego Trafalgara.
Po zapoznaniu się z historią służby Graviny można jednoznacznie stwierdzić, że człowiek ten odnosił sukcesy, był zdecydowany i odważny - co w wielu przypadkach wystarczało do dowodzenia statkiem lub małymi formacjami. Wreszcie był dobrym organizatorem i dyplomatą, co było mu szczególnie przydatne podczas działań z aliantami francuskimi i formowania szwadronów bojowych praktycznie z niczego. Pod rządami Finisterre'a i Trafalgara wykazał się wystarczającą inicjatywą, odwagą i pomysłowością, by nie nazywać go przeciętnym dowódcą. Pod względem zdecydowania i inicjatywy pokazał się znacznie lepiej niż raczej bierny Villeneuve, a co ważniejsze, po prostu miał znacznie bardziej praktyczne doświadczenie w operacjach na pełnym morzu, spędzając tam więcej czasu. Możliwe, że dowodząc flotą sprzymierzoną to on, a nie Francuz, wypadki potoczyły się zupełnie inaczej – pod Finisterre Calder przynajmniej poniósłby ciężkie straty, a może nawet nie zabrałby ze sobą San Rafael i Firme. a Trafalgar po prostu by się nie wydarzył, ponieważ Gravina nigdy nie pomyślałby o wyjeździe do Brześcia, do Kadyksu – coś, ale wiedział, jak wykonywać rozkazy.
Właściwie to w roli juniora flagowca zwykle najlepiej pokazywał się Gravin – zresztą flagowiec inicjatywy, udany, umiejętny, ale wciąż pozbawiony znaczącej pasji twórczej. Ale jeśli mówimy konkretnie o Trafalgarze, to hiszpańska flota była po prostu skazana z powodu kompleksu powyższych problemów, dowodzić nią przynajmniej Federico, przynajmniej Villeneuve, przynajmniej Rossilli, przynajmniej trochę hiszpańskim Horacio de Nelson, bo powód nie było nieskuteczne dowództwo, ale w kryzysie systemowym całej Hiszpanii, niewystarczające fundusze, problemy kadrowe i zbieg wielu niesprzyjających okoliczności, jak ta sama epidemia. Tym bardziej niesprawiedliwe są próby niektórych frankofilów, by wszystko przedstawiać tak, jakby Gravina była głupcem, flota hiszpańska nie miała żadnej wartości i w ogóle, gdyby nie te szlachetne dony z Pirenejów, pokazaliby Brytyjczykom gdzie zimują raki!.. Jednak tutaj, jak w innych przypadkach, historia nie zna nastroju łączącego i to właśnie Villeneuve poprowadził flotę sprzymierzonych do klęski. A Gravina, bez względu na to, jak profesjonalnym i odważnym żeglarzem był, pozostanie jednym z tych, którzy przegrali bitwę pod Trafalgarem, okrywając się chwałą, choć tragiczną, i chronologicznie stając się jego ostatnią ofiarą. Nawiasem mówiąc, Brytyjczycy bardzo docenili profesjonalizm Graviny, dlatego wkrótce po bitwie pod Trafalgarem gazeta „The Chronicles of Gibraltar” napisała następujące wersety, które najlepiej charakteryzują tego człowieka:
„Hiszpania, w osobie Graviny, straciła swojego najwybitniejszego oficera marynarki; ten, pod którego dowództwem jego floty, choć czasami pokonane, zawsze walczyły w taki sposób, że zasłużyli na głęboki szacunek swoich zwycięzców”.
