Nie „Raptor”, a nie „Czarna wdowa”
Do niedawna Japończycy liczyli na amerykańskie F-22, ale Amerykanie dali jasno do zrozumienia, że ten samochód nigdy nie będzie eksportowany. Tymczasem kwestia zastąpienia czwartej generacji nie zniknęła. I mówimy nie tylko o zastąpieniu F-4 i F-15, ale także Mitsubishi F-2, który jest niczym innym jak głęboką modernizacją F-16. Teraz te maszyny są podstawą japońskich sił powietrznych: zbudowano w sumie 94 pojazdy produkcyjne, z których osiemnaście zostało uszkodzonych przez tsunami, które miało miejsce 11 marca 2011 r. Niektóre z uszkodzonych myśliwców musiały zostać spisane na straty.
Dziś główną nadzieją Japończyków jest dostawa amerykańskich F-35. Siły Obrony Powietrznej dostarczyły już osiemnaście samolotów F-35A (jeden z nich rozbił się 9 kwietnia 2019 r.). 9 lipca wyszło na jaw, że Agencja Współpracy Wojskowej Departamentu Obrony USA wysłała do Kongresu USA wiadomość o planowanej sprzedaży Japończykom 105 F-35: 63 „zwykłe” F-35A i 42 - F- 35B z krótkim startem i pionowym lądowaniem.
Ale co z rozwojem myśliwca narodowego? Przez długi czas wierzono, że Kraj Kwitnącej Wiśni nie wykroczy poza stworzenie demonstratora technologii Mitsubishi X-2 Shinshin, który po raz pierwszy wzbił się w powietrze 22 kwietnia 2016 roku. Jednak szybko stało się jasne, że sam F-35 nie wystarczy dla Japończyków. Tacy giganci jak BAE, Lockheed Martin i Northrop Grumman chcieli im pomóc w rozwoju ich myśliwca. Za tym ostatnim stoi rozwój YF-23, konkurenta F-22, który „nie strzelał”.
Eksperci wierzyli, że Japonia może zlecić Northrop stworzenie obiecującej maszyny opartej na technologiach YF-23. Z kolei LM chciało zagrać na japońskim pragnieniu F-22. „Lockheed Martin jest zachęcony trwającym dialogiem między rządem USA a rządem Japonii w sprawie planów zastąpienia F-2 w Japonii i oczekuje szczegółowych rozmów z japońskim przemysłem” – podała wcześniej firma. Propozycja firmy zakładała stworzenie swego rodzaju hybrydy F-22 i F-35.
Jednak 27 marca 2020 r. Reuters, powołując się na swoje źródła, poinformował, że Japonia chce samodzielnie opracować myśliwiec nowej generacji, postanowił odrzucić propozycje partnerów zagranicznych. Kolejnym etapem, który logicznie z tego wynika, było ukształtowanie wyglądu przyszłego samochodu. Jest za wcześnie, aby mówić o tym, czym dokładnie będzie nowy samolot, ale ogólna koncepcja jest ogólnie jasna.
Krótko mówiąc, samochód nie będzie miał prawie nic wspólnego z X-2 Shinshin, znanym również jako ATD-X. Niedawny raport finansowy japońskiego Ministerstwa Obrony odnosi się do pewnego myśliwca nowej generacji, dużego, wielozadaniowego pojazdu bojowego (shinshin ma rozmiary porównywalne z myśliwcem Gripen). Zaprezentowano tam również obraz myśliwca: zewnętrznie koncepcja jest podobna do opracowywanych obecnie w Europie ciężkich myśliwców szóstej generacji – brytyjskiego Tempesta i paneuropejskiego FCAS.
Przyspiesz rozwój
Kolejną dużą wiadomością była informacja zaprezentowana w lipcu tego roku przez Defense News. Według tych danych 7 lipca japońskie Ministerstwo Obrony przedstawiło projekt planu rozwoju nowego myśliwca. Generalny wykonawca programu zostanie wybrany na początku przyszłego roku, a może to nastąpić już w październiku 2020 roku. Ten krok pozwoli ci określić podstawowe parametry. Kolejnym etapem będzie produkcja pierwszego prototypu myśliwca, która ma rozpocząć się w 2024 roku. Testy w locie mają zostać przeprowadzone w 2028 roku, a seryjna produkcja myśliwca zaplanowana jest na 2031 rok. Rozpoczęcia pełnej eksploatacji maszyny, zgodnie z przekazanymi informacjami, można się spodziewać w połowie lat 30. XX wieku.
Z zewnątrz wszystkie te daty wydają się zbyt optymistyczne, zwłaszcza biorąc pod uwagę, że po II wojnie światowej kraj praktycznie nie rozwijał własnych myśliwców od podstaw. Jedynym wyjątkiem jest Mitsubishi F-1, japoński myśliwiec-bombowiec oparty na trenażerze Mitsubishi T-2, który został już wycofany ze służby.
Jeśli założymy, że Japończykom uda się dotrzymać terminów, to mogą dostać myśliwiec nowej generacji wcześniej niż Europejczycy. Przypomnijmy, że wspomniane myśliwce Tempest i francusko-niemieckie zamierzają wejść do służby pod koniec lat 30., kiedy Dassault Rafale i Eurofighter Typhoon przestaną spełniać wymagania swoich czasów.
W przyszłości nowy japoński myśliwiec zastąpi wszystkie 90 Mitsubishi F-2, które mają zostać wycofane z eksploatacji w połowie lat 30. XX wieku. Jest za wcześnie, aby mówić o możliwościach, jakie będzie miał nowy produkt. Japończycy stwierdzili, że nowy samolot powinien być niewidoczny i kompatybilny z amerykańskimi systemami wojskowymi. Prawdopodobnie mówimy o częściowej unifikacji systemów, a także o możliwości wymiany informacji na polu bitwy.
Walka o Azję
Rozwój krajowego myśliwca jest bezpośrednio związany z realiami, które mają miejsce w regionie Azji i Pacyfiku. Z jednej strony widać wyraźne wzmocnienie Chin, które, jak pamiętamy, w 2017 roku przyjęły własny myśliwiec piątej generacji J-20. Z drugiej strony nieprzewidywalna polityka USA w ostatnich latach, a także wielokrotnie powtarzane tezy o amerykańskim izolacjonizmie.
Mówiąc najprościej, Kraj Kwitnącej Wiśni rozumie, że na pewnym etapie może zostać sam z zagrożeniami. I w tej sytuacji lepiej mieć rozbudowany kompleks wojskowo-przemysłowy (dotyczy to również budowy samolotów), niż na zawsze polegać na odległych Stanach Zjednoczonych. Na szczęście Japonia może sobie na to pozwolić. Przynajmniej z czysto finansowego punktu widzenia.
Obiecujący japoński myśliwiec jest także odpowiedzią na pojawienie się Su-57: koncepcyjnie bardziej udanej maszyny niż chiński J-20. Ponadto nie zapominaj, że możliwości Mitsubishi F-2, które nie mają technologii ukrywania, mogą zostać w dużej mierze zrekompensowane przez nowe rosyjskie systemy rakiet przeciwlotniczych S-400 i S-350.
Teoretycznie Japonia mogłaby ograniczyć się do zakupu F-35, zdobywając w przyszłości dodatkowe Błyskawice i zwiększając ich łączną liczbę do kilkuset. Należy jednak przyjąć, że pewną rolę odegrał prestiż narodowy jednej z czołowych gospodarek świata, a także panujące nastroje antyamerykańskie.
