Pod koniec stycznia Departament Armii USA opublikował wstępną listę wymagań dla obiecującego pojazdu, który będzie rozwijany w ramach programu ULCV (Ultra-Light Combat Vehicle). Nowy pojazd w przyszłości zapewni mobilność jednostkom piechoty. Rozwój programu będzie odbywał się w ramach koncepcji aktualizacji sił zbrojnych USA Force 2025.
Na obiecujący pojazd dla przyszłych jednostek piechoty nałożono kilka podstawowych wymagań, dotyczących jego różnych cech. Projekt maszyny ULCV musi być stworzony z uwzględnieniem następujących wymagań:
- Pojazd powinien przewozić dziewięcioosobowy oddział piechoty z bronią i niezbędnym wyposażeniem. Udźwig maszyny musi przekraczać 3200 funtów (około 1450 kg);
- Podstawowy poziom ochrony obiecującego pojazdu powinien być wyposażony w wysoką mobilność i środki ochrony osobistej bojowników;
- Konstrukcja ULCV musi mieć wysokie właściwości wytrzymałościowe, aby wytrzymać różne obciążenia. W szczególności przewiduje zachowanie integralności strukturalnej w przypadku wywrócenia;
- Maszyna musi być przystosowana do jazdy nie tylko po autostradach, ale także w trudnym terenie. Zasięg z jednym tankowaniem jest ustawiony na 250-300 mil (400-480 km);
- Dobrze rokujący pojazd powinien być wyposażony w broń plutonową lub cięższą. Przede wszystkim brane są pod uwagę systemy strzeleckie;
- Wymiary i masa własna nowego sprzętu powinny umożliwiać jego transport różnymi samolotami i śmigłowcami. ULCV musi mieścić się w przedziale ładunkowym śmigłowca CH-47 Chinook i być przymocowany do zewnętrznego zawiesia śmigłowca UH-60. Dodatkowo wymagane jest zapewnienie możliwości lądowania z wojskowych samolotów transportowych z wykorzystaniem platformy 463L;
- Nowy sprzęt powinien mieć architekturę modułową, która upraszcza obsługę i naprawę w terenie.
Eksperymentalny demonstrator lekkiego pojazdu ULV (drugi prototyp) opracowany przez TARDEC armii amerykańskiej. Koncepcja tego projektu stanowiła podstawę programu TARDEC obiecującego lekkiego pojazdu ULCV (c) US Army / TARDEC (via Jane's)
Program ULCV jest realizowany przez TARDEC (Centrum Badań, Rozwoju i Inżynierii Tank Automotive). Dostępne informacje o wymaganiach dla obiecującego pojazdu dla jednostek piechoty pozwalają z grubsza wyobrazić sobie jego wygląd. Jednocześnie można sądzić, że ULCV stanie się uproszczoną i lekką wersją eksperymentalnego pojazdu powstałego w ramach programu ULV (Ultra Light Vehicle).
W bieżącym 2014 roku planowane jest ograniczenie wszelkich prac nad projektem ULV i skupienie się na opracowaniu nowej maszyny ULCV. Celem programu ULV było stworzenie eksperymentalnego pojazdu piechoty. Pojazd z napędem na cztery koła o masie całkowitej około 14 tysięcy funtów (około 6350 kg) miał przewozić do 4500 funtów (2 tony) ładunku. Trzy eksperymentalne pojazdy ULV otrzymały hybrydową elektrownię opartą na silnikach wysokoprężnych i elektrycznych, a także zestaw opancerzenia nieodłączny od maszyn klasy MRAP. Wreszcie, w ramach programu ULV, przy budowie serii ponad 5000 sztuk zbadano możliwość stworzenia pojazdu piechoty, którego koszt nie przekroczy 250 tysięcy dolarów.
Centrum TARDEC wraz z kilkoma amerykańskimi firmami obronnymi zbudowało i przetestowało trzy prototypowe ULV. Podczas jazd testowych wokół poligonu samochody wykazywały dość wysokie osiągi, a także umożliwiły zidentyfikowanie istniejących niedociągnięć. Hybrydowa elektrownia samochodów została wysoko oceniona. System jednego silnika wysokoprężnego i dwóch silników elektrycznych umożliwił osiągnięcie wysokich właściwości jezdnych, a także zapewnił niezbędny poziom przeżywalności. Dwa stosunkowo kompaktowe silniki elektryczne umożliwiły wyposażenie ULV w charakterystyczne dno „minujące” bez obszarów wrażliwych. Ponadto maszyna pozostaje mobilna w przypadku awarii jednego z silników.
Eksperymentalny demonstrator lekkiego pojazdu ULV (drugi prototyp) opracowany przez TARDEC armii amerykańskiej. Koncepcja tego projektu stanowiła podstawę programu TARDEC obiecującego lekkiego pojazdu ULCV (c) US Army / TARDEC (via Jane's)
Testy trzech maszyn ULV umożliwiły wyjaśnienie wymagań dla obiecującej technologii do tego celu. Na podstawie wyników styczniowych testów wydano nową wersję wymagań dla samochodu stworzonego w ramach programu ULCV. Jednocześnie zauważa się, że zatwierdzona lista wymagań jeszcze nie istnieje. Przez pewien czas deweloperzy będą musieli korzystać ze wstępnej wersji SIWZ. W przyszłości wymagania zostaną dopracowane i zaktualizowane. W międzyczasie uczestnicy programu ULCV mogą określić główne cechy i cechy wyglądu obiecującego pojazdu dla jednostek piechoty.
Obecna wersja wymagań dla pojazdu ULCV sugeruje, że będzie to pojazd czterokołowy o masie własnej nie większej niż 4,5-5 ton. Sprawdzony system hybrydowy oparty na silnikach wysokoprężnych i elektrycznych prawdopodobnie ponownie zostanie wykorzystany jako elektrownia. Obecne wymagania dotyczące ochrony mogą wskazywać, że ULCV otrzyma najniższą możliwą rezerwację. Jednocześnie nie można wykluczyć możliwości wyposażenia pojazdu w dodatkowe moduły rezerwacyjne.
W kontekście rezerwacji warto osobno rozważyć ochronę kopalni. W ostatnich latach najbardziej uderzającym trendem w rozwoju amerykańskiej wojskowej technologii motoryzacyjnej jest tworzenie samochodów klasy MRAP. Bazując na doświadczeniach zdobytych przez armię w lokalnych wojnach w ostatnich latach, amerykański przemysł obronny w krótkim czasie stworzył stosunkowo dużą liczbę pojazdów opancerzonych, zdolnych do ochrony załogi zarówno przed pociskami, jak i wrogimi urządzeniami wybuchowymi. Jak już wspomniano, eksperymentalne pojazdy ULV były również wyposażone w pancerz i dno w kształcie litery V. W przypadku projektu ULCV elementy akcji minowej nie mogą być wykorzystywane w konstrukcji obiecującego pojazdu. Należy zauważyć, że na tle ostatnich wydarzeń technika klasy MRAP częściowo straciła na aktualności. Być może z tego powodu obecne wymagania dotyczące maszyny ULCV nie oznaczają poważnego podstawowego bezpieczeństwa.
Główne cechy wyglądu obiecującego pojazdu dla amerykańskich jednostek piechoty są już jasne. Jednak następnym razem, gdy program ULCV wejdzie w fazę projektowania technicznego i budowy prototypu, wymagania mogą ulec zmianie. Na podstawie wyników testu można dokonać dodatkowych korekt. Tymczasem obiecujący program budzi wiele kontrowersji. Kilka żądań Pentagonu jest jednocześnie kwestionowanych. Eksperci i amatorzy sprzętu wojskowego dostrzegają niejednoznaczne perspektywy zastosowania elektrowni hybrydowej, a także są niezadowoleni z poziomu ochrony, jaki wyznacza aktualna wersja specyfikacji technicznych.
Dostępne informacje na temat programu ULCV sugerują, że w najbliższej przyszłości mogą pojawić się nowe raporty z postępów. Centrum TARDEC i powiązane organizacje mają pewne doświadczenie w tworzeniu „ultralekkich pojazdów” i prowadzą już prace projektowe nad nowym projektem. Tym samym w dającej się przewidzieć przyszłości może nastąpić demonstracja pierwszego prototypu obiecującego pojazdu dla jednostek piechoty. Pierwsza demonstracja prototypu pozwoli usunąć niektóre pytania dotyczące jego cech i możliwości, a także stanie się nowym powodem do kontrowersji.
