W nocy 12 lipca działania ofensywne pod Prochorowką praktycznie ustały. Strony zaczęły zdobywać przyczółek na osiągniętych liniach. Po tylu latach pojawiło się wiele wersji o zwycięstwie lub porażce naszych wojsk w tej bitwie. Do takiej oceny nie wszystkie dokumenty zostały otwarte na czas i nie wszyscy byli zadowoleni z prawdy o tamtych wydarzeniach.
Bez względu na to, jak gorzka może być prawda, lepiej ją znać, tym bardziej znaczące będzie zwycięstwo odniesione w tej straszliwej wojnie. Mimo wszystko wytrzymaliśmy i pokonaliśmy poważnego i zaciętego przeciwnika. Nie wszystkie zwycięstwa były łatwe, jedno z nich było w pobliżu Prochorowki.
Wiele już napisano o tej bitwie, może się mylę, ale najpełniej i najbardziej obiektywnie przedstawia to książka Walerego Zamulina, o której wspomniałem na początku serii artykułów. To obszerne i poważne opracowanie, z setkami odniesień do dokumentów archiwalnych i wspomnień walczących z obu stron, bezstronnie ujawniło obraz wszystkiego, co wydarzyło się w tamtych czasach.
Tę książkę należy czytać dłużej niż jeden dzień i dłużej niż tydzień z ołówkiem w dłoni, aby docenić i zrozumieć cały dramat rozgrywającej się bitwy. W moim artykule tylko krótko nakreśliłem istotę tej pracy, nie dodając niczego od siebie. Szeroki czytelnik zainteresowany obiektywną historią Wielkiej Wojny Ojczyźnianej powinien wiedzieć o tak poważnych badaniach.
Bitwa pod Prochorowką to jedna z kultowych stron tej wojny, którą nie wszyscy oceniają jednakowo. Wyciągając takie wnioski, w pierwszej kolejności należy ocenić, w jakim stopniu zadania, które postawiły sobie strony, zostały zrealizowane i jakie osiągnęły wyniki.
Podczas bitwy żadna z przeciwnych stron nie zdołała osiągnąć swoich celów. Dowództwu sowieckiemu nie udało się przebić frontu wroga, pokonać wrogiego ugrupowania i zapewnić dostępu do autostrady Obojanskoje. Niemieckiemu dowództwu nie udało się przedrzeć przez trzecią tylną linię obrony sowieckiej i wejść w przestrzeń operacyjną. W tym samym czasie ofensywa niemiecka została zatrzymana, a wojska radzieckie poniosły poważne straty w sprzęcie i ludziach oraz były ograniczone w swoich możliwościach ofensywnych.
Formalnie był to remis, ale kilka dni po kontrataku wróg został zmuszony do przerwania Operacji Cytadela i wycofania się. Więc w tym sensie pole bitwy pozostało z nami, w końcu wygraliśmy. Szereg czynników obiektywnych i subiektywnych, już wielokrotnie opisanych, z których główne są następujące, nie pozwoliło dowództwu sowieckiemu na realizację wyznaczonych celów przy kontrataku.
Dowództwo Frontu Woroneskiego nadużywało jednolitej armii czołgów, która została stworzona jako sposób na osiągnięcie sukcesu po włamaniu się do obrony wroga. Zamiast wkraczać w przełom i rozwijać sukcesy, armia została rzucona na przedzieranie się przez linię wroga przygotowaną do obrony przeciwpancernej bez rozpoznania i niezbędnego wsparcia artylerii i lotnictwa.
Przyczółek do rozmieszczenia zgrupowania i przeprowadzenia kontrataku został zdobyty przez wroga dzień wcześniej. Dowództwo frontowe nie odważyło się zmienić decyzji zatwierdzonej przez Stavkę i zadało cios i wprowadziło czołg "klin" do bitwy w dalekim od najlepszego miejsca. Na tym obszarze, ograniczonym rzeką i nasypem kolejowym, a także nasyconym głębokimi wąwozami i ostrogami, nie można było rozmieścić formacji bojowych korpusu czołgów i zapewnić im doskoku na linię frontu wroga. W rezultacie „klin” uderzeniowy został pozbawiony zdolności manewrowania i siły uderzeniowej, korpus czołgów nie mógł wykorzystać swojej przewagi liczebnej.
Plan dowództwa dotyczący powstrzymania czołowego uderzenia w czoło silnego i nacierającego wroga nie odpowiadał zmienionej sytuacji operacyjnej. Dowództwo sowieckie nie ustaliło, że do czasu uderzenia wróg wstrzymał ofensywę, zorganizował stabilną obronę przeciwpancerną i był w stanie odeprzeć zmasowany atak czołgów.
Niedocenianie sił wroga i jego zdolności do skutecznego przeciwstawienia się ofensywie sowieckich czołgów doprowadziło do katastrofalnych strat w sprzęcie i ludziach. Sukcesy taktyczne w niektórych sektorach miały tak wysoką cenę, że nie można ich nazwać inaczej niż zwycięstwem pyrrusowym.
Błędy dowództwa w organizowaniu kontrataku pozwoliły przeciwnikowi zniszczyć większość czołgów, które brały udział w krawędzi klina czołgu. Straty armii pancernej Rotmistrova były nie tylko bardzo duże, mówiły o dramacie jego pozycji po bitwie. We wszystkich formacjach armii nieprzyjaciel znokautował i spalił 340 czołgów i 17 dział samobieżnych.
Ponadto spłonęły 194 czołgi, a 146 zostało znokautowanych lub niesprawnych na polu bitwy i nadal można je było odbudować. Jednak znaczna część takich pojazdów bojowych trafiła na terytorium kontrolowane przez wroga, a on po prostu je wysadził. W ten sposób armia straciła 53% czołgów i dział samobieżnych, które wzięły udział w kontrataku, czyli 42,7% znajdujących się tego dnia na służbie we wszystkich korpusach.
Sytuacja była szczególnie przerażająca w dwóch korpusach pancernych uczestniczących na głównym kierunku kontrataku. Z dokumentów archiwalnych wynika, że podczas bitwy 348 czołgów i 19 dział samobieżnych, które były dostępne przed bitwą w 29. i 18. korpusie pancernym, straciły 237 czołgów i 17 dział samobieżnych, czyli nieco ponad 69%.
Ponad dwie trzecie 29 korpusu straciło 153 czołgi i 17 zniszczonych i wypalonych dział samobieżnych, co stanowiło 77% biorących udział w ataku! 18 korpus stracił nieco mniej pojazdów bojowych, zniszczono i spalono 84 czołgi, czyli 56% biorących udział w ataku. Tylko w bitwach w pobliżu farmy Oktiabrsky i na wysokości 252,2 zestrzelono i spalono 114-116 czołgów i 11 dział samobieżnych.
Nie ma zbyt wielu wiarygodnych danych o stratach wroga, ale nawet oni mówią o nieporównywalnych stratach w tej bitwie. W niemieckim korpusie pancernym, przeciwstawiającym się naszym dwóm korpusom 12 lipca, znajdowały się 273 czołgi i działa szturmowe, a także 43 samobieżne działa przeciwpancerne.
Wielu badaczy zajmujących się tym problemem zgadza się, że korpus ten stracił około 154 czołgów i dział szturmowych z 273 dostępnych na początku bitwy, czyli 56,4%. Mimo to korpus zachował skuteczność bojową, gdyż spalonych czołgów było niewiele, tylko kilkadziesiąt. Wróg był w stanie odzyskać większość uszkodzonych wozów bojowych, ponieważ prawie wszystkie znajdowały się na terytorium pozostawionym przez wroga.
Tak więc rzeczywiste straty pojazdów opancerzonych w radzieckim korpusie pancernym w porównaniu z przeciwnikiem są trudne do porównania. Oczywiście straty w sile roboczej okazały się równie duże. Pole bitwy o szerokości około 4,5 km zostało zaorane tysiącami pocisków i bomb. Wśród stosów zepsutego sprzętu zniszczonego w poprzednich bitwach i dodanego w dniu bitwy, po obu stronach leżało kilka tysięcy zabitych. Wielu uczestników tamtych wydarzeń zeznało, że nigdy w życiu nie widzieli bardziej przerażającego obrazu. Nieudana próba „przebicia się” obrony wroga musiała zostać słono zapłacona.
Według niepełnych danych, w armiach czołgów i połączonych sił zbrojnych biorących udział w kontrataku straty wyniosły 7019 żołnierzy i dowódców. Z odnalezionych dokumentów wynika, że korpus czołgów stracił w czasie walk łącznie 3139 osób, z czego prawie połowa (1448) zginęła i zaginęła. Główne straty przypadły na zmotoryzowane brygady strzelców. Najtrudniejsze było 53. brygada strzelców zmotoryzowanych, która straciła ponad 37% całego personelu.
W związku z tym istotna jest kwestia strat wroga. Według niepełnych danych archiwalnych straty Korpusu Pancernego SS, przeciwstawiającego się naszym czołgistom w dniu kontrataku, były kilkukrotnie mniejsze - 842 osoby, z czego 182 zabito i zaginęło. Wskaźnik szkodowości jest po prostu druzgocący.
Za tymi liczbami strat kryje się los tysięcy naszych czołgistów, którzy oddali życie w imię zwycięstwa. Tak opisali walkę.
„Był taki huk, że membrany naciskały, krew płynęła z uszu. Nieustanny ryk silników, szczęk metalu, huk, wybuchy pocisków, dziki terkot pękającego żelaza… Od strzałów z bliska zawaliły się wieże, przekręcone działa, pękły pancerze, eksplodowały czołgi.
Od eksplozji pięciotonowe wieże zostały zrzucone i odleciały w bok o 15-20 metrów. Trzepocząc włazami, poleciały w powietrze i spadły. Często cały czołg zapadał się od silnych eksplozji, zamieniając się w tej chwili w kupę metalu. Nasi czołgiści, którzy wysiedli ze swoich rozbitych pojazdów, przeszukiwali pole w poszukiwaniu załóg wroga, również pozostawionych bez wyposażenia, i bili ich pistoletami, chwytając za ręce”.
Jadąc przez dziesiątki lat obok „trzydziestu czterech” stojących na wysokim piedestale pod Jakowlewem, zawsze wypowiadam te same słowa „Wieczna chwała!” do wszystkich, którzy stali na śmierć na tej granicy i nie przepuszczali nieprzyjaciela.
Dowództwo sowieckie, reprezentowane przez Wasilewskiego i Rotmistrowa, po zaprzestaniu uderzeń wroga doskonale rozumiało, że co najmniej dwa korpusy armii pancernej w ciągu kilku godzin bitwy całkowicie straciły skuteczność bojową. Nie udało się zrealizować celów postawionych podczas kontrataku. Pozycje wojsk sowieckich, z wyjątkiem kilkukilometrowego posuwania się na niektórych odcinkach, pozostały na tych samych liniach.
Stalin, dowiedziawszy się o dramatycznych wydarzeniach pod Prochorowką, był bardzo niezadowolony z działań dowództwa. Front Woroneski, otrzymawszy z rezerwy ogromne siły, armię czołgów i połączonych broni oraz jeszcze dwa oddzielne korpusy czołgów, w sumie prawie 120 tysięcy ludzi i ponad 800 czołgów, nie mógł osiągnąć poważnego sukcesu w konfrontacji z wrogiem.
Przypomniał sobie Wasilewskiego, ponieważ był głównie obwiniany za nieudany kontratak, wysłał tam Żukowa i powołał komisję pod przewodnictwem Malenkowa, aby dowiedzieć się, kto popełnił jakie błędy podczas planowania kontrataku na linii frontu i jak zorganizowano rezerwy Stawki. Oprócz kwestii operacyjnych i taktycznych, pokaźna grupa specjalistów musiała znaleźć przyczyny wysokich strat pojazdów opancerzonych, aby wykluczyć to w przyszłości.
Na podstawie wyników prac komisji sporządzono raport dotyczący przyczyn niepowodzenia kontrataku. Z raportu nie wyciągnięto żadnych wniosków organizacyjnych, gdyż kilka dni później Niemcy wstrzymali realizację operacji Cytadela i zaczęli wycofywać swoje wojska. Bitwę pod Prochorowką zaczęto interpretować jako poważne zwycięstwo, które doprowadziło do pokonania dużej niemieckiej grupy czołgów pod dowództwem sowieckiego dowództwa. Na podstawie wyników prac komisji technicznej opracowano środki skutecznego wykorzystania ugrupowań czołgów i wprowadzono je do wojsk.
Niemieckie kierownictwo na wszystkich szczeblach wysoko oceniło działania swoich wojsk w bitwach pod Prochorowką, ale nie wpłynęło to na decyzję o skróceniu operacji Cytadela. Istnieje wiele wersji zakończenia niemieckiej ofensywy na Wybrzeżu Kurskim, prawdopodobnie w podjęciu takiej decyzji rolę odegrał splot czynników. Głównymi były sukcesy naszych wojsk na północnej ścianie pod Orelem, które uczyniły bezsensowną ofensywę niemiecką z południa, możliwość kontrofensywy frontów sowieckich w Donbasie, desant aliantów we Włoszech i oczywiście, zatrzymując niemiecką ofensywę w pobliżu Prochorowki. W rzeczywistości tego dnia przesądziły losy Operacji Cytadela.
Podsumowując, wszystkie te czynniki oraz wyniki działań wojennych 12 lipca na południowej i północnej ścianie Wybrzeża Kurskiego zmusiły niemieckie dowództwo na spotkaniu 13 lipca w kwaterze głównej Hitlera do podjęcia decyzji o skróceniu tej operacji. Poinformowano dowódcę grup armii na Wybrzeżu Kurskim, że ze względu na niemożność szybkiego osiągnięcia celów Operacji Cytadela została ona przerwana.
Po ośmiu dniach intensywnych działań wojennych wielka bitwa na Wybrzeżu Kurskim dobiegała końca. Plan hitlerowskiego dowództwa przejęcia utraconej inicjatywy na froncie wschodnim po upadku Stalingradu.
Od tego momentu nieprzyjacielskie dowództwo zajmowało się tylko kwestiami zapewnienia odwrotu. Operacje ofensywne były nadal prowadzone, ale ich celem nie było pokonanie wojsk radzieckich, ale stworzenie warunków do pomyślnego wycofania wojsk z półki skalnej, która spoczywała na Prochorowce, poza którą wróg nie mógł przejść.
16 lipca był ostatnim dniem bitwy pod Prochorowem. Jednostki i formacje wroga przygotowywały się do odwrotu. Utworzono grupy straży tylnej, urządzono zasadzki z czołgów ciężkich, saperzy szykowali się do zaminowania dróg i niebezpiecznych dla czołgów obszarów terenu bezpośrednio po odwrocie, aby zapewnić spokojny odwrót głównych sił.
W nocy 17 lipca nieprzyjaciel zaczął wycofywać jednostki pancerne, a także tylne jednostki wsparcia w kierunku Biełgorod i Tomarówka. Rano pod osłoną silnej tylnej straży rozpoczęło się wycofywanie głównych sił grupy niemieckiej. Wraz z zakończeniem Operacji Cytadela zakończyła się również bitwa pod Prochorowką. 18 lipca wojska radzieckie przeszły do ofensywy i 23 lipca dotarły do linii, którą zajmowały przed rozpoczęciem ofensywy wroga.
