Ważną datą jest 12 lipca 1943. 75 lat temu miała miejsce jedna z głównych bitew pancernych Wielkiej Wojny Ojczyźnianej: na południowej ścianie Wybrzeża Kurskiego, niedaleko Prochorowki. W radzieckiej historiografii wojskowej epizod ten przedstawiano jako zwycięstwo sowieckich czołgistów w bezpośredniej bitwie z Niemcami, w której uczestniczyło do 1500 czołgów z obu stron.
Badania dokumentów archiwalnych przeprowadzone przez historyków wykazały, że jest to dalekie od przypadku. Wiele faktów i błędów naczelnego dowództwa wojskowego zostało po prostu ukrytych i przedstawionych w zniekształconym świetle. Próbę obiektywnego zbadania tej kwestii na podstawie archiwalnych dokumentów sowieckich i niemieckich oraz wspomnień uczestników tej konfrontacji podjął w swojej książce „Zbrodnia prochorowska” historyk Walerij Zamulin.
Korzystając z materiałów tej książki, chciałbym pokrótce przypomnieć tragiczne strony tamtych czasów wojny, kiedy z powodu ambicji lub nieudolnego dowodzenia wojskami tysiące sowieckich czołgistów przypłaciło życiem. Miejsca tych bitew też są dla mnie ważne, urodziłem się na Wybrzeżu Kurskim w okresie powojennym, a jako dziecko moimi zabawkami były miny i muszle, które zbieraliśmy na obrzeżach miasta.
To była już połowa lat 50. i z jakiegoś powodu nikt nie zabrał tych „zabawek”, było ich w tych miejscach zbyt dużo. Potem szybko zniknęły, ale wspomnienia o nich są mocno wyryte w pamięci. W 1943 r. Niemcy pędzili w kierunku miasta, gdzie znajdowała się kwatera główna Frontu Woroneskiego. Pod Jakowlewem 1. Armia Pancerna Katukowa zatrzymała Niemców, zostali zmuszeni do skręcenia w kierunku Prochorowki.
Po zaklinowaniu się 30-35 km w sowieckiej obronie i przebiciu się przez dwie linie obronne, Niemcy zbliżyli się do Prochorowki i byli gotowi z klinami czołgów, aby przebić się przez trzecią linię obrony i dotrzeć do przestrzeni operacyjnej, aby osłonić Kursk od wschodu.
Z Kwatery Głównej kierunek ten był nadzorowany przez szefa Sztabu Generalnego Wasilewskiego. Zwrócił się do Stalina z propozycją wzmocnienia Frontu Woroneskiego za pomocą 5. Armii Pancernej Gwardii pod dowództwem Rotmistrova i 5. Armii Gwardii pod dowództwem Żadowa, przenosząc je z rezerwowego Frontu Stepowego.
Ta propozycja została przyjęta. Tankowce Rotmistrova, po pomyślnym ukończeniu 230-kilometrowego marszu, zostały skoncentrowane w rejonie Prochorowki do 9 lipca. Obie armie wraz z innymi formacjami tworzyły prawie 100-tysięczne zgrupowanie. Armia czołgów Rotmistrov miała 931 czołgów, w tym 581 T-34 (62,4%) i 314 T-70 (33,7%). Obecność dużej liczby lekkich czołgów T-70 znacznie zmniejszyła możliwości bojowe armii.
Po stronie niemieckiej, w Prochorowce, przeciwstawiły się im dwa niemieckie korpusy pancerne, w skład których wchodziły trzy wybrane dywizje czołgów SS Leibstandarte, Das Reich i Dead Head. Niemcy mieli 294 czołgi, w tym 38 Tygrysów, a nawet 8 zdobycznych T-34. Siły te zderzyły się 12 lipca w bitwie czołgów, stosunek w czołgach wyniósł 3:1 na naszą korzyść.
Po przeanalizowaniu obecnej sytuacji Wasilewski i dowódca Frontu Woroneskiego Watutin postanowili 9 lipca rozpocząć główne kontratakowanie w pobliżu Prochorowki z siłami armii pancernej Rotmistrowa i dwoma pomocniczymi na lewej i prawej flance. Zaplanowano pokonanie zgrupowania niemieckiego i odrzucenie go z powrotem na pozycje na początku ofensywy.
Rozmieszczenie armii pancernej w formacjach bojowych zaplanowano na południe i południowy zachód od Prochorowki, gdzie ukształtowanie terenu umożliwiało skoncentrowanie takiej masy czołgów i w trakcie kontrataku dotarcie do przestrzeni operacyjnej w kierunku Yakovlevo. W momencie podjęcia decyzji o kontrataku grupy niemieckie znajdowały się w odległości około 15 kilometrów od Prochorowki i decyzja ta była uzasadniona.
W ciągu następnych dwóch dni przed kontratakiem sytuacja operacyjna zmieniła się diametralnie na niekorzyść planów sowieckiego dowództwa. Teren w rejonie Prochorowki charakteryzował się występowaniem głębokich wąwozów z bocznymi ostrogami, bagnistym terenem zalewowym rzeki Psel, stromym nasypem kolejowym, równiarką do Prochorowki i wykopanym rowem przeciwczołgowym.
Niemcy z powodzeniem to wykorzystali i w dniach 10-11 lipca przeprowadzili szereg taktycznych operacji ofensywnych, które znacznie poprawiły ich sytuację operacyjną i zagroziły planom sowieckiego dowództwa kontrataku.
Bitwa pod Prochorowem rozpoczęła się 10 lipca ofensywą dywizji pancernej SS Leibshtnadart na ważnym taktycznie odcinku frontu w pobliżu farmy Ivanovsky Vyselok. Było to skrzyżowanie równiarki do Prochorowki i dróg do Belenichino i Storozhevoe, a linia kolejowa miała zakręt. Szybkie zdobycie tego węzła umożliwiło, przykrytego nasypem kolejowym i pasem leśnym, zorganizowanie ofensywy na Prochorowkę.
Niemcy bardzo dobrze zorganizowali tę operację. W nocy saperzy przechodzili przez pola minowe, o świcie grupa dywersyjna wdarła się do naszego mocnego punktu, zniszczyła linie komunikacyjne, uszkodziła część sprzętu, zajęła śpiącego dowódcę batalionu i wróciła na swoje pozycje. Nad ranem rozpoczęła się niemiecka ofensywa, batalion nie otworzył ognia, widząc, że Niemcy idą na miny. Nie wiedzieli, że min już tam nie ma, czołgi szybko wpadły do twierdzy i doszczętnie ją zniszczyły.
Opierając się na swoim sukcesie, Niemcy natychmiast zdobyli Iwanovsky Vyselok, część przyczółka na południe od Prochorowki, z którego miała rozlokować armia czołgów Rotmistrowa, skrzyżowanie dróg równiarek i przeciąć linię kolejową. Był to pierwszy taktyczny sukces Niemców w bitwie pod Prochorowką, który pozwolił im awansować o 3-3,5 km i ostro skomplikował zastosowanie kontrataku naszego czołgu.
Przełom i natarcie Niemców na Prochorowkę zostały zatrzymane i nie pozwoliły im przebić się przez trzecią linię obrony, ale próby przywrócenia do końca dnia poprzedniej pozycji na ważnym taktycznie odcinku frontu, m.in. sił pancernych, nie doprowadziły do niczego. Po ciężkich stratach wojska radzieckie przeszły do defensywy.
W nocy 10 lipca pospiesznie zorganizowano obronę na nowych pozycjach. Dowództwu sowieckiemu nie udało się zorganizować gęstej i ciągłej linii obrony, którą Niemcy nie omieszkali wykorzystać następnego dnia.
Niezwykle ważne dla sowieckiego dowództwa było zapobieżenie zdobyciu PGR Oktiabrskiego i konsolidacji Niemców w rejonie wysokości 252.2, który jest kluczowym ośrodkiem obrony przed Prochorowką. Zdobycie tej wysokości groziło załamaniem się obrony na tym odcinku frontu i ułatwiło Niemcom posuwanie się na wschód. Rozumiejąc znaczenie tej jednostki obronnej, Niemcy rozpoczęli właśnie tutaj ofensywę.
Zdobywszy taktyczną przewagę w dostępie do kolei, Niemcy zrobili drugi krok - wczesnym rankiem 11 lipca zorganizowali ofensywę na tę wysokość. Zasłaniając się linią kolejową i pasem leśnym, Niemcy w samo południe wraz ze znacznymi siłami piechoty i czołgów wspięli się wzdłuż równiarki Jakowlowo-Prochorowka. Po drodze pokonali jedyny odcinek przejezdny dla czołgów o szerokości około 1 km od rowu przeciwczołgowego do linii kolejowej i wdarli się w głąb naszej linii obronnej.
Głębiej 8 km Niemcy dotarli do południowych przedmieść Prochorowki i całkowicie zdobyli przyczółek dla rozmieszczenia korpusu czołgów Rotmistrowa. Kontratakom udało się jedynie powstrzymać ekspansję przełamania, wypchnąć wroga z okolic Prochorowki i uniemożliwić jego kapitulację. Nie udało się przywrócić sytuacji i odzyskać utraconych pozycji. Pod koniec dnia w sowieckiej obronie przecięto „wąskie gardło”, którego czubek oparł się o Prochorowkę, a Niemcy zaczęli go energicznie wzmacniać.
Na kilka godzin przed kontratakiem sowieckie dowództwo stanęło przed dylematem, co dalej. Do kontrataku zmontowano potężną pancerną pięść i czekała na polecenie, ale przyczółek, z którego miał się rozpocząć atak, został zdobyty przez wroga, nie było innego odpowiedniego frontu na tym odcinku frontu.
Rozpoczęcie operacji w panujących warunkach i rozmieszczenie korpusu czołgów przed linią frontu wroga było bardzo niebezpieczne, prawdopodobieństwo zniszczenia czołgów, które nie zdołały przekształcić się w formacje bojowe, było zbyt duże.
Mimo komplikacji sytuacji Wasilewski i Watutin nadal postanowili zadać kontratak. Decyzję o wzmocnieniu zgrupowania frontowego o dwie armie i kontrataku na nacierające siły wroga podjęto z sugestii Wasilewskiego. Po niepowodzeniach powstrzymania ofensywy wroga najwyraźniej nie odważył się udać do Kwatery Głównej z propozycją anulowania już zaplanowanej operacji.
Armia czołgów musiała rozwiązać dwa problemy, zhakować obronę wroga i zniszczyć jego grupę uderzeniową. Oznacza to, że armia czołgów została rzucona nie na przełom, ale na przebicie się przez obronę wroga. Rotmistrow postanowił zmiażdżyć wroga zmasowanym atakiem czołgów w wąskim obszarze, decydując się rzucić tam cztery brygady czołgów i pułk dział samobieżnych w niewielkich odstępach czasu.
Przygotowanie kontrataku przeprowadzono w krótkim czasie, nie można było przygotować tak złożonej operacji o wysokiej jakości w dwa dni, a nie wszystko zostało wzięte pod uwagę i opracowane. Co więcej, nieprzyjaciel poważnie skomplikował zadanie, zdobywając planowany do rozmieszczenia przyczółek.
Kontratak przeprowadziły siły trzech korpusów czołgów z 538 czołgami w służbie. W pierwszym rzucie miało odejść 368 czołgów z dwóch korpusów pancernych, podczas gdy jeden zawierał 35,5%, a drugi 38,8% lekkich czołgów T-70. Ten czołg z lekkim pancerzem i słabym uzbrojeniem nie był w stanie walczyć na równi z żadnym z niemieckich czołgów. Cysterny miały posuwać się wąskim pasmem między rzeką Psel a torami kolejowymi, co w zderzeniu z wrogiem nieuchronnie powinno doprowadzić do przemieszania formacji bojowych korpusu, do czego doszło.
Nie można było stworzyć jednej uderzającej pięści dwóch korpusów na wąskim obszarze. Co więcej, na końcu tego „korytarza” znajdowała się naturalna przeszkoda – głęboki wąwóz, który zawężał strefę ofensywy o 2 km. Natychmiast po jego przejściu pojazdy bojowe padły pod ostrzałem wroga, który znajdował się 300-500 metrów od wąwozu. Nie było miejsca nawet na jedną brygadę czołgów, nie mówiąc już o całym korpusie, aby zawrócić w szyku bojowym lub rozpędzić się do doskoku.
W noc poprzedzającą kontratak Niemcy przedarli się w kierunku Korochy, początek kontrataku trzeba było przełożyć z 3.00 na 8.30 i część środków armii pancernej, 161 czołgów i dwa pułki artylerii, Rotmistrov musiał ustąpić, aby wyeliminować przełom.
Przed atakiem czołgów piechota próbowała znokautować Niemców i poszerzyć wąskie gardło przed wzgórzem 252.2 dla przejścia czołgów, ale wszystkie próby zakończyły się niepowodzeniem. Niemcy, po zdobyciu przyczółka, z dnia na dzień poważnie go wzmocnili bronią przeciwpancerną i byli dobrze przygotowani na ataki sowieckich czołgistów. Wysokie nasycenie niemieckiej linii obrony bronią ogniową oraz umiejętne zorganizowanie systemu odporności ogniowej były jedną z głównych przyczyn klęski sowieckiego korpusu pancernego.
Tankowce Rotmistrova rankiem 12 lipca miały udać się czołowo na linię obrony Niemców nasyconą czołgami, artylerią, działami szturmowymi, niszczycielami czołgów i ciężkimi moździerzami. Łącznie na tym odcinku o długości 6,5 km skoncentrowano do 305 dział i moździerzy wszystkich typów. Przy tak zabójczej obronie korpus pancerny, ściśnięty z obu stron przez rzekę i linię kolejową, ruszył do ataku, skazując się na nieuchronną klęskę.
Dowództwo sowieckie nie znało sytuacji operacyjnej, która rozwinęła się w nocy przed kontratakiem, ani tego, w jaki sposób nieprzyjaciel skonsolidował się na dotartych liniach. Rozgałęziony zwiad nie został przeprowadzony, a dowództwo nie miało szczegółowego obrazu stanu wroga na froncie armii pancernej w momencie rozpoczęcia kontrataku.
Koniec następuje…
