Artykuł o organizacji obrony powietrznej balonów na uwięzi podczas I wojny światowej. Uwzględniono specyfikę ochrony balonów.
Balon na uwięzi, który znakomicie udowodnił w I wojnie światowej i wojnie domowej swoje znaczenie bojowe zarówno dla armii, jak i marynarki, przy wszystkich swoich zaletach miał jedną zasadniczą wadę – podatność na ataki wroga z powietrza.
To właśnie obecność wysoce łatwopalnego gazu - wodoru - jako śmigła balonu, nadawała mu zwiększoną wrażliwość, co oznaczało, że wymagał najbardziej ostrożnych środków, aby go obronić.
Łatwość zapłonu wodoru zawartego w kopercie, sama koperta, a także duże rozmiary balonu, dały wrogiemu samolotowi doskonałą okazję do zniszczenia balonu, strzelając do niego kulami konwencjonalnymi i zapalającymi (przypadki oblania palnym zarejestrowano również ciecz). Na początku wojny światowej, kiedy balony na uwięzi nie ujawniły jeszcze w pełni swojego bojowego znaczenia, próby zniszczenia balonu przez pilotów wroga w powietrzu były przypadkowe i w sumie nieskuteczne. Jednak od początku 1916 roku, dzięki postępowi aeronautyki (znacznie ulepszone parametry taktyczno-techniczne balonów – wysokość wznoszenia, stabilność, szybkość wprowadzania do pozycji bojowej, mobilność) sukcesy rozpoznania powietrznego z balonów na uwięzi już dokonały wróg czuje się bardzo chętny. W związku z tym wróg organizował systematyczne polowanie na swoich pilotów na balony, a jego piloci próbowali wszelkimi dostępnymi sposobami strzelać i podpalać balony - nie tylko w powietrzu, ale także na ziemi.
Dość powiedzieć, że tylko w jednej armii niemieckiej podczas wojny 471 balonów zostało zabitych przez pilotów wroga, 40 z nich w latach 1915-1916, 116 w 1917 i 315 w ciągu dziesięciu miesięcy 1918.
Na froncie wschodnim w latach 1916-1917 z tej samej przyczyny zginęło 57 rosyjskich balonów.
To właśnie właściwa organizacja obrony balonu na uwięzi przed atakami z powietrza wroga umożliwiła przeprowadzenie intensywnej i bardzo wydajnej eksploatacji balonu w bitwie.
Do ochrony balonów w różnych armiach iw różnym czasie stosowano różne metody, którymi posługiwali się zarówno sami baloniarze, jak i dowództwo wojskowe, które zarządzało balonem.
Aby rozwiązać problemy obrony balonu, oddział lotniczy, którego był członkiem, został uzbrojony w karabiny maszynowe skoncentrowane na ziemi i przystosowane do strzelania do celów powietrznych. Ponadto grupy wybranych strzelców karabinowych i snajperskich koncentrowały się na podejściach do balonu, uderzając w samoloty wroga. Obserwatorzy w gondoli balonowej byli uzbrojeni w karabiny automatyczne i lekkie karabiny maszynowe.
Ale wszystkie te środki były oczywiście całkowicie niewystarczające, aby odeprzeć ataki pilotów wroga. Dowództwo ze swojej strony musiało podjąć wzmożone działania w celu ochrony balonu i zapewnienia jego płynnej pracy, zwłaszcza podczas bitwy - kiedy balon zajmował się organizacją ognia całych grup baterii, głównie rozwiązywaniem zadań kontrbateryjnych, co oczywiście miało poważny wpływ na ogólny przebieg prowadzenia działań bojowych. Takie środki obrony balonu obejmowały organizację osłony myśliwca i koncentrację baterii przeciwlotniczych.
Najlepszym sposobem ochrony balonu była jego ochrona ze strony ich myśliwców. Oczywiście przydzielenie stałych myśliwców do obrony balonu jest środkiem drogim i przy braku myśliwców, na przykład w rosyjskich eskadrach, i niedostępnym zarówno ze względu na oddalenie tych ostatnich od oddziałów lotniczych, jak i ich przeciążenie z przydzielonymi im bezpośrednimi misjami bojowymi. Jednak w obecności oddziału myśliwców na danym obszarze walki lub w jego pobliżu, ten ostatni był zobowiązany do wykonania zadania ochrony własnych balonów podczas przelatywania nad rosyjskimi pozycjami w poszukiwaniu wrogich samolotów. Zadanie to było szczególnie aktywnie realizowane w armii francuskiej i niemieckiej.
Ochrona balonu bateriami przeciwlotniczymi była znacznie łatwiejsza do zorganizowania i była używana regularnie, niezależnie od obecności lub braku osłony myśliwskiej. W tym celu najbardziej odpowiednie były oczywiście specjalne działa przeciwlotnicze, ale w przypadku ich braku zastąpiono je lekkimi działami polowymi montowanymi na specjalnych maszynach. Uznano za wystarczające posiadanie 2 - 3 baterii do obrony balonu, znajdujących się 2-3 kilometry od balonu, a co najmniej jedna bateria musiała znajdować się z przodu i jeszcze jedna - z tyłu balonu. Jeśli były 3 baterie, to znajdowały się w trójkącie, pośrodku którego znajdował się balon. Jeśli nie było możliwe specjalne przydzielenie baterii do obrony balonu, zalecano wykorzystanie w tym celu już dostępnych na polu walki baterii przeciwlotniczych - zmieniając tylko ich pozycje, aby mogły obsłużyć balon. Ponadto w aktywnych sektorach frontu w lokalizacjach grupy balonów na uwięzi w jednym obszarze walki przydział specjalnych baterii do ich ochrony był obowiązkowy. W armii niemieckiej od jesieni 1916 r. każdy z pododdziałów lotniczych był uzbrojony w dwa działa małego kalibru (automatyczne działa 20 lub 37 mm).
Oczywiście nie można było osiągnąć pełnego bezpieczeństwa balonów na uwięzi nawet przy przytłaczającej przewadze liczebnej ich myśliwców i sile artylerii (zawsze istniała możliwość, że grupa wędrujących myśliwców wroga natknie się na balon), ale obecność odpowiednia organizacja ochrony balonów za pomocą dowództwa wojskowego była nadal wystarczającą gwarancją ich przetrwania. Doświadczenia I wojny światowej pokazały, że na tych ważnych polach walki, gdzie można było zastosować odpowiednią ochronę balonów na uwięzi za pomocą ognia zaporowego z plutonów przeciwlotniczych lub baterii lub przez myśliwce, niszczenie balonów przez nieprzyjacielskie samoloty był przypadkowy.
