W początkowym okresie II wojny światowej Wielka Brytania i inne kraje Wspólnoty Narodów borykały się z brakiem niezbędnej broni i sprzętu. Przemysł brytyjski próbował zwiększyć tempo produkcji i generalnie radził sobie z zamówieniami swojego departamentu wojskowego, ale nie było wystarczających zdolności produkcyjnych, aby zaopatrywać zaprzyjaźnione państwa. Efektem było pojawienie się licznych projektów prostej, ale skutecznej broni różnych klas. Tak więc w Nowej Zelandii, na podstawie istniejącej broni, opracowano karabin automatyczny Charlton.
Na początku lat czterdziestych przywódcy Nowej Zelandii i Australii z niepokojem spoglądali na północ. Japonia przejmowała coraz więcej terytoriów, co w końcu mogło doprowadzić do ataku na południowe państwa Wspólnoty Narodów. Do obrony przed ewentualnym atakiem potrzebowali broni i sprzętu, ale możliwości własnego przemysłu nie pozwalały im liczyć na rozpoczęcie pełnej masowej produkcji niezbędnych produktów. Tego samego nie można było liczyć w Wielkiej Brytanii, która zajmowała się uzupełnianiem strat po ewakuacji z Dunkierki. Wyjściem z tej sytuacji mogą być stosunkowo proste projekty przebudowy istniejących systemów w celu poprawy ich właściwości.
Około drugiej połowy 1940 r. Philip Charlton i Maurice Field, strzelcy amatorzy i kolekcjonerzy broni, włączyli się w opracowywanie nowej broni dla sił zbrojnych Nowej Zelandii. Charlton i Field mieli duże doświadczenie z bronią strzelecką, a ponadto Charlton miał okazję wdrożyć produkcję niezbędnych systemów we własnej firmie. Wszystko to pozwoliło dwóm entuzjastom szybko stworzyć obiecujący system „przekształcania” przestarzałych karabinów w broń automatyczną.
Widok ogólny karabinu automatycznego Charlton. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Projekt, nazwany później Charlton Automatic Rifle, rozpoczął się od propozycji karabinu samopowtarzalnego Winchester Model 1910. Zaproponowano stworzenie zestawu dodatkowego wyposażenia, za pomocą którego broń samopowtarzalna mogłaby strzelać w trybie automatycznym. Po takiej rewizji armia mogła zainteresować się stosunkowo starymi karabinami.
Dowiedziawszy się o pomyśle F. Charltona, M. Field ogólnie go aprobował, ale skrytykował wybraną podstawową broń. Karabin Winchester Model 1910 używał naboju.40 WSL, który raczej nie pasowałby do wojska. Poszukiwanie alternatywy nie trwało długo. W magazynach armii nowozelandzkiej znajdowała się duża liczba starych karabinów Lee-Metford i Long Lee pod nabój.303, wydanych pod koniec XIX wieku. Postanowiono wykorzystać je jako podstawę obiecującego systemu strzeleckiego. Ponadto w przyszłości stworzono karabin automatyczny na bazie Lee-Enfield.
Po wybraniu nowego karabinu bazowego część planów musiała zostać skorygowana, w wyniku czego ukształtował się ostateczny wygląd urządzenia zapewniającego ogień automatyczny. Teraz projekt Charlton Automatic Rifle zakładał użycie lufy, części komory zamkowej i zespołu zamków, a także kilku innych karabinów Lee-Metford, które powinny być wyposażone w szereg nowych części. Główną innowacją projektu miał być silnik gazowy, który zapewnia przeładowanie broni po każdym strzale bez konieczności bezpośredniego udziału strzelca.
Pracując z istniejącą bronią, Charlton i Field doszli do wniosku, że konieczne są znaczące zmiany w konstrukcji podstawowego karabinu. Konieczne było przeprojektowanie odbiornika, a także wprowadzenie pewnych zmian w konstrukcji lufy. Wszystkie te ulepszenia miały na celu zapewnienie prawidłowego działania automatyki i poprawę walorów bojowych broni. W rezultacie gotowy karabin automatyczny Charlton zewnętrznie znacznie różnił się od bazowego Lee-Metford.
Lufa, hamulec wylotowy i dwójnóg. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Do użytku w nowej broni, istniejąca lufa otrzymała na oficjalnym honorze rozwinięty hamulec wylotowy i użebrowanie. Pierwszy miał na celu zmniejszenie odrzutu i poprawę właściwości strzelania, a zastosowanie drugiego wiązało się z rzekomą zmianą procesu nagrzewania lufy podczas strzelania. Ogień automatyczny miał prowadzić do intensywnego nagrzewania lufy, do czego broń podstawowa nie była przystosowana.
Zmieniono konstrukcję odbiornika. Jego dolna część pozostała prawie bez zmian, natomiast w górnej pojawiła się stosunkowo wysoka i długa lewa burta. W tylnej części pudełka przewidziano specjalne uchwyty do żaluzji. Z kolei na prawej bocznej powierzchni broni umieszczono zespoły silnika gazowego oryginalnej konstrukcji.
Silnik gazowy Charlton Field składał się z kilku części złożonych z dwóch długich rur. Górna rura z jej przednim końcem była połączona z wylotem gazu z lufy i zawierała tłok. Tłoczysko zostało wycofane z tyłu wyrzutni i połączone z mechanizmami przeładowania. Dolna rura była osłoną sprężyny powrotnej, która odpowiada za wysyłanie naboju i blokowanie lufy.
Na tylnym pręcie silnika gazowego zamocowano specjalną zakrzywioną płytę z wyrzeźbionym otworem, za pomocą której proponowano przesuwanie i blokowanie / odblokowywanie migawki. Do tej płyty dołączono również mały uchwyt do ręcznego przeładowania broni: natywny uchwyt został usunięty jako niepotrzebny. Aby uniknąć przemieszczenia, płyta została sztywno przymocowana do tłoczyska, a jej druga krawędź przesuwała się wzdłuż rowka w ścianie komory zamkowej.
Żebrowane części zamka i silnika gazowego. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Migawka przeszła stosunkowo niewielkie modyfikacje. Usunięto z niego rączkę przeładowania, zamiast której na zewnętrznej powierzchni pojawił się mały występ, stykający się z płytą silnika gazowego. Musiałem też zmodyfikować kilka innych detali migawki. Jednocześnie zasada jego działania pozostała taka sama.
Karabin Lee-Metford w standardzie wyposażony był w integralny magazynek skrzynkowy na 8 lub 10 naboi, co nie wystarczało na broń automatyczną. Z tego powodu autorzy nowego projektu planowali porzucić dotychczasowy system amunicji i zastąpić go nowym. Zaproponowano przymocowanie nieco zmodyfikowanego magazynka pudełkowego lekkiego karabinu maszynowego Bren na 30 naboi do dolnej części komory zamkowej. Jednak pojawiły się pewne problemy związane z tym urządzeniem, dlatego zastosowano oryginalne 10-nabojowe magazynki.
Przyrządy celownicze zostały zapożyczone z bazowego karabinu, ale ich lokalizacja uległa zmianie. Mechaniczną otwartą muszkę proponowano montować na specjalnych obejmach nad zamkiem lufy, a muszkę montować na hamulcu wylotowym. Celownik nie był dopracowany, co pozwalało liczyć na zachowanie tego samego zasięgu i celności ognia. Aby jeszcze bardziej zwiększyć celność strzelania, karabin wyposażono również w składany dwójnóg.
F. Charlton i M. Field porzucili istniejącą drewnianą skrzynkę i zastąpili ją kilkoma innymi detalami. Nowy karabin automatyczny otrzymał drewnianą kolbę połączoną z chwytem pistoletowym. Przed sklepem pojawił się przedni pionowy uchwyt, ułatwiający trzymanie broni. W celu ochrony przed rozgrzaną lufą jego zamek został zamknięty krótkim zakrzywionym metalowym czołem z otworami wentylacyjnymi.
Schemat głównych elementów automatyki. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Zgodnie z zamysłem autorów projektu automatyzacja obiecującej broni miała działać w następujący sposób. Po wyposażeniu sklepu strzelec musiał przesunąć rygiel do przodu za pomocą uchwytu silnika gazowego, wysyłając w ten sposób nabój do komory i blokując lufę. Gdy klamka przesuwa się do przodu, płyta silnika z figurowym wycięciem miała zapewniać obrót rygla w skrajnym przednim położeniu.
Po wystrzeleniu część gazów prochowych musiała dostać się do komory silnika gazowego i przemieścić jego tłok. Jednocześnie przesunięto płytę z otworem, za pomocą której obracano migawkę, a następnie przesuwano ją w tylne położenie. Następnie wyrzucono zużytą łuskę, a sprężyna powrotna wyprodukowała następny nabój z blokadą migawki.
Mechanizm spustowy broni umożliwiał strzelanie tylko w trybie automatycznym. Urządzenie to zostało zapożyczone z bazowego karabinu bez większych zmian, dlatego brakowało w nim tłumacza ognia. Niemniej jednak nie uznano tego za minus, ponieważ wprowadzenie dodatkowego reżimu ognia wymagałoby poważnej modyfikacji konstrukcji broni, a tym samym skomplikowałoby jej produkcję.
Pierwszy prototyp karabinu automatycznego Charlton powstał wiosną 1941 roku. Ta próbka, zbudowana na bazie gotowego karabinu Lee-Metford, została wyposażona we wszelkie niezbędne wyposażenie i mogła być używana w testach. Zmontowana broń miała długość około 1,5 mi ważyła (bez nabojów) 7,3 kg. Ze względu na brak innych opcji prototyp został wyposażony w 10-nabojowy magazynek. Wkrótce po zakończeniu montażu F. Charlton i M. Field rozpoczęli testowanie swojego projektu. Jak się okazało, nowy karabin automatyczny nie może stale strzelać seriami i wymaga ulepszenia. Wynalazcy od jakiegoś czasu próbują dociec przyczyn opóźnień w strzelaniu, które wiązały się z zacinaniem się łusek podczas wyrzucania.
Migawka, widok z góry. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Problem rozwiązali projektanci z pomocą znajomego specjalisty. Inżynier radiowy Guy Milne zasugerował sfilmowanie zdjęć próbnych za pomocą kamery stroboskopowej własnej konstrukcji. Dopiero analiza materiału pozwoliła stwierdzić, że problemy karabinu związane są ze słabym ściągaczem, który nie potrafi prawidłowo wysunąć łusek. Ten szczegół został sfinalizowany, po czym testy kontynuowano bez większych problemów. W trakcie dalszych testów stwierdzono, że szybkostrzelność techniczna nowej broni sięga 700-800 strzałów na minutę.
W czerwcu 1941 r. entuzjastyczni rusznikarze zaprezentowali swój rozwój wojsku. Na poligonie Trentham odbył się pokaz karabinu automatycznego Charlton, podczas którego nowa broń pokazała dobre wyniki. Przedstawiciele dowództwa wykazali zainteresowanie tą próbką i poinstruowali wynalazców, aby dopracowali ich rozwój. Aby przeprowadzić nowe testy, Charltonowi i Fieldowi przydzielono 10 tysięcy nabojów.303.
Dalsze prace trwały do końca jesieni. W listopadzie 1941 r. na poligonie odbyła się kolejna demonstracja, w wyniku której wydano kontrakt. Widząc wyniki prac, wojsko zleciło konwersję 1500 karabinów Lee-Metford i Long Lee z arsenałów armii. Produkcja miała się zakończyć w ciągu 6 miesięcy. Kontrakt był potwierdzeniem sukcesu rozwoju, ale jego pojawienie się nie ułatwiło życia rusznikarzom. Musieli znaleźć przedsiębiorstwo, w którym mogliby produkować zestawy nowego sprzętu i montować obiecujące karabiny automatyczne.
Tym razem F. Charltonowi ponownie pomogły koneksje. Do projektu sprowadził swojego przyjaciela Syda Morrisona, który był właścicielem Morrison Motor Mower. Firma ta zajmowała się montażem kosiarek benzynowych, ale z powodu wojny produkcja gwałtownie spadła z powodu braku paliwa. W ten sposób nowe niestandardowe zamówienie mogłoby dostarczyć armii niezbędną broń, a także uratować firmę S. Morrisona przed ruiną.
Korpus i inne zespoły karabinu z "krótkim" magazynkiem. Zdjęcie zapomnianabroń.com
Na początku 1942 roku firma Morrison Motor Mower Company była gotowa do produkcji części potrzebnych do „przekształcenia” karabinów w broń automatyczną. Według niektórych doniesień produkcja nowych wyrobów odbywała się nawet bez rysunków, ponieważ F. Charlton i S. Morrison uznali przygotowanie dokumentacji za niepotrzebne i negatywnie wpływające na tempo realizacji zamówienia. Przedsiębiorstwo Morrisona miało być zaangażowane w produkcję i dostarczanie niezbędnych części, a Charlton i Field powinni być odpowiedzialni za przerabianie istniejących karabinów.
Pomimo wszystkich konkretnych środków mających na celu przyspieszenie produkcji, szacowane tempo produkcji „Karabinów automatycznych Charlton” nie odpowiadało klientowi. W związku z tym wojsko zostało zmuszone do interwencji w proces i zaangażowania w niego nowych przedsiębiorstw. Kuratorzy kontraktowi z Departamentu Uzbrojenia John Carter i Gordon Connor rozprowadzili produkcję różnych części na kilka fabryk. Tak więc wypuszczenie części głównych części mechanizmu spustowego i automatykę powierzono zakładowi Precision Engineering Ltd, sprężyny dostarczyła firma NW Thomas & Co Ltd. Co więcej, nawet liceum Hastings Boy's otrzymało zamówienie, którego licealiści mieli produkować tłoki do silników gazowych. Mimo to uczniom szkoły udało się wykonać tylko 30 tłoków, po czym produkcję tych części przejęła firma Morrisona.
Wszystkie główne części miały być produkowane w Nowej Zelandii, ale w Australii zaproponowano zamówienie na 30-nabojowy magazynek. Jedno z australijskich przedsiębiorstw montowało już karabiny maszynowe Bren, co było powodem odpowiedniej propozycji.
Generalny montaż karabinów automatycznych odbywał się we własnej firmie F. Charltona. Jeszcze przed wojną otworzył warsztat blacharski, który w 1942 r. przeżywał ciężkie czasy. W tym czasie w przedsiębiorstwie pracowali tylko sam Charlton i niejaki Horace Timms. Wkrótce wezwali na pomoc inżyniera Stana Doherty'ego i we trójkę zaczęli przekształcać warsztat w fabrykę broni. Po rozpoczęciu dostaw karabinów do konwersji firma zatrudniła kilku nowych pracowników.
Karabin nowozelandzki (powyżej) i jedna z prototypowych broni dla Australii (poniżej). Zdjęcia Militaryfactory.com
Pierwsza partia karabinu automatycznego Charlton została zbudowana bez F. Charltona. Do tego czasu australijskie dowództwo dowiedziało się o rozwoju, które chciało otrzymać podobne karabiny. Charlton wyjechał do Australii, aby negocjować finalizację broni i rozmieszczenie jej produkcji. Kierownictwo warsztatu przejął G. Connor z Departamentu Uzbrojenia. Sprowadził innego rusznikarza, Stana Marshalla, który przejął część prac inżynieryjnych.
Po zbadaniu sytuacji na miejscu G. Connor doszedł do smutnych wniosków. Odrzucenie planów Charltona i Morrisona, ograniczone możliwości produkcyjne i specyficzna konstrukcja karabinu automatycznego mogą poważnie wpłynąć na tempo produkcji. Z tego powodu S. Marshall i S. Doherty musieli zmodyfikować konstrukcję broni i poprawić jej możliwości produkcyjne. Udoskonalenia techniczne i technologiczne umożliwiły rozpoczęcie pełnej masowej produkcji wszystkich niezbędnych części i przeróbek istniejących karabinów.
Produkcja karabinów Charlton Automatic Rifle rozpoczęła się dopiero w połowie 1942 roku i trwała dłużej niż pierwotnie planowano. Ostatnia partia broni została przekazana klientowi dopiero dwa lata później, choć początkowo na wszystkie prace przeznaczono tylko sześć miesięcy. Niemniej jednak cała dostarczona broń została nie tylko wyprodukowana, ale także przeszła niezbędne kontrole.
Projekt F. Charltona i M. Fielda zakładał zastosowanie zmodyfikowanych magazynków karabinów maszynowych Bren o pojemności 30 naboi. Produkcja tych produktów została powierzona australijskiej firmie, co, jak się później okazało, nie było najwłaściwszą decyzją. Z powodu obciążenia innymi zamówieniami kontrahent nie był w stanie dostarczyć sklepów na czas. Co więcej, gdy sklepy zostały jednak dostarczone do Nowej Zelandii, okazało się, że są one niezgodne z nowymi karabinami. Z tego powodu musiały być sfinalizowane już na miejscu i w takiej formie przymocowane do karabinów.
„Karabiny automatyczne Charlton” oparte na Lee-Metford (na górze) i SMLE Mk III (na dole). Zdjęcia Guns.com
W wyniku takich problemów pełnoprawne sklepy na 30 nabojów otrzymały tylko pięćdziesiąt karabinów z ostatniej partii. Reszta broni pozostała z „krótkimi” magazynkami na 10 nabojów, uzyskanymi z podstawowych karabinów. Po zakończeniu montażu 1500 karabinów automatycznych prawie 1500 magazynków o dużej pojemności leżało bezczynnie w magazynach, bezużytecznych. W związku z zakończeniem dostaw broni sklepy zostały wysłane do magazynów.
Czteromiesięczna podróż F. Charltona do Australii doprowadziła do rozpoczęcia produkcji nowej modyfikacji jego broni. Wraz ze specjalistami firmy Electrolux Vacuum Cleaner, która produkowała sprzęt AGD, rusznikarz nowozelandzki stworzył zestaw modernizacyjny do karabinów Lee-Enfield w wersji SMLE Mk III. Podpisano kontrakt na produkcję 10 tysięcy takich karabinów automatycznych, ale nie został on w pełni zrealizowany. Według różnych źródeł przerobiono nie więcej niż 4 tysiące karabinów. Karabin automatyczny Charlton oparty na SMLE Mk III miał minimalne różnice w stosunku do podstawowego karabinu opartego na Lee-Metford.
Pomimo wszystkich trudności i zagrożenia atakiem, armia nowozelandzka nigdy nie uważała karabinu Charlton Field za pełnoprawną broń. Jednak broń ta otrzymała rozkaz utworzenia rezerwy na wypadek dodatkowych mobilizacji. Produkowane karabiny automatyczne trafiły do trzech magazynów, gdzie przechowywano je do końca II wojny światowej. W związku z zakończeniem działań wojennych i całkowitym wyeliminowaniem zagrożenia atakiem, do Palmerston przetransportowano więcej niepotrzebnej broni. Karabiny były tam przechowywane przez jakiś czas, ale później w magazynie wybuchł pożar, w wyniku którego zdecydowana większość została zniszczona. Do dziś zachowało się tylko kilka egzemplarzy karabinu automatycznego Charlton, które znajdują się w muzeach i kolekcjach prywatnych.
