Naboje pośrednie, które pojawiły się na początku lat czterdziestych, umożliwiły rusznikarzom w kilku krajach na całym świecie rozpoczęcie opracowywania nowej broni strzeleckiej o wyższych parametrach. W 1946 roku do takich prac dołączyła belgijska firma FN. Kilka lat później projektanci zaprezentowali karabin automatyczny, który miał stać się jedną z najpopularniejszych broni na świecie.
Historia projektu FN FAL (Fusil Automatique Leger - „Rifle automatic, light”) rozpoczęła się zaraz po zakończeniu II wojny światowej, kiedy określono główne wymagania dotyczące obiecującej broni strzeleckiej dla armii. Rozwój nowego karabinu kierowali inżynierowie Dieudonne Sev i Ernest Vevier. Ciekawostką jest to, że w trakcie rozwoju przyszłego karabinu udało się kilkakrotnie zmienić amunicję. Początkowo FN FAL miał używać naboju pośredniego 7, 92x33 mm, opracowanego w Niemczech w czasie wojny. Nieco później pojawił się wariant karabinu na brytyjski nabój 7x43 mm. Ostatecznie dopiero na początku lat pięćdziesiątych firma FN stworzyła ostateczną wersję broni przy użyciu naboju 7, 62x51 mm NATO.
Według niektórych doniesień pojawienie się i dystrybucję karabinu na nabój 7, 62x51 mm ułatwiły procesy wojskowo-polityczne zachodzące na obu brzegach Oceanu Atlantyckiego. Na początku lat pięćdziesiątych Stany Zjednoczone, Wielka Brytania i Belgia doszły do porozumienia w sprawie broni i amunicji. Zgodnie z tą umową kraje europejskie miały stopniowo przestawiać się na amerykański nabój 7, 62x51 mm, a Stany Zjednoczone zobowiązały się do przyjęcia nowego karabinu belgijskiego. Należy zauważyć, że Amerykanie nie spełnili warunków tej „dżentelmeńskiej umowy” i nie przyjęli karabinu FAL. Wojsko USA wybrało karabin M14 zamiast tego.
Pomimo takich problemów belgijski karabin nadal był zainteresowany zagranicznymi nabywcami. Co więcej, był to obcy kraj, który stał się pierwszym klientem tej broni. W 1955 FN FAL, oznaczony jako C1, wszedł do służby w Kanadzie. Dopiero rok później nowe karabiny stały się oficjalnie główną bronią armii belgijskiej, a w 1957 i 1958 roku odpowiednio w Wielkiej Brytanii (pod oznaczeniem L1 LSR, później L1A1) i Austrii (jako Stg 58).
Belgijski karabin FN FAL okazał się dość udaną bronią, dzięki czemu szybko wzbudził zainteresowanie wielu innych krajów. Tak więc, oprócz firmy FN, w produkcję tej broni zaangażowana była austriacka firma Steyr, brytyjski RSAF Enfield, brazylijski IMBEL i wiele innych organizacji. Warto zauważyć, że Belgia w pewnym momencie odmówiła sprzedaży RFN licencji na produkcję karabinów. Jedną z konsekwencji tego było pojawienie się karabinu automatycznego Heckler-Koch G3, który później stał się jednym z głównych konkurentów FAL na rynku międzynarodowym.
W sumie karabiny FAL zostały przyjęte przez armie 90 krajów świata. Większość przedsiębiorstw produkowała te karabiny do lat siedemdziesiątych i osiemdziesiątych, po czym rozpoczęła się produkcja nowych i bardziej zaawansowanych modeli. W chwili obecnej karabiny FN FAL lub ich modyfikacje produkowane są tylko w dwóch krajach. Brazylia nadal produkuje tę broń na potrzeby wojska i sił bezpieczeństwa, a kilka amerykańskich firm dostarcza karabiny dla strzelców amatorskich.
Powszechna dystrybucja karabinów FN FAL, a także sprzedaż licencji na ich produkcję do kilku krajów, doprowadziły do pojawienia się szeregu modyfikacji tej broni. Nowe karabiny zachowały podstawowe cechy swojego prototypu, chociaż miały pewne różnice. Licencjonowana broń była wyposażona w różne przyrządy celownicze, konstrukcja kolb i innych części była inna. Ponadto wprowadzono pewne zmiany w automatyzacji. Tak więc Wielka Brytania i niektóre kraje Wspólnoty Narodów dokonały tylko modyfikacji bez możliwości strzelania seriami. Poza tym licencjonowane i zmodyfikowane FAL-y zachowywały podstawowe cechy projektu podstawowego.
Belgijscy konstruktorzy firmy FN niezależnie opracowali i wprowadzili do serii tylko cztery warianty karabinu FAL, które różniły się od siebie kilkoma cechami. Podstawowa modyfikacja otrzymała oznaczenie fabryczne „50,00”. Model "50.63" został wyposażony w składaną kolbę i skróconą lufę, a "50.64" - tylko składaną kolbę. Karabin "50.41" lub FALO otrzymał dwójnóg i lufę obciążoną, co umożliwiło użycie go jako lekkiego karabinu maszynowego.
Karabin automatyczny FN FAL zbudowany jest w oparciu o automatykę gazową. Automatyzacja broni wykorzystuje krótki skok tłoka gazowego. Podobny schemat był już wielokrotnie stosowany w różnych rodzajach broni, w tym w belgijskim karabinie FN SAFN-49, opracowanym pod koniec lat czterdziestych. Nad lufą znajduje się komora gazowa z regulatorem ciśnienia. Na życzenie wojska regulator może całkowicie odciąć dopływ gazu do tłoka, co jest niezbędne do odpalania granatów karabinowych. Tłok gazowy wyposażony jest we własną sprężynę powrotną, która po odpaleniu przesuwa go do przodu.
Grupa zamków karabinu wykonana jest w postaci masywnej ramy i samego zamka. Ze względu na zastosowanie krótkiego skoku automatycznego, działanie przesłony ma specyficzne cechy. Natychmiast po strzale grupa rygli otrzymuje silne, ale krótkotrwałe pchnięcie, po czym przesuwa się do skrajnej tylnej pozycji i ściska sprężynę powrotną. Migawka jest zablokowana przez bias. Gdy suwadło zostanie przesunięte do skrajnej przedniej pozycji, tylna część rygla opiera się o specjalny występ w dolnej części komory zamkowej.
W podstawowej modyfikacji karabinu „50,00” i innych wersjach ze sztywno zamocowaną kolbą sprężyna powrotna znajdowała się w specjalnym kanale wewnątrz kolby. Grupa rygli miała z nią współdziałać za pomocą długiego pręta trzpienia. W modyfikacjach wyposażonych w składaną kolbę nie było trzpienia, a sprężyna powrotna znajdowała się wewnątrz komory zamkowej. Ten projekt doprowadził do konieczności udoskonalenia suwadła.
Korpus karabinu FN FAL został wykonany w postaci dwóch jednostek połączonych zawiasem. Lufa i zamek znajdowały się w jej górnej części, mechanizm spustowy w dolnej. Kolba została przymocowana do dolnej części zamka. Zawias łączący znajdował się między oknem odbiorczym sklepu a kabłąkiem spustowym. Do czyszczenia i serwisowania karabinu należało zwolnić zatrzask w tylnej części korpusu, po czym można było „złamać” karabin i uzyskać dostęp do jego wewnętrznych podzespołów.
Mechanizm spustowy karabinu FAL znajdował się w dolnej zawiasowej części odbiornika. W wersji podstawowej spust umożliwiał zablokowanie ostrzału, a także strzelanie jedną ręką lub w trybie automatycznym. Na boku korpusu, nad chwytem pistoletowym i osłoną spustu, umieszczono flagę tłumacza bezpiecznika. Jak już wspomniano, niektóre modyfikacje karabinu FN FAL zostały wyposażone w uproszczony mechanizm spustowy, który nie pozwalał na strzelanie seriami.
Do zasilania nabojów 7, 62x51 mm NATO z rodziny FAL używają wymiennych magazynków skrzynkowych na 20 naboi. Niektóre lekkie karabiny maszynowe oparte na karabinie automatycznym były wyposażone w magazynki na 30 naboi. Ze względu na istnienie dużej liczby modyfikacji karabinu FAL, tworzonych w różnych krajach, z uwzględnieniem lokalnych standardów produkcyjnych, broń różnych typów może używać różnych magazynków o określonej kompatybilności. Np. brytyjski karabin L1A1 lub kanadyjski C1 może być wyposażony w magazynki z podstawowego FN FAL, a wymiana rewersu nie jest możliwa.
Belgijskie wersje karabinu FN FAL były wyposażone w muszkę z muszką zamontowaną na komorze gazowej, a także w celownik diotprimary z tyłu korpusu. W trakcie modernizacji i modyfikacji karabin otrzymał inne celowniki, w tym celowniki optyczne. Różne kraje wyposażyły swoje karabiny w różne celowniki. Obecnie karabiny produkowane są z komorą zamkową, której górna część wyposażona jest w szynę Picatinny.
W zależności od kraju produkcji, tyłek i przednie różniły się. Podstawowa wersja "50.00" produkcji belgijskiej posiadała drewniany łoże i kolbę. W przyszłości drzewo zostało zastąpione plastikiem i metalem. Belgijskie modyfikacje do lądowania zostały wyposażone w metalową kolbę konstrukcji ramowej zamontowanej na zawiasie.
Pierwsze modyfikacje karabinu FN FAL i niektóre jego inne warianty były wyposażone w tłumik płomienia wylotowego. Jego średnica zewnętrzna pozwalała na użycie granatów karabinowych spełniających standardy NATO. Dodatkowo lufa posiadała mocowania na nóż bagnetowy.
Podstawowy karabin „50,00” miał całkowitą długość 1090 mm. Lekki karabin maszynowy 50,41 był o 10 mm dłuższy. Karabiny „50.63” (ze skróconą lufą i składaną kolbą) i „50.64” (ze składaną kolbą) miały łączną długość odpowiednio 1020 i 1095 mm. Po złożeniu kolby zostały skrócone do 736 ("50.63") i 838 ("50.64") mm. Ze względu na drewnianą kolbę i łoże, podstawowa wersja karabinu bez nabojów ważyła 4,45 kg. Masa karabinów z metalową składaną kolbą nie przekraczała 3,9 kg. Najcięższą bronią z podstawowej linii belgijskiej był lekki karabin maszynowy FALO - 6 kg bez amunicji.
Wszystkie warianty karabinu FN FAL, z wyjątkiem „50.63”, miały długość lufy 533 mm. Skrócona lufa miała długość 431 mm. Zastosowana automatyka umożliwiała strzelanie z prędkością do 650-700 strzałów na minutę. Prędkość wylotowa na wyjściu z gwintowanej lufy sięgała 820 m/s. Zasięg celowania został zadeklarowany na 650 m, efektywny na 500 m.
Początek licencjonowanej produkcji karabinów FAL poza Belgią doprowadził do powstania dwóch głównych rodzin tych broni, umownie nazywanych „calowymi” i „metrycznymi”. Pierwsza rodzina nawiązuje do brytyjskiego karabinu L1A1, druga to dalszy rozwój podstawowego FAL-a. Różnice między rodzinami polegają na tym, że w ramach przygotowań do produkcji brytyjscy rusznikarze zostali zmuszeni do zmiany konstrukcji karabinu zgodnie z możliwościami swojej branży i obowiązującymi normami. Następnie na bazie „calowej” wersji karabinu FAL stworzono i wyprodukowano broń dla kilku krajów Wspólnoty Narodów. Inne stany używały wersji podstawowego karabinu „metrycznego”.
Ze względu na charakterystykę i względną taniość karabin FN FAL i jego modyfikacje stały się powszechne. Ta broń została przyjęta do służby w 90 krajach świata. 13 krajów kupiło licencję i wyprodukowało nowe karabiny w swoich fabrykach. Niektórzy posiadacze licencji byli zaangażowani w opracowywanie własnych modyfikacji broni, a także modyfikowali ją, instalując nowe przyrządy celownicze, zmieniając konstrukcję kolby i przodka itp.
Karabiny FN FAL zostały przyjęte przez wiele krajów w Azji, Afryce i Ameryce Południowej. W połowie ubiegłego wieku sytuacja polityczna na tych terenach uległa poważnym zmianom, czego skutkiem były liczne rewolucje, zmiany ustrojowe i wojny. Ze względu na dość dużą dystrybucję karabiny FAL były aktywnie wykorzystywane w wielu konfliktach zbrojnych tamtych czasów. To właśnie w pierwszych dziesięcioleciach eksploatacji belgijski karabin otrzymał przydomek „prawa ręka wolnego świata”. W tym samym czasie bojownicy z FN FAL musieli najpierw stawić czoła wrogowi uzbrojonemu w karabiny szturmowe Kałasznikowa.
Karabin FAL i jego modyfikacje były używane w konfliktach zbrojnych od końca lat pięćdziesiątych. Na przykład w Wietnamie broń ta była używana przez jednostki australijskie i kanadyjskie. FN FAL był główną bronią strzelecką armii izraelskiej we wczesnych wojnach arabsko-izraelskich. W kontekście użycia bojowego pewne znaczenie mają bitwy o Falklandy: zarówno Argentyna, jak i Wielka Brytania były uzbrojone w karabiny FAL o różnych modyfikacjach.
Przyczyną komercyjnego sukcesu karabinu FN FAL można uznać za jego wysoką wydajność. Przez wszystkie dziesięciolecia jego działania osiągnięto wysoką penetrację i śmiertelność naboju NATO 7, 62x51 mm, a także dobrą celność i celność przy strzelaniu pojedynczymi. Ponadto karabin miał stosunkowo prostą konstrukcję, co ułatwiało jego użytkowanie i konserwację.
Karabin nie był jednak pozbawiony wad. Jednym z głównych jest niska waga połączona ze stosunkowo mocną wkładką. Z tego powodu podczas strzelania w trybie automatycznym celność i celność pozostawiały wiele do życzenia. Lekki karabin maszynowy FALO, wyposażony w ciężką lufę i dwójnóg, również miał niewystarczającą stabilność. W tym samym czasie "Light Automatic Rifle" używał stosunkowo ciężkiego naboju, co wpływało na rozmiar amunicji do noszenia.
W czasie wojen arabsko-izraelskich ujawniono, że karabin FAL ma niewystarczającą odporność na zanieczyszczenia. W warunkach pustynnych broń szybko zapychała się kurzem i piaskiem, co wpływało na jej wydajność. Ostatnią wadą broni jest jej duży rozmiar, który w pewnych sytuacjach utrudniał jej użycie.
Produkcja karabinu automatycznego FN FAL rozpoczęła się w 1953 roku. Pierwszy kraj przyjął tę broń do służby w 1955 roku. Od tego czasu wyprodukowano kilka milionów karabinów w różnych wersjach. W większości krajów, które wykupiły licencję, produkcja karabinów belgijskiej konstrukcji zakończyła się kilkadziesiąt lat temu. W wielu armiach FN FAL ustąpiły miejsca nowszym broniom. Niemniej jednak w wielu krajach eksploatacja tych karabinów trwa, a Brazylia kontynuuje ich produkcję. Tak długa historia i szeroka dystrybucja sprawiają, że karabin automatyczny FN FAL jest jednym z najlepszych rodzajów broni strzeleckiej ubiegłego wieku.
