Znaczna część biografii pracy J. K. Garanda była związana z tworzeniem, debugowaniem, modernizacją itp. karabin samopowtarzalny M1. Jednak wkrótce po zakończeniu II wojny światowej projektant wraz z pracownikami Springfield Arsenal przyjęli zupełnie nowy projekt. Eksperymentalny karabin T31 został stworzony do obiecującego naboju i musiał mieć zupełnie nową architekturę.
Nowy program
Pod koniec 1945 r. amerykański departament wojskowy ogłosił konkurs na stworzenie obiecującego karabinu automatycznego na nowy nabój T65 (7,62x51 mm). W ciągu następnych kilku miesięcy do prac dołączyły trzy zespoły projektowe, z których jeden kierował J. Garand. W niedalekiej przyszłości planowano porównać powstałe karabiny i wybrać najbardziej udany.
Nowy karabin miał zastąpić dotychczasowy M1 Garand jako główną broń armii, co określiło dla niego podstawowe wymagania. Oprócz zastosowania nowego wkładu wymagało to zmniejszonych wymiarów i wagi. Autorzy trzech projektów na różne sposoby rozwiązywali podobne problemy, a najciekawsze były pomysły J. Garanda. Przeprowadzono je w projekcie o indeksie roboczym T31.
„Wóz wyprzedza konia”
W projekcie T31 wykorzystano szereg nietypowych rozwiązań, zupełnie nowych lub przetestowanych podczas rozwoju karabinu M1. Tak więc, aby uzyskać maksymalną długość lufy przy minimalnych wymiarach broni, zaproponowano schemat bullpup. Ze względu na specyfikę nowego wkładu automatykę zbudowano zgodnie z systemem „pułapki gazowej”. Zastosowano również nowe projekty różnych części i zespołów.
Sam G. Garand opisał nietypowy układ z magazynkiem za rączką i innymi nowinkami przysłowiem o postawieniu wozu przed koniem. Jednak w przeciwieństwie do folkloru takie decyzje powinny przynieść pożądany skutek.
Karabin T31 miał specyficzny wygląd. Najdłuższym elementem była lufa z przerywaczem płomieni i masywną osłoną zewnętrzną. Pod zamkiem lufy znajdowała się rączka sterownicza ze spustem i flagą bezpieczeństwa tłumacza. Za nimi znajdowała się komora zamkowa o większej sekcji z okienkiem na magazynek na dole i okienkiem do wyrzucania nabojów po prawej stronie. Z tyłu pudełka przymocowana była drewniana kolba.
Przy całkowitej długości 33,4 cala (mniej niż 850 mm) T31 posiadał 24-calową (610 mm) lufę z pyskiem. Masa karabinu bez nabojów dochodziła do 8,7 funta (prawie 4 kg), chociaż klient zażądał, aby była to 7 funtów (3,2 kg).
Większość lufy była chroniona skomplikowaną obudową. Od momentu powstania udało mu się zmienić swój cel. Według wspomnień uczestników projektu, obudowa była początkowo rozważana jako środek do chłodzenia lufy powietrzem. Podczas strzelania gazy proszkowe wychodzące z urządzenia wylotowego musiały pompować powietrze atmosferyczne przez obudowę.
Jednak wtedy obudowa została wykorzystana w automatyce jako komora gazowa. Ostateczna wersja T31 miała automatyczne odpowietrzanie wylotu lufy, przed przerywaczem płomieni, wewnątrz obudowy. W tylnej części obudowy znajdował się ruchomy cylindryczny tłok o krótkim skoku, nałożony na lufę. Za pomocą zewnętrznego popychacza został podłączony do żaluzji i zapewnił jej wycofanie. Wewnątrz obudowy znajdowała się sprężyna powrotna.
Niektóre źródła podają, że możliwe było zintegrowanie niektórych środków chłodzenia powietrzem z silnikiem gazowym opartym na obudowie lufy. Jednak wiarygodność takich informacji jest wątpliwa; niejasne są również cechy techniczne takiego rozwiązania.
Zamek karabinu, który blokuje lufę przez obrót, był oparty na części karabinu M1, ale miał pewne różnice, głównie związane z cechami naboju T65. Wycofanie zostało przeprowadzone do wnęki wewnątrz kolby. Boczne okno do wyrzucania tulei było zamykane ryglem i ruchomą pokrywą.
Mechanizm spustowy znajdował się wewnątrz chwytu pistoletowego oraz w komorze zamkowej z połączeniem części za pomocą ciągu wzdłużnego. USM miał tryby ognia pojedynczego i automatycznego. Przełączanie odbywało się za pomocą flagi z tyłu rękojeści. W trybie automatycznym techniczna szybkostrzelność wynosiła 600 strz/min.
Dla T31 opracowano oryginalny magazynek pudełkowy na 20 naboi. Następnie ten produkt został wykorzystany w kilku nowych eksperymentalnych projektach.
Liniowy układ broni doprowadził do konieczności użycia specjalnych przyrządów celowniczych, prawdopodobnie zapożyczonych z niemieckiego karabinu FG-42. Przy urządzeniu wylotowym i nad komorą zamocowano składane podstawy muszki i dioptrii.
Praktyczne wyniki
Już w latach 1946-47. Springfield Arsenal wyprodukował co najmniej jeden prototypowy karabin T31. Według niektórych źródeł do testów zmontowano jeszcze kilka karabinów. Produkt o nietypowym wyglądzie trafił na strzelnicę, gdzie szybko można było ustalić jego mocne i słabe strony.
Automatyka na gaz z komorą objętościową w postaci obudowy beczki dała mieszane wyniki. Wylot gazów w pobliżu lufy zmniejszył rozrzut ciśnienia i zmniejszył wpływ jakości nabojów na wyniki strzelania. Ponadto przy tym schemacie rygiel zaczął się odblokowywać po opuszczeniu lufy pocisku. Jednocześnie ciśnienie w otworze spadło do bezpiecznych wartości, co praktycznie wykluczało negatywne zjawiska w procesie zdejmowania tulei.
Dużą wadą proponowanego schematu była skłonność do zanieczyszczenia, nie przeszkadzało to jednak w długotrwałym strzelaniu. Podczas testów wytrzymałościowych doświadczony T31 wystrzelił 2000 pocisków z przerwami na przeładowanie i schłodzenie. Po tej kontroli ponad funt (454 g) sproszkowanego węgla został usunięty z osłony lufy podczas czyszczenia. Pomimo tego skażenia karabin oddał wszystkie wymagane strzały.
Kontynuacja i koniec
W obecnej formie karabin T31 nie miał zdecydowanych przewag nad konkurentami i nie mógł od razu wygrać konkurencji. Zespół J. Garandy kontynuował prace nad udoskonaleniem karabinu. W przyszłości ulepszona broń miała zostać ponownie przekazana do testów.
Zaktualizowana wersja T31 miała otrzymać zupełnie nową automatykę. Zamiast kierować gaz z lufy do obudowy, zaproponowano użycie bardziej znanego i sprawdzonego schematu z komorą gazową i tłokiem o mniejszym przekroju. Być może to właśnie ta innowacja pozwoliła zwolnić miejsce wewnątrz obudowy lufy i połączyć automatykę gazową z wymuszonym chłodzeniem lufy.
Nowy karabin różnił się od pierwszego T31 nową obudową ze zwężoną przednią częścią i owalną tylną częścią, która zawierała jednostkę gazową. Ponadto opracowano nową przedłużoną kolbę, która zakrywa komorę zamkową i wystającą komorę. Przyrządy celownicze były nadal montowane na wysokich podstawach.
Odbudowa karabinu okazała się trudnym procesem i trwała kilka lat. Wtedy projekt został wstrzymany, zarówno ze względów technicznych, jak i organizacyjnych. W 1953 roku, po wielu latach owocnej pracy, J. Garand opuścił Arsenał Springfield. Projekt T31 pozostał bez lidera i głównego zwolennika. Do tego czasu inni rusznikarze byli rozczarowani projektem; wojsko również nie wykazywało zainteresowania. Do tego czasu powstał co najmniej jeden prototyp zaktualizowanej konfiguracji, ale nie przeprowadzono jego testów.
W tych warunkach kontynuacja rozwoju okazała się niemożliwa, a projekt został zamknięty jako niepotrzebny. Złożono dwa prototypy, w tym próbkę testową. W 1961 roku pierwszy T31 trafił do muzeum zbrojowni w arsenale. Dokładny los pozostałych przedmiotów nie jest znany.
Niektóre pomysły z projektów T31 zostały następnie wykorzystane w rozwoju nowej obiecującej broni. Na przykład magazynek do T31 został przeniesiony do nowych projektów i, po pewnych modyfikacjach, został dołączony do zestawu do seryjnego karabinu M14. Jednocześnie podstawowe rozwiązania projektowe, takie jak układ lub automatyka z wolumetryczną komorą gazową, pozostały nieodebrane. W efekcie ostatni projekt J. K. Garanda, po dokonaniu kilku przydatnych zmian, generalnie nie rozwiązał postawionych zadań. To było interesujące z technicznego punktu widzenia, ale w praktyce okazało się bezużyteczne.
