9 listopada w stoczni Newport News Shipbuilding (Newport News, Virginia) odbędzie się ceremonia wodowania nowego amerykańskiego lotniskowca Gerald R. Ford (CVN-78). Budowa okrętu wiodącego o tej samej nazwie rozpoczęła się w 2009 roku i wkrótce wejdzie w końcowy etap. Wprowadzenie lotniskowca do US Navy zaplanowano na 2016 rok. W przyszłości Pentagon zbuduje jeszcze dwa statki tego typu.
Lotniskowiec Gerald R. Ford to jeden z najważniejszych amerykańskich projektów wojskowych ostatnich czasów. Takie podejście do statku wynika przede wszystkim z faktu, że po raz pierwszy od lat sześćdziesiątych amerykański przemysł stoczniowy stworzył i realizuje tak duży projekt. Lotniskowce typu Nimitz znajdujące się obecnie w Marynarce Wojennej zostały zbudowane zgodnie z projektem opracowanym w latach sześćdziesiątych. Od tego czasu projekt był wielokrotnie dopracowywany przed budową lub modernizacją statków, ale nie przeszedł znaczących zmian. Okręty klasy Gerald R. Ford, z których pierwszy zostanie niebawem zwodowany, budowane są według nowej konstrukcji, tworzonej zgodnie z aktualnymi wymaganiami sił morskich.
Jedną z najciekawszych cech nowego projektu jest podejście do wyposażania statków w różnorodny sprzęt. Tym samym, pod względem wymiarów i pojemności, lotniskowiec Gerald R. Ford jest prawie nie do odróżnienia od swoich poprzedników klasy Nimitz. Statek o łącznej wyporności około 100 tysięcy ton ma długość ponad 330 metrów i maksymalną szerokość 78 metrów wzdłuż kabiny załogi, jednocześnie wyposażenie wewnętrzne, sprzęt elektroniczny, uzbrojenie itp. nowy lotniskowiec można uznać za duży krok naprzód. Argumentuje się, że zastosowanie szeregu nowych systemów znacznie zmniejszy załogę okrętu, ale jednocześnie zwiększy intensywność pracy bojowej skrzydła lotniczego o co najmniej 30%. Konsekwencją tego ostatniego będzie zwiększenie skuteczności bojowej okrętu.
Wyższe parametry nowego lotniskowca w porównaniu z obecnie eksploatowanymi wynikają z zastosowania dwóch reaktorów jądrowych A1B, opracowanych specjalnie dla statków powietrznych nowego projektu. W razie potrzeby taka elektrownia może dostarczyć moc o 25% wyższą niż maksymalna moc reaktorów lotniskowców „Nimitz”. Jednocześnie zmniejszono o połowę pracochłonność konserwacji reaktora. Dwureaktorowa elektrownia A1B jest pierwszą tego typu, która nie wymaga tankowania podczas eksploatacji. Nowe reaktory są projektowane w taki sposób, aby paliwo jądrowe starczyło na całe 50 lat, podczas których lotniskowiec będzie służył. Dzięki temu m.in. zwiększa się bezpieczeństwo eksploatacji okrętu, gdyż wszystkie materiały promieniotwórcze od momentu załadunku do wycofania lotniskowca będą w zamkniętej objętości.
Zastosowanie mocniejszej elektrowni umożliwiło wyposażenie lotniskowca Gerald R. Ford w katapulty elektromagnetyczne EMALS. Przy pomocy nowych katapult lotniskowiec będzie mógł zapewnić normalną intensywność lotów lotniczych na poziomie 160 lotów na dobę. Dla porównania, nowoczesne lotniskowce klasy Nimitz mogą wykonać tylko 120 lotów bojowych dziennie. W razie potrzeby obiecujący lotniskowiec będzie mógł zwiększyć intensywność lotów do 220 lotów dziennie.
Głównym elementem systemu radioelektronicznego Geralda R. Forda będzie system radarowy DRB. Obejmuje wielofunkcyjny radar Raytheon AN / SPY-3 oraz radar dozorowania Lockheed Martin VSR. Podobny sprzęt elektroniczny ma być zainstalowany na nowych niszczycielach projektu Zumwalt. Zakłada się, że radar VSR będzie wykorzystywany do monitorowania sytuacji w powietrzu i wyznaczania celów samolotom lub okrętom. Druga stacja radiolokacyjna AN/APY-3 jest przeznaczona nie tylko do przeglądania lub śledzenia celów, ale także do sterowania niektórymi rodzajami broni.
Przy projektowaniu nowego lotniskowca wzięto pod uwagę doświadczenia zdobyte podczas eksploatacji poprzednich. W związku z tym zmieniono układ pokładu hangaru. Tak więc lotniskowiec „Gerald R. Ford” ma dwuczęściowy pokład hangarowy. Do podnoszenia samolotów na pokład lotniczy okręt otrzymał trzy windy zamiast czterech używanych na lotniskowcach poprzedniego typu.
Według oficjalnych danych nowy lotniskowiec będzie mógł transportować i prowadzić działania bojowe dla ponad 75 samolotów kilku typów. Początkowo główną siłą uderzeniową lotniskowca Geralda R. Forda będą samoloty F/A-18E/F Super Hornet. Z czasem dołączy do nich, a następnie zastąpiony najnowszym F-35C. Skład samolotów do radaru wczesnego ostrzegania, walki elektronicznej, a także śmigłowców do różnych celów pozostanie taki sam. Ponadto na nowym lotniskowcu planowane jest umieszczenie kilku rodzajów bezzałogowych statków powietrznych. W odległej przyszłości taka technika może wycisnąć załogowe samoloty i helikoptery.
Do obrony przeciwlotniczej i przeciwrakietowej okrętu lotniskowiec Gerald R. Ford zostanie wyposażony w systemy rakiet przeciwlotniczych RIM-116 RAM i RIM-162 ESSM. Taka broń pozwoli okrętowi przechwytywać niebezpieczne cele na odległość do 50 km. Ponadto na lotniskowcu zostanie zainstalowanych kilka systemów artylerii przeciwlotniczej, które mają chronić przed zagrożeniami w najbliższej strefie.
W tej chwili wszystkie główne konstrukcje nowego lotniskowca zostały już zmontowane i wkrótce rozpocznie się ostatni etap budowy i wyposażenia. Po oddaniu okrętu do służby, zaplanowanym na 2016 rok, US Navy ponownie będzie dysponowała 11 lotniskowcami. W 2012 roku, po wycofaniu ze służby lotniskowca Enterprise (CVN-65), liczba okrętów tej klasy została zmniejszona do 10. W przyszłości planowane jest przeniesienie struktury floty lotniskowców do stałego użytkowania 10 statki.
We wrześniu służba badawcza Kongresu USA opublikowała nowe dane dotyczące finansowej strony budowy lotniskowców. Według serwisu, budowa Geralda R. Forda kosztowała budżet 12,8 miliarda dolarów (w cenach bieżących). Jednocześnie finansowanie budowy zostało w pełni zakończone jeszcze w 2011 roku i od tego czasu na nowy statek nie przeznaczono żadnych środków. Aby zrekompensować wzrost kosztów poszczególnych komponentów i robót w latach obrotowych 2014 i 2015 planuje się dodatkowo przeznaczyć ok. 1,3 mld zł.
W najbliższym czasie US Navy złoży zamówienie na budowę drugiego lotniskowca klasy Gerald R. Ford, który będzie nosił imię John F. Kennedy. Układanie drugiego statku zaplanowano na przyszły rok. W latach 2014-2018 ma wydać na budowę około 11,3 miliarda dolarów, z czego 944 miliony zostaną przeznaczone w pierwszym roku budowy. W 2018 roku planowane jest podpisanie umowy, zgodnie z którą przemysł stoczniowy zbuduje trzeci lotniskowiec tego samego typu (jest informacja o jego nazwie – Enterprise). Koszt tego statku w cenach roku fiskalnego 2014 szacowany jest na 13,9 mld.
Plany Pentagonu na najbliższe dziesięć lat obejmują budowę tylko trzech lotniskowców nowego typu. Żywotność tych statków wyniesie 50 lat. W jakie projekty będzie zaangażowany amerykański przemysł stoczniowy po 2023 roku, kiedy planowane jest uruchomienie Enterprise, wciąż nie wiadomo. Do tego czasu możliwa jest aktualizacja istniejącego projektu lub rozpoczęcie pracy nad nowym. Tak czy inaczej, w ciągu najbliższych 10-12 lat siły morskie Stanów Zjednoczonych otrzymają trzy nowe lotniskowce, które pod względem charakterystyk przewyższają obecnie używane okręty.
Jak każdy inny kosztowny i ambitny projekt, budowa nowych lotniskowców spotkała się z ostrą krytyką. W świetle ostatnich cięć budżetowych budowa tak drogich okrętów wygląda co najmniej dwuznacznie. Na przykład emerytowany oficer Marynarki Wojennej USA G. Hendricks, który jest konsekwentnym przeciwnikiem nowoczesnych lotniskowców, regularnie wysuwa następujący argument przeciwko najnowszym okrętom. Ostatni z lotniskowców typu Nimitz kosztował Skarb Państwa około 7 miliardów dolarów. Flagowy Gerald R. Ford w końcu będzie kosztował prawie dwukrotnie. Jednocześnie normalna intensywność lotów zapewnianych przez katapultę elektromagnetyczną wyniesie tylko 160 lotów dziennie wobec 120 dla Nimitz. Innymi słowy, nowy lotniskowiec jest dwa razy droższy od starego, ale wzrost skuteczności bojowej, wyrażony liczbą możliwych lotów bojowych, wynosi tylko 30%. Należy zauważyć, że przy maksymalnym obciążeniu układów elektrycznych Gerald R. Ford może wykonać 220 lotów bojowych dziennie, ale nawet to nie pozwala na osiągnięcie proporcjonalnego wzrostu skuteczności bojowej.
Autorzy projektu nowych lotniskowców regularnie wspominali, że eksploatacja tych okrętów będzie kosztować mniej niż korzystanie z istniejących. Jednak oszczędności operacyjne nie będą miały natychmiastowego wpływu na finansową stronę projektu. Głównym tego powodem jest podwojenie kosztów budowy statków. Ponadto nie należy zapominać, że lotniskowce działają w ramach grup uderzeniowych lotniskowców (AUG), do których należą również okręty innych klas. Od początku 2013 roku eksploatacja jednego AUG kosztowała około 6,5 miliona dolarów dziennie. Tym samym oszczędności na eksploatacji lotniskowców mogą nie mieć znaczącego wpływu na ogólne wyniki finansowe odpowiednich formacji US Navy.
Kolejnym problemem finansowym jest ugrupowanie lotnicze. W pierwszych latach myśliwce-bombowce F/A-18E/F będą podstawą lotnictwa uderzeniowego nowych lotniskowców. W przyszłości zastąpi je najnowszy F-35C. Charakterystyczną nieprzyjemną cechą obu wariantów składu grupy lotniczej jest rzeczywisty koszt lotów bojowych. Według obliczeń G. Hendrixa cały cykl życia samolotu F/A-18, w tym koszt budowy i szkolenia pilotów, kosztuje resort wojskowy około 120 mln dolarów. W ciągu ostatnich dziesięciu lat samoloty pokładowe US Navy, biorące udział w różnych konfliktach, zużyły około 16 tysięcy bomb i pocisków różnego typu. Tak więc średnia ilość amunicji zużywanej przez każdy z operujących samolotów F/A-18 w ciągu dziesięciu lat wynosi 16 sztuk. Z kosztów cyklu życia maszyn wynika, że każdy zrzut bomby lub wystrzelenie rakiety kosztował podatników 7,5 miliona dolarów. Koszt budowy i eksploatacji najnowszego lotniskowca F-35C będzie znacznie wyższy niż podobne parametry nowoczesnej technologii. W związku z tym średni koszt jednego zrzutu bomby może znacznie wzrosnąć.
Można więc śmiało powiedzieć, że jeden z najbardziej ambitnych amerykańskich projektów ostatnich czasów będzie też jednym z najdroższych. Ponadto istnieją powody, aby wątpić, że zastosowane środki mające na celu oszczędzanie poprzez szereg nowych systemów itp. wpłyną znacząco na ogólną efektywność ekonomiczną projektu. Niemniej jednak budowa nowych lotniskowców – nawet jeśli są zbyt drogie – pozwoli marynarce wojennej Stanów Zjednoczonych na zwiększenie jej zdolności bojowych i zapewni możliwość wykonywania misji bojowych przez następne 50 lat.
