9 listopada w amerykańskiej stoczni Newport News został zwodowany najnowszy lotniskowiec Gerald R. Ford. W przeciwieństwie do niedawnego wodowania niszczyciela Zumwalt, tym razem przemysł stoczniowy i wojsko zorganizowały uroczystość. Zgodnie z tradycją na dziobie statku rozbito butelkę szampana. Matką chrzestną nowego lotniskowca jest Susan Ford Blaze, córka byłego prezydenta USA Geralda Forda, od którego imienia statek został nazwany. Podczas uroczystości wygłoszono kilka przemówień. Na szczególną uwagę zasługują słowa dowódcy operacji morskich admirała J. Greenerta. Jego zdaniem najnowszy lotniskowiec Gerald R. Ford to „prawdziwy cud techniki”.
Do tej pory, według amerykańskich mediów, budowa nowego statku została zakończona w 70%. Teraz pracownicy fabryki Newport News przygotowują się do ostatniego etapu budowy: przycumowany do ściany wyposażeniowej statek zostanie wyposażony w pozostały sprzęt do różnych celów i uzbrojenie. Przewiduje się, że prace te pochłonie około półtora roku. Już w 2015 roku do testów zostanie dopuszczony lotniskowiec USS Gerald R. Ford (CVN-78). Przyjęcie okrętu do Marynarki Wojennej USA planowane jest na 2015 rok.
Już za kilka lat Marynarka Wojenna Stanów Zjednoczonych otrzyma nowy lotniskowiec, lepszy pod względem osiągów i możliwości od istniejących lotniskowców. Nowy projekt przewiduje zastosowanie szeregu nowych systemów i rozwiązań technicznych, które znacząco zwiększają potencjał bojowy okrętu. W związku z tym lotniskowiec Gerald R. Ford będzie wykorzystywał jako główną elektrownię dwa reaktory jądrowe A1B. Reaktory te zostały stworzone specjalnie dla obiecujących lotniskowców i dlatego mają szereg charakterystycznych cech. Przede wszystkim to duża moc. Reaktory A1B są mniejsze niż A4W (reaktory stosowane na nowoczesnych statkach klasy Nimitz), ale mają o 25% większą moc. Ponadto reaktory nie wymagają wymiany paliwa jądrowego przez cały okres eksploatacji lotniskowca - 50 lat.
Potężna elektrownia umożliwiła zastosowanie katapult elektromagnetycznych EMALS na nowym lotniskowcu. Systemy te, w przeciwieństwie do systemów parowych stosowanych na istniejących lotniskowcach, zwiększą intensywność lotów. W normalnych warunkach USS Gerald R. Ford za pomocą katapult elektromagnetycznych będzie w stanie wykonać 160 lotów dziennie na 120 dla istniejących statków. W razie potrzeby możliwe jest wykonanie 220 wodowań dziennie. Oprócz nowych katapult lotniskowiec ma być wyposażony w ulepszony finiszer zdolny do współpracy z istniejącymi i przyszłymi samolotami lotniskowcami.
Nowy lotniskowiec będzie mógł przewozić do 90 samolotów i śmigłowców różnych typów. W pierwszych latach służby skład grupy lotniczej prawie nie będzie się różnił od składu grup istniejących lotniskowców. Jednak w przyszłości planowane jest zastąpienie myśliwców-bombowców Boeing F/A-18E/F Super Hornet najnowszymi Lockheed Martin F-35C Lightning II. Do końca dekady bezzałogowe statki powietrzne (UAV) Northrop Grumman X-47 mogą dołączyć do grupy lotniczej USS Gerald R. Ford. Według doniesień, przy projektowaniu nowego lotniskowca zastosowano już pewne rozwiązania techniczne, które w przyszłości pozwolą na zastosowanie obiecującego sprzętu zdalnie sterowanego.
„Prawdziwy cud techniki” ma swoją cenę. Według różnych źródeł rozwój i budowa USS Gerald R. Ford wydał 13-14 miliardów dolarów. Wcześniej koszt budowy pierwszego statku nowego typu szacowano na nie więcej niż 8-10 miliardów, ale zastosowanie szeregu nowych systemów i technologii doprowadziło do znaczącej zmiany wskaźników finansowych projektu. Jednocześnie, zdaniem twórców projektu, sama redukcja załogi statku pomoże osiągnąć wymierne oszczędności. Za 50 lat służby na takich wydatkach będzie można zaoszczędzić około 3,5-4 mld dolarów. Wzrost intensywności lotów powinien również wpłynąć na całkowity koszt cyklu życia statku. Według różnych szacunków eksploatacja lotniskowców projektu Gerald R. Ford będzie kosztować budżet USA niewiele więcej niż użycie okrętów klasy Nimitz.
Zgodnie z obecnymi planami Pentagonu w ciągu najbliższych kilkudziesięciu lat amerykańskie fabryki powinny wybudować dziesięć nowych lotniskowców. Na zmianę dołączając do sił morskich, zastąpią one istniejące okręty. Jednak z wielu powodów pierwsza taka wymiana nastąpi dopiero za kilka lat. Nowy lotniskowiec USS Gerald R. Ford (CVN-78) jest uważany za następcę USS Enterprise (CVN-65). Jednak ten ostatni został wycofany z eksploatacji w grudniu 2012 roku, a Gerald R. Ford zostanie dostarczony klientowi nie wcześniej niż w 2015 roku.
W najbliższym czasie rozpocznie się budowa kolejnego lotniskowca projektu Gerald R. Ford. USS John F. Kennedy (CVN-79) zostanie zwodowany w 2018 roku i oddany do użytku w 2020 roku. Trzeci lotniskowiec, USS Enterprise (CVN-90), ma zostać zamówiony w roku fiskalnym 2018 i zacznie działać w połowie następnej dekady. Ostatni z dziesięciu planowanych statków ma wejść do służby pod koniec lat pięćdziesiątych. Taki harmonogram budowy pozwoli na stopniowe wycofywanie i zastępowanie obecnie eksploatowanych lotniskowców projektu Nimitz.
Należy zauważyć, że kilka aspektów nowego projektu zostało skrytykowanych. Roszczenia są spowodowane nadmiernym kosztem projektu, niewystarczającym wzrostem skuteczności bojowej itp. cechy lotniskowców projektu Gerald R. Ford. Niemniej jednak plany budowy nowych statków z grupą lotniczą uległy ostatnio tylko niewielkim zmianom. Pentagon nie zamierza rezygnować ze swoich planów, ale w przyszłości zamierza przestawić się na wykorzystanie 10 lotniskowców zamiast 11. Oczekuje się, że takie podejście obniży koszty bez poświęcania zdolności obronnych.
