W połowie lat pięćdziesiątych, w interesie Sił Powietrznych USA, rozpoczęto opracowywanie pocisków powietrze-powietrze z głowicą nuklearną. Pierwszym tego typu przykładem był niekierowany pocisk rakietowy AIR-2 Genie – potężna głowica miała rekompensować jego niską celność. Wkrótce rozpoczął się rozwój pełnoprawnego pocisku kierowanego z podobnym sprzętem bojowym. Taka broń powstała dopiero przy drugiej próbie, a gotowa próbka pozostała w historii pod nazwami GAR-11 i AIM-26.
Pierwszy projekt
Potrzeba stworzenia kierowanego pocisku powietrze-powietrze o mocy AIR-2 pojawiła się już w połowie lat pięćdziesiątych. W 1956 firma Hughes Electronics otrzymała zamówienie na opracowanie takiej broni. Zgodnie z zakresem zadań nowy pocisk miał zapewnić pokonanie wrogich bombowców na kursie doganiania i kolizji, a także przenosić stosunkowo potężną głowicę nuklearną.
Początkowo proponowano wykonanie nowej broni na bazie istniejącego już pocisku powietrze-powietrze GAR-1/2 Falcon i chodziło o dwa projekty jednocześnie. Zunifikowane pociski XGAR-5 i XGAR-6 musiały różnić się środkami naprowadzania. W pierwszym przypadku zastosowano pasywną sondę radarową, w drugim podczerwoną.
Ze względu na specyficzne wymagania pocisków XGAR-5 i XGAR-6 musiały różnić się rozmiarami od bazy Falcon. Długość kadłubów musiała zostać zwiększona do 3,5 m, średnica - do 300 mm. To pozwoliło nam zwiększyć dostępne wolumeny, ale nie doprowadziło do pożądanych rezultatów. W tym czasie Stany Zjednoczone nie miały głowic nuklearnych, które zmieściłyby się nawet w takim korpusie rakietowym.
Brak odpowiedniej głowicy i niemożność dalszego zwiększenia płatowca, grożący niedopuszczalnym wzrostem masy rakiety, doprowadziły do zarzucenia projektu. Już w 1956 roku rozwój XGAR-5/6 został ograniczony, a przez kilka następnych lat pociski AIR-2 pozostały jedynym specjalnym środkiem w arsenale amerykańskich myśliwców. Tego rodzaju broń kierowana musiała zostać na jakiś czas zapomniana.
Drugie podejście
W drugiej połowie lat pięćdziesiątych technologia nuklearna zrobiła duży krok naprzód, czego jednym z rezultatów było zmniejszenie rozmiaru amunicji. Nowe próbki głowic specjalnych mogą zmieścić się w ograniczeniach obiecujących pocisków. Dzięki temu już w 1959 roku powrócili do idei pocisku kierowanego. Opracowanie nowej próbki o oznaczeniu GAR-11 Falcon zostało ponownie zlecone przez Hughesa.
Pod koniec lat pięćdziesiątych stworzono głowicę nuklearną W54 o niskiej wydajności. Wyróżniał się małymi wymiarami, co zmniejszało wymagania stawiane przewoźnikowi. W szczególności dzięki temu możliwe było porzucenie opracowanego wcześniej długiego korpusu, a także szerokie zastosowanie gotowych komponentów zapożyczonych z seryjnych pocisków Falcon.
Dla rakiety GAR-11 opracowano nowy korpus ze stożkową głowicą i cylindryczną komorą główną. Aerodynamiczny projekt był taki sam jak produkt Falcon. W ogonie znajdowały się trójkątne skrzydła w kształcie litery X i podobny zestaw sterów. Głowica rakiety zawierała poszukiwacza, za nim znajdowała się głowica bojowa. Pod silnikiem umieszczono przedziały środkowe i ogonowe. Rakieta miała długość 2,14 m i średnicę 279 mm. Rozpiętość skrzydeł - 620 mm. Waga - 92 kg.
Zgodnie z zakresem uprawnień rakieta miała trafiać w cele na kursie doganiania i kolizji. Ten ostatni wymóg wykluczał możliwość wykorzystania istniejącego IKGSN, który nie różnił się wysoką wydajnością. W rezultacie rakieta GAR-11 otrzymała półaktywny RGSN od GAR-2 Falcon.
Rakieta była wyposażona w silnik na paliwo stałe Thiokol M60 o ciągu 2630 kgf. Miał rozpędzić rakietę do prędkości rzędu 2M i zapewnić lot na odległość do 16 km.
Zaproponowano pokonanie celu za pomocą głowicy jądrowej o małej mocy (0,25 kt) typu W54. Produkt ten miał średnicę 273 mm i długość około. 400 mm. Waga - 23 kg. Detonację przeprowadzono za pomocą bezkontaktowego zapalnika radiowego. Zgodnie z głównymi założeniami projektu, eksplozja nuklearna miała zagwarantować zniszczenie celów powietrznych w promieniu kilkudziesięciu metrów i spowodowanie poważnych uszkodzeń obiektów na większej odległości. Wszystko to pozwoliło zrekompensować niską dokładność naprowadzania przy pomocy istniejącego szukacza.
Na wypadek użycia broni nad jej terytorium, a także dla dostaw eksportowych, opracowano konwencjonalną wersję pocisku o nazwie GAR-11A. Wyróżniono go zastosowaniem odłamkowo-wybuchowej głowicy bojowej o wadze 19 kg. Poza tym oba pociski obu modyfikacji były identyczne.
Myśliwiec przechwytujący Convair F-102 Delta Dagger był uważany za główny nośnik pocisków GAR-11. Mógł przenieść jeden taki pocisk i dostarczyć go na linię startu w odległości 600 km od bazy. Pod koniec lat pięćdziesiątych F-102 stał się powszechny w siłach powietrznych USA, co umożliwiło użycie nowych pocisków na wszystkich głównych kierunkach. W przyszłości nie wykluczono możliwości zintegrowania GAR-11 z amunicją innych myśliwców przechwytujących.
Testowanie i działanie
Powszechne stosowanie gotowych podzespołów i brak potrzeby opracowywania nowych złożonych podzespołów umożliwiły wykonanie projektu w jak najkrótszym czasie, a już w 1960 roku przetestowano prototypy. Testy rzucania, balistyczne i w locie zakończyły się sukcesem. Pociski z prawdziwą głowicą i wybuchem nuklearnym nie zostały wystrzelone.
W 1961 roku rakieta GAR-11 została przyjęta i wprowadzona do ładunku amunicji w myśliwcach przechwytujących F-102. Produkcja takich produktów trwała około dwóch lat. Ostatnie pociski zjechały z taśmy montażowej w 1963 roku. W tym czasie Hughes i jego podwykonawcy zdołali wyprodukować około. 4 tys. pocisków w dwóch wersjach. Nieco mniej niż połowa produktów zawierała głowice typu W54.
W 1963 roku Siły Powietrzne USA przyjęły nowy system oznaczania broni. Zgodnie z nową nomenklaturą pocisk GAR-11 z głowicą nuklearną nazywał się teraz AIM-26A Falcon. Wersja konwencjonalna została przemianowana na AIM-26B. Nazwy te były używane do końca operacji.
Głównym operatorem pocisków GAR-11/AIM-26 były Siły Powietrzne USA, ale w latach sześćdziesiątych pojawiły się dwa kontrakty eksportowe. Szwajcarskie Siły Powietrzne nabyły niewielką liczbę pocisków AIM-26B produkcji amerykańskiej. Ta broń była przeznaczona do użytku przez myśliwce Mirage IIIS.
Rakiety zainteresowały Szwecję, która wyraziła chęć zakupu licencji na ich produkcję. Projekt AIM-26B przeszedł pewne modyfikacje zgodnie z możliwościami szwedzkiego przemysłu, po czym pocisk został przemianowany na Rb.27. Weszła na amunicję samolotu Saab J-35 Draken. Szwedzkie Siły Powietrzne wykorzystywały takie pociski do 1998 roku, znacznie dłużej niż Stany Zjednoczone. Następnie część wycofanego ze służby „Drakena” trafiła do Finlandii i wraz z bronią.
Problemy z amortyzacją
Rakieta GAR-11/AIM-26 została zbudowana na bazie podzespołów z końca lat pięćdziesiątych, dlatego szybko stanęła przed problemem starzenia się. Naprowadzacz rakietowy nie miał wysokich osiągów, był podatny na zakłócenia i trudny w utrzymaniu. Elektronika tamtych czasów nie zapewniała pokonania celów na niskich wysokościach na tle ziemi. Ponadto działanie pocisków utrudniała obecność głowicy jądrowej. Wreszcie zasięg startu nie większy niż 16 km doprowadził do ryzyka uderzenia w samolot przewoźnika.
Biorąc pod uwagę wyzwania przyszłości, w 1963 r. Laboratorium Uzbrojenia Sił Powietrznych USA rozpoczęło opracowywanie nowej amunicji, która miała zastąpić AIM-26. Projekt pocisku nuklearnego AIM-68 Big Q przyniósł definitywne rezultaty, ale nigdy nie było możliwe doprowadzenie go do serii i oddanie do użytku. W rezultacie rakieta Falcon została bez bezpośredniego zastąpienia. Wkrótce postanowiono zrezygnować z nowych jądrowych pocisków powietrze-powietrze.
Pod koniec lat sześćdziesiątych w Stanach Zjednoczonych powstały nowe pociski powietrze-powietrze z bardziej zaawansowanymi głowicami naprowadzającymi wszystkich typów. Były pozbawione charakterystycznych wad AIM-26, choć ustępowały mu pod względem mocy głowic. Nowy GOS zapewniał skuteczne niszczenie dowolnych celów w różnych warunkach, a ich celność pozwalała obejść się bez potężnych głowic.
Tym samym w ciągu kilku lat pociski AIM-26 straciły wszystkie swoje zalety. W 1970 roku Siły Powietrzne Stanów Zjednoczonych rozpoczęły proces wycofywania takiej broni, który trwał kilka lat, a do połowy dekady myśliwce przeszły na inne pociski. Rezygnacja z broni jądrowej na rzecz broni konwencjonalnej nie doprowadziła do strat w skuteczności bojowej przechwytujących.
Głowice W54 usunięte z AIM-26A nadal mogły być używane. W latach 1970-72. 300 z tych produktów zostało zmodernizowanych zgodnie z projektem W72 ze wzrostem mocy do 0,6 kt. Taka głowica otrzymała bombę kierowaną AGM-62 Walleye w wersji Guided Weapon Mk 6. Broń ta pozostawała w arsenałach do końca lat siedemdziesiątych.
Niejądrowa wersja rakiety Falcon w Stanach Zjednoczonych generalnie powtórzyła los produktu bazowego. Jednak inne kraje nadal używały takiej broni dłużej niż Siły Powietrzne USA. Produkty AIM-26B/Rb.27 zostały zastąpione nowszymi konstrukcjami dopiero w ostatnich dziesięcioleciach.
Ostatni w swoim rodzaju
W latach 50. Stany Zjednoczone postrzegały rakiety nuklearne jako prawdziwy element obrony powietrznej, zdolny odeprzeć atak floty sowieckich bombowców. Do końca dekady możliwe było jednoczesne opracowanie dwóch próbek takiej broni, kierowanej i niekierowanej. Oba te produkty pozostawały w służbie przez kilka lat i przyczyniły się do obronności kraju.
Jednak dalszy rozwój kierunku okazał się wiązać z wieloma trudnościami i nieuzasadnionymi wydatkami. W latach sześćdziesiątych podjęto próbę stworzenia pocisku rakietowego powietrze-powietrze dalekiego zasięgu AIM-68 Big Q, ale nie przyniosło to pożądanych rezultatów, w wyniku czego cały kierunek został zamknięty. W rezultacie, GAR-11 / AIM-26 okazał się pierwszym i ostatnim kierowanym pociskiem rakietowym powietrze-powietrze zaadoptowanym przez Siły Powietrzne USA.
