Trzydzieści lat przed pierwszym startem samolotu rakietowego Space Ship Two na początku lat osiemdziesiątych Związek Radziecki zwrócił uwagę na potrzebę lotów kosmicznych bez przestrzeni kosmicznej. Nic dziwnego. Potęga militarna, która stała się militarnie niezwyciężona właśnie dzięki mobilnej obronie przeciwlotniczej bezminowej rakiety, jak nikt inny nie rozumiał znaczenia elastycznej mobilności broni i jej pojazdów transportowych. System startowy bez kosmodromu był również obiecujący dla startów cywilnych - w tym przypadku koszt dostarczenia ładunku na niską orbitę referencyjną był dziesiątki razy niższy w porównaniu z nieporęcznymi i bardzo drogimi rakietami wielostopniowymi.
System nazwano MAKS, wielozadaniowy system lotniczy. Musiały to być dwa etapy dostawy, a oba etapy musiały być w pełni zwrotne. Projekt rakiety został od razu porzucony – nie dlatego, że wybrali jedną opcję i zdecydowanie pozbawioną kosmodromu, ale dlatego, że taką wydajność zaimplementowano w poprzednim projekcie – Buran-Energia, który z czasem również zapowiadał się w pełni odzyskiwalnym systemem (patrz kolejne artykuły z serii „Skrzydła dla gwiazd”).
Pierwszym etapem był samolot macierzysty, dostarczający samolot rakietowy, drugim etapem był najwyższy możliwy poziom. Stamtąd samolot rakietowy z przymocowanym do niego zbiornikiem paliwa wystartował po pochyłej trajektorii. Nazywa się to startem powietrznym. Co więcej, zbiornik paliwa jest odłączony, a samolot rakiety wchodzi na niską orbitę odniesienia wzdłuż swojej trajektorii, dostarczając mu niezbędny ładunek. Jego własne silniki napędowe pozwolą mu zejść z orbity. Samolot rakietowy obniży się, wykorzystując swoją wysoką aerodynamikę, podobnie jak podczas lądowań Burana i American Shuttle. Samolot rakietowy będzie mógł wylądować na dowolnym lotnisku pierwszej klasy, z którego w rzeczywistości wystartuje samolot-matka.
Nawiasem mówiąc, słynna "Mriya" - An-225 została zbudowana na początek prób w locie MAKS. Dokładniej: „Mriya” stała się pierwszym prototypowym samolotem macierzystym, który proponowano do wykorzystania dla Burana, a dla MAKS zamierzali zbudować bardziej zaawansowany i dostosowany ciągnik An-325 na podstawie „Mriya”. W przyszłości dla rozwoju MAKS planowano ogromny dwupłatowiec z osiemnastoma silnikami, który miał wynieść na orbitę samolot kosmiczny Tupolew (ta opcja jest właśnie pokazana na okładce artykułu).
Opracowanie projektu powierzył NPO Molniya Gleb Evgenievich Lozino-Lozinsky, który w latach sześćdziesiątych miał doświadczenie w opracowywaniu systemu Spiral, a w latach 70. i 80. opracował MTTK Buran. Sam rozwój rozpoczął się jeszcze przed pierwszym lotem „Buran”, wykorzystując wszystkie osiągnięcia poprzednich projektów. W 1988 roku duża kooperacja siedemdziesięciu przedsiębiorstw przemysłu lotniczego i kosmicznego opracowała projekt projektu w dwustu dwudziestu tomach. Aby potwierdzić parametry techniczne konstrukcji, przeprowadzono wiele eksperymentalnych prac badawczych w zakresie aerodynamiki, dynamiki gazów, wytrzymałości elementów konstrukcyjnych i innych. Wykonano pełnowymiarowe makiety sekcji ogonowej samolotu orbitalnego oraz zewnętrznego zbiornika paliwa. Pierwszy egzemplarz samolotu bazowego An-225 Mriya przeszedł testy w locie. Prace nad dokumentacją projektową samolotu orbitalnego i zbiornika paliwa zostały praktycznie zakończone. Na wszystko wydano ponad półtora miliarda dolarów w nowoczesnych cenach.
Oprócz samolotu macierzystego II etap planowano wykonać w trzech wersjach: 1) MAKS-OS z samolotem orbitalnym i zbiornikiem jednorazowym; 2) MAKS-M z bezzałogowym statkiem powietrznym; 3) MAKS-T z jednorazowym bezzałogowym drugim stopniem i obciążeniem do 18 ton.
Samolotowi orbitalnemu przypisano szeroki zakres obowiązków. Może służyć do ratownictwa ratunkowego załóg stacji kosmicznych i statków, do naprawy satelitów i holowania ich z orbit, do celów rozpoznawczych, zarówno wojskowych, jak i cywilnych. Oczywiście samolot mógł również dostarczyć ładunek i załogę. Ale priorytetem i najbardziej pożądanym schematem zastosowania był oczywiście wojskowy - samolot orbitalny stał się niezwykle niezniszczalną i wszechobecną bronią zarówno odwetu, jak i uderzenia wyprzedzającego. Systemy kosmiczne oparte na wielu lotniskach w kraju mogłyby w bardzo krótkim czasie dostarczyć broń kosmiczną na orbitę. Aby zniszczyć wrogie satelity, stacje w końcu bombardują cele naziemne i morskie bezpośrednio z kosmosu, pozostając niedostępnym dla jakiejkolwiek wrogiej kontrbroni, zarówno wtedy, jak i teraz. Co najważniejsze, statki kosmiczne mogą patrolować przestrzeń kosmiczną, pozostawać na orbitach przez długi czas, zwłaszcza warianty bezzałogowe.
Tym samym MAKS był głównym atutem w kosmicznym i militarnym wyścigu między ZSRR a Stanami Zjednoczonymi. Był to projekt nieporównywalnie potężny io wiele bardziej wykonalny niż głośna Inicjatywa Obrony Strategicznej prezydenta Reagana. Po zrealizowaniu projektu w ciągu kilku lat, zgodnie z planem, Związek Radziecki musiał stać się światowym liderem w kosmosie i wojskowym hegemonem na Ziemi. Choć brzmi to żałosne, to naprawdę jest. Co zapobiegło temu wszystkiemu, wiesz. Już w latach dziewięćdziesiątych pełnowymiarowy model czołgu przywieziony z Ukrainy został wypity na złom, ponieważ nie było pieniędzy na opłacenie miejsca parkingowego dla niego.
Projekt, w przeciwieństwie do Burana, został z góry oparty na zasadach samowystarczalności. Według wyliczeń koszty miały się zwrócić w półtora roku, a sam projekt w przyszłości mógłby dać dziewięciokrotny zysk. System ten był jak na tamte czasy i do niedawna wyjątkowy, ponieważ na całym świecie nie opracowano ani jednego podobnego urządzenia. Ponadto MAKS jest znacznie tańszy od rakiet ze względu na wielokrotne użycie samolotu przewoźnika (do 100 razy), koszt wystrzelenia ładunku na niską orbitę okołoziemską to około tysiąca dolarów za kilogram ładunku. Dla porównania średni koszt wylęgu wynosi obecnie około 8000-12000 USD/kg. Korzyści można również przypisać większej przyjazności dla środowiska dzięki zastosowaniu mniej toksycznego paliwa. Projekt MAKS w 1994 roku na wystawie w Belgii otrzymał najwyższą nagrodę z rąk prezydenta Belgii. MAX wtedy, jak i teraz, był niewątpliwą sensacją.
Do dziś najważniejsze, pomimo zapomnienia lat dziewięćdziesiątych i zera, jest to, że projekt jest w stanie ożywić współczesną Federację Rosyjską. Potencjał tej idei nawet teraz nie stracił na sile - równie dobrze możemy ponownie stać się pierwszymi w kosmosie i znacznie zwiększyć naszą siłę militarną o rząd wielkości, jeśli nie o kilka rzędów wielkości. Stany zdały sobie z tego sprawę i zamówiły osławionemu Elonowi Muskowi ze swoim SpaceX dokładną koncepcyjną kopię naszego MAKS-a. Pierwsze nieudane wystrzelenie lekkiego wariantu Space Ship Two nie stało się przeszkodą na drodze do tego – Musk zapowiedział budowę największego samolotu naszych czasów – a to już będzie kopia naszego planowanego dwupłatowca z osiemnastoma silnikami. Nasza "Mriya" płakała, teraz będzie druga. A Stany Zjednoczone w końcu zapewnią sobie status globalnego hegemona kosmicznego. I nie będą już potrzebować naszych „Protonów” z „Sojuzem”, tak jak nasze radzieckie silniki sprzed czterdziestu lat, którymi się chwalimy. A tam nie jest daleko od bombardowania kosmosu. Nie jestem panikarzem, tylko trzeźwo oceniam sytuację.
