W wielowiekowej historii konfrontacji Rosji ze Stepem szczególne miejsce zajmuje długa, zagmatwana i skrajnie sprzeczna relacja naszych przodków z ludem koczowniczym, który w kronikach rosyjskich pojawił się pod nazwą Połowców. Rosyjscy książęta nie tylko walczyli z nimi. Były też okresy, w których nie tylko walczyli, ale także stawali się spokrewnieni, a nawet prowadzili wspólne kampanie przeciwko, jak mówią dzisiaj, „stronom trzecim”. Z kim i kiedy Rosjanie i Połowcy walczyli ramię w ramię?
Przede wszystkim warto pamiętać, że pojawienie się tego plemienia na ziemiach rosyjskich w źródłach kronikarskich przypisuje się rokowi 1055. Potem wszystko się ułożyło: książę Perejasławski Wsiewołod Jarosławowicz i połowiecki chan Bogusz rozproszyli się spokojnie, poklepując się po ramionach, a nawet wymieniając „pamiątki”. Kłopoty z kosmitami zaczęły się nieco później i bardzo szybko przybrały poważną skalę - początkowo ten sam Wsiewołod poniósł od nich klęskę, a jego księstwo stało się przedmiotem grabieży, a już w 1068 r. hordy połowieckie pokonały zjednoczoną armię synowie Jarosława Mądrego nad rzeką Alta.
To właśnie po tym tragicznym wydarzeniu mieszkańcy stepów, mówiąc wprost, stali się bezczelni do granic możliwości i zaczęli regularnie jeździć na ziemie rosyjskie po zdobycz. Z reguły najazdy te były całkiem udane: Połowcy byli całkiem dobrymi wojownikami i podążali za nomadami, jak wiatr wiejący ze stepu i rozpuszczający się w nim z łupami.
Co więcej, po śmierci Jarosława Mądrego, wraz z początkiem szeregu waśni książęcych, które ogarnęły Rosję, Połowcy zaczęli odgrywać rolę oddziałów najemnych, które niektórzy pretendenci do władzy spośród Jarosławiców i ich krewnych ściągali do szeregów swoich żołnierzy. Wątpliwa chwała przywództwa w tej sprawie przypisywana jest Olegowi Światosławiczowi, który w czasie, gdy jego wujowie Izjasław, Światosław i Wsiewołod dzielili księstwa, postanowił wyrwać sobie kawałek władzy. Później przekształciło się to w normalną i prawie ogólnie akceptowaną praktykę - to z wojskową pomocą Połowców wydalono krewnych z Murom Izyaslav Vladimirovich, a z Czernigowa - Władimira Monomacha.
To właśnie ten książę stał się później tym, który zdołał dać skrót nomadom, którzy byli zbyt zarozumiali i zbyt lubili coś więcej niż rodzaj uczestnictwa w rosyjskiej polityce. Z reguły zapłatą za sprowadzenie ich do działań wojennych było prawo do oddania zdobytych miast ogniem i mieczem, a chanowie połowieccy już z uwagą przyglądali się naszym ziemiom z bardzo konkretnym zainteresowaniem - za osiedleniem się na nich. Kres takim planom i generalnie swobodnym najazdom na Rosję położyły wspólne działania książąt podjęte z inicjatywy Monomacha, który z biernych prób odpierania najazdów przerzucił się na aktywną obronę. To znaczy na kampanie na stepach połowieckich i bitwy z wrogiem w obozach koczowniczych.
Kiedy takie wyprawy były podejmowane w sposób uporządkowany i przemyślany, nieodmiennie kończyły się sukcesem. O tym, jak zakończyły się próby indywidualnego, amatorskiego występu, opowiada znana nam wszystkim „Kampania Lay of Igor”. Jednak wydarzenia opisane w tej pracy sięgają czasów znacznie późniejszych, kiedy koczownicy odepchnięci przez Władimira po jego śmierci rozweselili się i ponownie zaczęli dręczyć Rosję swoimi najazdami. Nawet fakt, że do tego czasu wiele jej książęcych rodzin miało więzy krwi z Połowcami, nawet nie pomogło - dwaj synowie Monomacha pobrali się ze stepowymi „księżniczkami”, córkami i wnuczkami chanów. Były inne podobne precedensy.
Znane są również w historii przypadki, kiedy Połowcy działali jako sojusznicy rosyjskich książąt nie w wewnętrznych „rozgrywkach”, ale w odpieraniu agresji zewnętrznej. Najbardziej uderzającą z nich można uznać za bitwę nad rzeką Wagrą w okolicach Przemyśla, w której wojownicy wnuka Jarosława Mądrego Dawida Igorewicza ramię w ramię z wojownikami połowców chana Boniaka pokonali armię król węgierski Kalman I Knizhnik, wielokrotnie od nich przełożony. Jednocześnie pokazano dobrą pomysłowość i spójność różnych oddziałów: pięćdziesięciu Połowców, obsypanych strzałami na Węgrów, doprowadziło ich do takiego szaleństwa, że rzucili się na ściganie wroga, gdy tylko rozpoczęli wcześniej zaplanowany " wycofać się". Ostatecznie manewr ten doprowadził królewskich wojowników w zasadzkę, czającą się w wąskim wąwozie, w którym przewaga liczebna nie odgrywała już żadnej roli. Straty węgierskiego „korpusu ekspedycyjnego” w bitwie, które zakończyły się masową ucieczką i masakrą, były straszne i przez długi czas zniechęcały do wyjazdu do Rosji.
Według wielu badaczy to właśnie dość bliski sojusz wojskowo-polityczny Połowców i niektórych rosyjskich książąt, który rozwinął się do XIII wieku, sprowadził tych ostatnich nad brzegi Kalki, w bitwie, w której ci, którzy nie napotkali jednak mongolskich zdobywców, którzy szli ze wschodu, weszli, by wesprzeć swoich Połowców i krewnych. Niektórzy z tego powodu próbują nawet obwiniać Połowców za następującą inwazję wroga. Jest to dość wątpliwe: jest mało prawdopodobne, aby hordy Batu ominęły najbogatsze ziemie Rosji, które stały im na drodze. To jednak zupełnie inna historia. Najważniejsze, że Rosjanie przeżyli konfrontację ze Złotą Ordą. Ale Połowiec - nie… Chociaż asymilacja połowiecka to też osobna sprawa.
