W połowie 2000 roku najnowsza holowana haubica M777 weszła do służby w armii amerykańskiej. Wkrótce zrealizowano dwa projekty modernizacji takiej broni, mające na celu poprawę podstawowych cech technicznych i operacyjnych. Ostatnio przemysł amerykański jest zaangażowany w nowy projekt modernizacji istniejącej broni. Do końca tej dekady planowane jest dostarczenie klientowi pierwszych seryjnych haubic nowego modelu M777ER.
Jedną z głównych cech działa artyleryjskiego jest zasięg ognia. Zwiększając ją, możesz poprawić podstawowe właściwości bojowe haubicy, zarówno siłę ognia, jak i przeżywalność bojową. To właśnie zwiększenie zasięgu ognia jest głównym celem obecnego amerykańskiego programu ERCA (Extended Range Cannon Artillery), w ramach którego tworzona jest obiecująca armata M777ER (Extended Range). Zgodnie z wynikami tego programu do służby powinna wejść nowa modyfikacja haubicy M777, która ma szereg różnic charakterystycznych i zwiększoną charakterystykę.
Projekt
Propozycja stworzenia nowej wersji haubicy M777 pojawiła się na początku tej dekady, a prawdziwe prace rozwojowe rozpoczęły się w ramach roku budżetowego 2015. Stworzenie nowego systemu artyleryjskiego powierzono firmie BAE Systems, która wcześniej opracowała podstawową haubicę, a także arsenał Picatinny, będący częścią Wojskowego Centrum Rozwoju (ARDEC). Obie organizacje miały wspólnie przeprowadzić niezbędne badania, znaleźć sposoby na unowocześnienie broni i wdrożyć podobne propozycje.
Pierwsze opublikowane zdjęcie haubicy M777ER
Zgodnie z planami z 2015 roku, do połowy kolejnego roku obrotowego deweloperzy projektu musieli sformułować główne zapisy nowego projektu. Do połowy 2018 roku planowano zakończyć wszystkie niezbędne prace projektowe, a prototypy miały powstać w ciągu następnego roku. Na drugi kwartał roku podatkowego 2019 Pentagon zaplanował rozpoczęcie produkcji i eksploatacji. Przyjęcie armaty M777ER do służby przypisano do połowy 2020 roku.
Nowoczesne holowane i artyleryjskie systemy kalibru 155 mm są w stanie atakować cele na odległość około 30 km. Badania w ramach programu ERCA wykazały, że istnieje teoretyczna możliwość zwiększenia tego parametru ponad dwukrotnie – do 70 km. Takie zadanie można rozwiązać stosując dłuższą lufę, która lepiej przyspiesza pocisk, a także używając strzałów aktywno-reaktywnych. Potwierdzono, że nowoczesna technologia pozwala na stworzenie broni o pożądanych parametrach.
Zgodnie z ustalonym harmonogramem pierwsze lata poświęcono badaniom i projektowaniu, a prototypy miały pojawić się dopiero w 2018 roku. Arsenał Picatinny'ego i BAE Systems zdołały jednak w zauważalny sposób przyspieszyć prace i dzięki temu pierwsze testy rozpoczęły się już w 2016 roku. Jednocześnie opublikowano ogólne informacje o projekcie, technicznych cechach modernizacji armaty i jej oczekiwanych wynikach.
Projekt i jego możliwości
Haubica M777ER bazowała na seryjnym produkcie M777A2 wyposażonym w specjalne systemy sterowania. W podstawowej wersji posiada cyfrowe narzędzia do różnych celów, a także jest wyposażona w urządzenie EPIAFS do wprowadzania poleceń do programowalnych zapalników pociskowych. Najwyraźniej klient i projektanci uznali, że połączenie istniejącej elektroniki i obiecującej broni pozwoli uzyskać możliwie najwyższe parametry bojowe i operacyjne.
Podstawą projektu M777ER jest samo działo, które otrzymało robocze oznaczenie XM907. Ogólnie rzecz biorąc, jest podobny do jednostek istniejącego systemu M777A2, ale ma wiele poważnych różnic. Przede wszystkim stworzono wydłużoną lufę dla zaktualizowanej haubicy. Istniejąca jednostka o długości około 5 m (39 kalibrów) została uzupełniona sekcją o długości 1,8 m, w wyniku czego całkowita długość lufy wzrosła do 55 kalibrów. Zwiększenie długości lufy doprowadziło do zwiększenia liczby obciążeń głównych urządzeń pistoletu, które trzeba było tworzyć na nowo.
Pistolet M777A2 w momencie strzału
Blok zamka haubicy nadal ma konstrukcję tłokową, ale został przeprojektowany zgodnie ze zwiększonymi wymaganiami. Potrzebny był również nowy hamulec wylotowy. Nowe urządzenie ma parę poprzecznych przegród, które oddziałują z gazami pędnymi. Hamulec wylotowy M777ER różni się znacznie od wyposażenia podstawowego M777A2; ma różne kształty i rozmiary.
Działo XM907 na holowanym powozie jest wyposażone w mechanizm taranowania, który ułatwia przygotowanie się do strzału. Ponadto projekt przewiduje zastosowanie specjalnych magazynków do szybkiej produkcji kilku strzałów z rzędu w minimalnych odstępach czasu. Każdy taki magazynek, mający odpowiednie wymiary, mieści sześć oddzielnych nabojów ładujących.
Według ostatnich doniesień program ERCA przewiduje zastosowanie zmodernizowanych systemów kierowania ogniem. Zaktualizowany sprzęt jest w stanie obliczać dane do strzelania na odległość od 30 do 70 km, a także jest kompatybilny z nowoczesnymi i obiecującymi pociskami. Urządzenie EPIAFS do pracy z programowalnymi bezpiecznikami przechodzi z seryjnego M777A2 do nowego M777ER. Jednocześnie zachowana jest możliwość korzystania ze standardowego celownika panoramicznego. Oczekuje się, że z punktu widzenia pracy działonowego zmodernizowana haubica nie będzie się różnić od istniejących.
Według znanych danych pistolet XM907 nie wymagał nowej karetki i jest instalowany na istniejącym produkcie. Karetka haubicy M777 składa się głównie z części tytanowych i aluminiowych, dzięki czemu ma minimalną wagę i wystarczające wskaźniki wytrzymałości. To właśnie dzięki lekkiemu podwoziu haubice nowej amerykańskiej rodziny wyróżniają się wysokim stosunkiem siły ognia do masy.
Dolny wózek wózka ma centralną platformę podporową, z którą połączone są obrotowo cztery łoża przesuwne. Tylne łóżka są wyposażone w składane redlice. Z przodu przewidziana jest para kół do holowania. Górna maszyna, zdolna do obracania się na dolnej wokół osi pionowej, jest wyposażona w prowadzenie pionowe, urządzenia odrzutu i kołyskę na lufę. Do kontroli celowania przewidziano zarówno napędy ręczne, jak i mechaniczne. Konstrukcja wózka zapewnia poziome prowadzenie kołowe od zera do +71°.
Eksperymentalny produkt M777ER na testach
Haubice M777 pierwszych modyfikacji w pozycji złożonej mają długość 9,5 m, w walce - około 10,7 m. W nowym M777ER parametry te są znacznie wyższe - ze względu na wydłużoną lufę o 1,8 m. Waga istniejących systemów wynosi 4,2 tony, podczas gdy nowy jest cięższy o około 1000 funtów (450 kg). Mimo wzrostu masy i rozmiarów można się spodziewać, że zmodernizowana broń nie będzie mniej wygodna w obsłudze. Ewentualne pogorszenie biegania lub innych cech można uznać za akceptowalną cenę za gwałtowny wzrost jakości bojowej.
Zmodernizowana haubica ma być w pełni kompatybilna ze wszystkimi jednorazowymi pociskami 155 mm używanymi przez armię amerykańską. Oczekuje się, że dłuższa lufa wystrzeli konwencjonalne pociski na odległość co najmniej 25-30 km - dalej niż seryjny M777 o długości lufy 39 kalibrów. Aktywnie reaktywne i kierowane pociski istniejących modeli będą również w stanie wykazywać ulepszoną charakterystykę zasięgu. Jednak z ich pomocą nie będzie możliwe uzyskanie pożądanego zasięgu 70 km.
W ramach programu ERCA, wraz z haubicą, opracowywany jest obiecujący kierowany pocisk rakietowy XM1113. Ten produkt zostanie wysłany w powietrze przy użyciu ulepszonego paliwa XM654. Nowy pocisk powinien być wyposażony w system naprowadzania oparty na nawigacji satelitarnej, który pozwoli mu skutecznie niszczyć obiekty stacjonarne o znanych wcześniej współrzędnych.
Jest to właściwe połączenie długości lufy produktu XM907, potężnego ładunku i pocisku ze zwiększonym zapasem paliwa stałego, które ma znacząco zwiększyć zasięg lotu pocisku. Według aktualnych obliczeń haubica M777ER z pociskiem XM1113 / XM654 będzie w stanie atakować cele na dystansie do 65-70 km.
Proces testowania
Pod koniec marca 2016 roku armia amerykańska ogłosiła rozpoczęcie testów prototypu obiecującej haubicy. Arsenal Picatinny i BAE Systems wyprodukowały pełnowymiarową makietę broni, odpowiadającą głównym założeniom projektu. Na seryjny wózek z M777A2 została nałożona makieta zespołu luf, wykonana zgodnie z opracowywanym projektem. Powstały system artyleryjski oczywiście nie mógł zostać użyty podczas testów ogniowych. Popisała się jednak wyglądem M777ER, a także musiała wziąć udział w niektórych kontrolach.
Widok pod innym kątem
Wiosną 2016 roku specjaliści z kilku organizacji przeprowadzili testy polowe, których celem było określenie osiągów jezdnych obiecującej haubicy. Według znanych danych zwiększenie długości i masy działa nie miało znaczącego wpływu na przejezdność i wytrzymałość lawety. Zmontowany system spełnił wymagania, co umożliwiło przejście do kolejnych etapów projektu.
W lutym 2017 r. wojsko USA opublikowało informację o nowym etapie kontroli. W tym czasie firma BAE Systems wyprodukowała pierwszy pełnoprawny prototyp haubicy M777ER, w pełni odpowiadający projektowi. Na poligon wysłano pistolet z lufą kalibru 55 i jednokomorowym hamulcem wylotowym, gdzie oddano kilkadziesiąt strzałów i oceniły wyniki.
W ramach tych testów wykorzystano istniejące 155-mm pociski o zmiennym ładunku typu Modular Artillery Charge System (MACS). Testerzy oddali 70 strzałów z pełną kontrolą nad wydajnością i działaniem różnych systemów. Ogień prowadzono przy użyciu różnych ładunków miotających i pod różnymi kątami elewacji. Oficjalny raport Pentagonu nie podawał dokładnych wartości uzyskanych charakterystyk, ale wskazywał, że dłuższa lufa umożliwiała uzyskanie zwiększenia zasięgu o kilka kilometrów. W ten sposób główna innowacja projektu ERCA udowodniła swój potencjał.
Zgodnie z wynikami testów, organizacje rozwojowe musiały dokonać pewnych zmian w istniejącym projekcie, co umożliwiło ulepszenie broni jako całości i jej poszczególnych jednostek. Poinformowano, że w lipcu doświadczona haubica M777ER miała ponownie wejść w zasięg do kolejnego etapu testów. Trzecie strzelanie próbne zaplanowano na listopad. Tym razem zaplanowano zaangażowanie artylerzystów z sił lądowych i Korpusu Piechoty Morskiej, którzy w przyszłości będą musieli obsługiwać działa seryjne.
Przygotowując się do strzału
Według najnowszych informacji, w latach 2018-19 powinny rozpocząć się testy nowych pocisków, w tym kierowanych aktywnych pocisków rakietowych XM1113. Pomyślne zakończenie tego etapu programu ERCA pozwoli na przygotowanie produkcji seryjnej najnowszej broni o unikalnych właściwościach. Zgodnie z obecnymi planami już na początku przyszłej dekady armia i ILC otrzymają pierwsze seryjne haubice M777ER z nowymi typami pocisków. Następnie rozpocznie się masowa produkcja nowych produktów i modernizacja istniejącego M777A2 zgodnie z nowym projektem.
Zalety i wady
Po pomyślnym zakończeniu wszystkich prac prowadzonych obecnie przez amerykański przemysł, amerykańskie jednostki artyleryjskie będą mogły otrzymać nową broń o wyjątkowo wysokich parametrach. Twierdzi się, że kompleks w postaci działa M777ER i kierowanego pocisku nowego typu z ulepszonym ładunkiem miotającym zwiększy zasięg ognia prawie dwukrotnie w porównaniu z obecną bronią. Umieszczeni w pozycji zamkniętej strzelcy będą mogli atakować cele oddalone o 70 km.
Nietrudno zgadnąć, jakie konsekwencje taktyczne może mieć pojawienie się takich systemów artyleryjskich. Pod względem zasięgu ognia haubice nowego modelu przewyższają nie tylko wszystkie systemy luf swojego kalibru, ale także wiele systemów rakiet wielokrotnego startu. Przede wszystkim rozszerza to obszar odpowiedzialności strzelców. Ponadto możliwe staje się wyprowadzanie uderzeń na duże głębokości za pomocą holowanej artylerii, bez angażowania dalekiego zasięgu MLRS lub lotnictwa. Zalety tego podejścia są oczywiste.
Ponadto długi zasięg ognia może radykalnie zmniejszyć ryzyko trafienia w odwecie. Aby zniszczyć baterię, wróg będzie musiał użyć nie 155-mm artylerii lub MLRS o podobnych właściwościach, ale poważniejszych broni lub nawet lotnictwa. Doprowadzi to do niewielkiego wydłużenia czasu na zorganizowanie uderzenia odwetowego, a w pewnych okolicznościach pozwoli na dłuższe pozostawanie na pozycji, strzelając do celu.
Ogólnie program artylerii armat o rozszerzonym zasięgu i jego główne elementy w postaci haubicy M777ER i pocisku XM1113 wygląda niezwykle interesująco. Proponowana koncepcja jest w stanie poważnie wpłynąć na charakterystykę i potencjał holowanej artylerii haubic, a także w pewnym stopniu zmienić taktykę używania armat. Wraz z seryjnymi haubicami i pociskami do nich armia amerykańska otrzyma nowe możliwości.
Robocze momenty testów
Nie należy jednak przeceniać nowego amerykańskiego projektu i zapominać o jego wadach. Głównym problemem programu ERCA, jak to często bywa, są nadmierne koszty. W latach 2015-17 na samo opracowanie pistoletu wydano około 5 milionów dolarów. Zgodnie z opublikowanymi dokumentami, w latach 2018-19 roczne wydatki na program wzrosną i wzrosną kilkakrotnie. Uruchomienie produkcji seryjnej będzie wymagało nowego finansowania i co zrozumiałe wpłynie na całkowity koszt projektu.
Według znanych danych haubice M777A2 zostały zakupione przez Pentagon po 4,6 miliona dolarów za sztukę. Obiecujący M777ER nie będzie tańszy, choć ich koszt nie został jeszcze określony. Tym samym całkowity koszt prac rozwojowych planowanych na zamówienie seryjnych dział i pocisków do nich powinien osiągnąć bardzo wysoki poziom. W rezultacie program będzie miał przeciwników, a w ślad za tym może nastąpić zmniejszenie finansowania przy ograniczonych planach.
Podobno projekt ERCA nie był pozbawiony problemów technicznych, ale jego twórcy nie spieszą się z ogłoszeniem swojej listy. Prawdopodobnie dłuższa i cięższa lufa utrudnia transport broni, zwłaszcza w trudnym terenie, a jej wykonanie wiąże się z problemami technologicznymi. Należy się również spodziewać, że zwiększony odrzut z powodu wzmocnionego ładunku XM654 będzie miał negatywny wpływ na przeżywalność istniejącego lekkiego karetki.
Wydaje się, że amerykański przemysł zdołał jednak stworzyć holowaną haubicę, która łączy w sobie akceptowalny kaliber i najwyższą skuteczność ogniową. Jednak projekt ERCA/M777ER nie został jeszcze doprowadzony do etapu masowej produkcji, dlatego też jego wyniki są wciąż nieznane. Dostępne dane dotyczące nowej haubicy nie pozwalają na szczególnie pesymistyczne oceny, ale też nie napawają nadmiernym optymizmem. Wszystko jednak wskazuje na to, że US Army rzeczywiście będzie w stanie uzyskać bardzo skuteczną broń o dużym zasięgu. Ale haubica i pociski do niej mogą zrobić zauważalną dziurę w budżecie.
