Autobusy bojowe … Gdyby dziś był konkurs na najstraszniejszy samochód pancerny w historii, Buffel, stworzony przez południowoafrykańskich projektantów, z pewnością rywalizowałby w nim o pierwsze miejsce. Formalnie ten "Buffalo" z RPA należy do klasy MRAP - opancerzonych pojazdów kołowych z ochroną przeciwminową. Ale w rzeczywistości w latach 70. i 80. był używany przez wojsko południowoafrykańskie jako transporter opancerzony. Na szczęście samochód mógł bezpiecznie przewozić do 10 spadochroniarzy w opancerzonym nadwoziu, co również ułatwia włączenie tej próbki pojazdów opancerzonych do serii artykułów „Autobusy bojowe”.
Stworzenie pojazdu opancerzonego Buffel
Mówiąc o kołowych pojazdach opancerzonych Republiki Południowej Afryki, trzeba sięgnąć do prehistorii tego kraju. Przez długi czas, m.in. po zakończeniu II wojny światowej, głównym dostawcą broni dla ówczesnej Unii Południowoafrykańskiej (Związek RPA, nazwa kraju do 1961 r.) była Wielka Brytania, co było dość logiczne. Tak więc w latach 50. i 60. głównym transporterem opancerzonym południowoamerykańskiego transportera opancerzonego był brytyjski „Saracen”. Jednak pogorszenie stosunków z Wielką Brytanią, polityka apartheidu, powstanie w 1961 r. niepodległej Republiki Południowej Afryki, która wystąpiła ze Wspólnoty Narodów, doprowadziła do ochłodzenia stosunków między Londynem a dawnym dominium.
Republika Południowej Afryki musiała szybko szukać innych dostawców broni, a także rozwijać własny przemysł wojskowy. Już wtedy, w latach 60., koncentrowano się przede wszystkim na pojazdach kołowych. Jednocześnie kołowe pojazdy opancerzone były nie tylko łatwiejsze w produkcji, znacznie większą rolę odgrywał teatr działań wojennych, obfitujący w pustynne tereny terenowe i piaszczyste tereny. Kraj potrzebował pojazdów bojowych zdolnych do skutecznego działania w suchych warunkach terenowych. Piaszczysty krajobraz spowodował konieczność porzucenia podwozia gąsienicowego, które w takich warunkach szybko się zużywało. Stawka została wykonana na pojazdach kołowych o dużej mobilności taktycznej, zwrotności, szybkości, łatwości utrzymania i transportu w terenie, który na kolei był wyjątkowo ubogi. W tych warunkach RPA stworzyła pierwszy na świecie kołowy BMP Ratel, a także dużą liczbę kołowych transporterów opancerzonych i MRAP, które do dziś pozostają znakiem rozpoznawczym państwa na światowym rynku zbrojeniowym.
Rozwój nowych pojazdów opancerzonych został poważnie popchnięty przez poważny konflikt militarny, który przeszedł do historii jako południowoafrykańska wojna graniczna. Walki toczyły się głównie w Angoli i Namibii i trwały od 1966 do 1989 roku. Walkom towarzyszyło powszechne użycie min przeciwpiechotnych i przeciwpancernych, a także różnych improwizowanych urządzeń wybuchowych, co skłoniło wojsko południowoafrykańskie do stworzenia specjalnych pojazdów opancerzonych, dobrze chronionych przed wybuchami min. Powszechne stosowanie min wynikało z faktu, że przeciwnicy RPA wybrali bardziej odpowiedni dla siebie partyzancki charakter działań wojennych, ponieważ niezwykle trudno było oprzeć się regularnej armii w otwartej walce. W tym samym czasie prawdziwym bólem głowy południowoafrykańskiego wojska były radzieckie miny TM-57 (mina przeciwpancerna z 6,5 kg materiału wybuchowego), które rebelianci masowo instalowali na drogach.
Nowy wóz bojowy Buffel, zamówiony przez korporację ARMSCOR w latach 70. XX wieku, był odpowiedzią na wyzwania czasów i zagrożenia, z którymi nieustannie mierzyli się przedstawiciele południowoafrykańskiej armii i policji. Pojazd z układem kół 4x4 został zbudowany w krótkim czasie, aby spełnić wymagania MON na transporter opancerzony z ochroną przeciwminową. Wóz bojowy planowano skierować na uzbrojenie jednostek wojskowych, przede wszystkim piechoty. W sumie podczas produkcji wyprodukowano około 2,4 tys. takich wozów bojowych, które dostarczano również na eksport. Na przykład na Sri Lankę i Ugandę. Wiadomo, że w armii lankijskiej takie wozy bojowe i ich zmodernizowane wersje nadal są w służbie, a w Afryce Południowej do 1995 roku ustąpiły miejsca bardziej zaawansowanej technologii - rodzinie kołowych pojazdów opancerzonych Mamba.
Nowy samochód pancerny, wyprodukowany przez korporację ARMSCOR, otrzymał swoją dźwięczną nazwę Buffel (w języku Burów) na cześć bawoła afrykańskiego, zwierzęcia, mimo swej roślinożerności, dość okrutnego i jeszcze straszniejszego niż lew. W tym samym czasie sam transporter opancerzony również miał dalekie podobieństwo do bawoła. W rzeczywistości to właśnie "Buffalo" stał się pierwszym udanym pojazdem opancerzonym, który zaczął być powszechnie używany przez liczne patrole armii. Jednym z głównych wymagań wojska dla nowego samochodu była ochrona przed detonacją na minę przeciwpancerną TM-57 lub jej odpowiednik, detonowaną pod samochodem w dowolnym miejscu, a także zabezpieczenie przed detonacją dwóch takich min pod dowolnym z kół. I projektanci z RPA poradzili sobie z tym zadaniem.
Cechy techniczne południowoafrykańskiego „Buffalo”
Podczas tworzenia nowego pojazdu opancerzonego konstruktorzy wzięli podwozie ciężarówki z napędem na wszystkie koła jako podstawę do stworzenia nowego pojazdu opancerzonego - dość powszechne rozwiązanie. Na szczęście dostępny był odpowiedni egzemplarz – był to model Mercedes-Unimog 416/162 z napędem na wszystkie koła. Zastosowanie sprawdzonego podwozia nie tylko pozytywnie wpłynęło na niezawodność i trwałość niezwykłego transportera opancerzonego, ale także zapewniło samochodowi dobre parametry taktyczno-techniczne, przede wszystkim mobilność. Nie bez znaczenia był również fakt, że jeden z wariantów wozu przeciwminowego powstał już na podwoziu Unimoga, który otrzymał oznaczenie Boshvark i został wydany w małej serii kilkudziesięciu sztuk.
Układ nowego pojazdu opancerzonego, przeznaczonego do przewozu 10 żołnierzy, przedstawiał się następująco. Z przodu znajdował się silnik wysokoprężny. Kierowca siedział wyżej i znajdował się po lewej stronie elektrowni. Jego miejsce pracy znajdowało się w pokrytym pancerzem kokpicie, który z przodu i po bokach był wyposażony w grube, kuloodporne szyby. Kokpit miał jedne małe drzwi, a także właz w dachu kadłuba, który był pełny lub dwuskrzydłowy i mógł być również używany do ewakuacji z pojazdu bojowego. Po prawej stronie komory silnika większość pojazdów opancerzonych miała zwykle koło zapasowe. Bezpośrednio za kabiną kierowcy zainstalowano opancerzone nadwozie - był to również przedział wojskowy z otwartym dachem. Samo ciało zostało wykonane ze stalowych płyt pancernych przez spawanie.
Przedział wojsk w pierwszych wersjach pojazdu opancerzonego był otwarty, a 10 żołnierzy z pełnym wyposażeniem bez problemu mogło się w nim pomieścić. Żołnierze siedzieli plecami do siebie zwróceni twarzami do boków korpusu. Każde z siedzeń zostało wyposażone w pasy bezpieczeństwa i zostało zaprojektowane tak, aby pochłaniać jak najwięcej energii w przypadku detonacji miny lub IED. W pierwszych modelach z otwartym nadwoziem konstruktorzy umieścili nad siedzeniami długą podłużną rurę, która miała chronić lądowanie w przypadku przewrotu wozu bojowego, a także mogła służyć jako poręcz. Niefortunną decyzję można było przypisać metodzie zejścia na ląd/lądowania. Pierwsze transportery opancerzone mogły opuścić tylko boki kadłuba, na których znajdowały się specjalne stopnie.
Ponieważ główną misją pojazdu była ochrona załogi i żołnierzy przed podważeniem, projektanci z RPA zastosowali szereg rozwiązań, które są typowe dla wszystkich współczesnych MRAPów. Aby rozproszyć falę uderzeniową podczas eksplozji, nadwozie pancerne w dolnej części otrzymało kształt litery V, który dziś jest znakiem rozpoznawczym prawie wszystkich pojazdów opancerzonych z ochroną przeciwminową. Drugą zauważalną cechą pojazdu opancerzonego był duży prześwit, a co za tym idzie wysoka wysokość - 2,95 metra. Wysoki prześwit był również niezbędnym elementem projektowania akcji minowej, ponieważ skuteczność fali uderzeniowej zmniejsza się wraz ze wzrostem przebytej odległości. Niektóre źródła podają, że dodatkową ochronę przed detonacją zapewniało 500 litrów wody, którą można było wlać do każdego z kół.
Główny nacisk w rozwoju położono na ochronę przed minami, a kadłub wytrzymał ostrzał z broni strzeleckiej oraz niewielkich fragmentów pocisków i min. Jak na warunki wojny partyzanckiej to wystarczało, ponadto karabiny maszynowe były często najcięższą bronią, jaką dysponowali liczni powstańcy i bojownicy frontów wyzwoleńczych. Masa bojowa pojazdu nie przekraczała 6,14 ton. Maksymalna długość transportera opancerzonego wynosiła 5,1 metra, szerokość – 2,05 metra, wysokość – 2,95 metra. Wysokość stwarzała dodatkowe problemy ze stabilnością improwizowanego transportera opancerzonego i jego widocznością na ziemi. Jednak ten ostatni czynnik nie odgrywał tak dużej roli w afrykańskim teatrze działań, gdzie trudno było ukryć się gdzieś w sawannie, gładkiej jak stół, ale z wysokiego obiektu był lepszy widok, więc wróg mógł zostać wykrytym wcześniej.
Pierwsze modele były napędzane oryginalnymi 6-cylindrowymi silnikami wysokoprężnymi Mercedes-Benz OM352, które później zostały zastąpione kopiami produkcji południowoafrykańskiej. Silnik został sparowany ze skrzynią biegów zapewniającą pojazdowi pancernemu 8 prędkości do przodu i 4 do tyłu. Silnik ma maksymalną moc około 125 KM. zapewnił pojazdowi bojowemu dobrą charakterystykę prędkości. Na autostradzie taki transporter opancerzony przyspieszał do 96 km/h, a na nierównym terenie poza drogami mógł poruszać się z prędkością do 30 km/h. 200-litrowy zbiornik na olej napędowy umieszczony pod przedziałem wojskowym sąsiadował ze 100-litrowym zbiornikiem na wodę, który był niezbędny w walce na afrykańskim teatrze działań. Samochód miał wystarczająco dużo paliwa, aby przejechać na autostradzie nawet 1000 km, co było doskonałym wskaźnikiem.
Większość Buffaloe nie miała żadnego uzbrojenia, ale na niektórych pojazdach zainstalowano karabiny maszynowe kalibru 5, 56 lub 7, 62 mm. W niektórych wersjach można było zobaczyć współosiowe instalacje karabinów maszynowych, pokryte osłonami pancernymi. Brakowało cięższej broni.
Ulepszenia samochodów pancernych Buffel
Konstruktorzy dość szybko przygotowali dwie modernizacje pojazdu: Buffel Mk IA i Mk IB. Pierwszy model miał ulepszony silnik i przeprojektowany zderzak. W drugim modelu zamiast hamulców bębnowych pojawiły się bardziej zaawansowane hamulce tarczowe. Jednocześnie projektanci i wojsko szybko zdali sobie sprawę, że opcja pozostawienia pojazdu bojowego przez boki kadłuba nie była najlepsza. I to jest również, delikatnie mówiąc, ponieważ żołnierze musieli zejść pod ostrzałem wroga z prawie trzech metrów wysokości.
Ta poważna wada została naprawiona w modyfikacji Buffel Mk II, która otrzymała całkowicie zamknięty przedział wojskowy z dachem, w którym znajdowały się włazy blokujące. W tym przypadku główną metodą wsiadania i wysiadania w tym modelu były drzwi znajdujące się w tylnej płycie pancernej kadłuba. Również na podstawie tego modelu wyprodukowano opancerzony transporter ładunku, z którego korpusu zdemontowano wszystkie siedzenia. Taka ciężarówka mogła z łatwością przewozić do 2,6 tony różnych ładunków, a także była używana jako ciągnik do lekkiej broni.
