Walka o supremację powietrzną nad zachodnim Pacyfikiem, sąsiadującym z wybrzeżem Chin, definitywnie osiągnęła nowy poziom technologiczny.
W poprzednim artykule na ten temat pisałem już, że Stany Zjednoczone mają do czynienia z dwoma czynnikami, które znacząco osłabiają ich siłę militarną w tym regionie. Po pierwsze, zaczęły być gorsze od Sił Powietrznych PLA, zarówno pod względem całkowitej liczby samolotów, jak i liczby samolotów najnowszych typów. Amerykanie mogą wystawić 200-250 samolotów najnowszych typów lub nawet 300, jeśli razem ze swoimi sojusznikami. Chiny mogą jednak, według Pentagonu, wystawić do 600 samolotów najnowszych typów. Po drugie, lotnictwo amerykańskie bazuje na wyspach i ma niewiele lotnisk, przez co jest bardzo zatłoczone i podatne na uderzenie rakietą. Chiny mają znacznie więcej lotnisk i mają możliwość wykorzystania wielu nowo wybudowanych autostrad jako pasów startowych w celu rozproszenia lotnictwa.
Te dwa czynniki, w połączeniu z faktem, że w przypadku konfliktu zbrojnego Amerykanie będą musieli działać ofensywnie, próbować stłumić chińskie samoloty, czyli przelatywać nad chińskim terytorium w chińskiej strefie obrony przeciwlotniczej, prowadzą do prawdopodobnego porażka samolotów amerykańskich. Na każdy amerykański samolot - dwa najnowsze chińskie typy, dwa lub trzy kolejne samoloty poprzednich typów, naziemne systemy obrony przeciwlotniczej.
Amerykańskie dowództwo ćwiczy różne metody odwrócenia tej sytuacji na swoją korzyść, nie wyłączając samolotów bezzałogowych.
Mały i tani
Niedawno ogłoszono, że bezzałogowy samolot XQ-58A Valkyrie, który wykonał już trzy loty testowe, będzie testowany w locie z uzbrojeniem zaburtowym w 2020 roku. Testy te, jeśli zakończą się pomyślnie, utorują drogę do przyjęcia tego rozwoju.
XQ-58A Valkyrie to jedno z najnowszych osiągnięć lotniczych, jakie firma Kratos Defence & Security Solutions zastosowała dla Sił Powietrznych Stanów Zjednoczonych. XQ-58A Valkyrie to mały i tani samolot bezzałogowy. Jego długość wynosi 8,8 metrów, rozpiętość skrzydeł 6,7 metrów. Koszt próbek seryjnych określany jest w przedziale 2-3 milionów dolarów za sztukę. Dla porównania: F-35 ma długość 15,4 metra, rozpiętość skrzydeł 11 metrów, a jego koszt waha się od 82,4 do 108 milionów dolarów, w zależności od modyfikacji. Jak tani może być dron, można ocenić chociażby po tym, że jego koszt w przybliżeniu odpowiada siedmiu pociskom AIM-120C, czyli połowie ładunku amunicji F-35.
Z militarno-ekonomicznego punktu widzenia korzyści są więcej niż oczywiste. Za cenę jednego F-35 można zbudować około 30 sztuk XQ-58A. Ale nie chodzi tylko i nie tyle o koszty, co o to, że drony można oczywiście budować szybciej niż samoloty. Oznacza to, że po uruchomieniu serii Amerykanie będą mieli kilkaset takich bezzałogowych samolotów za kilka lat.
Możliwości bojowe
XQ-58A Valkyrie jest nośnikiem broni, takiej jak bomby kierowane przez GPS JDAM lub bomby kierowane GBU-39. Obecnie, sądząc po znanych danych, praktykuje się stosowanie bezzałogowych statków powietrznych w ramach lotu mieszanego składającego się z F-35 lub F-22 (istnieją też opinie, że F-15 może być również użyty jako rdzeń lotu) oraz od pięciu do sześciu bezzałogowych statków powietrznych.
O ile można sądzić, jest to na razie tylko koncepcja, ponieważ prawdziwe testy i ćwiczenia typu mixed-link nie zostały jeszcze przeprowadzone i mogą mieć miejsce, być może, nie wcześniej niż w 2021 r., jeśli program testowy dla drona z bronią się udaje. Co więcej, koncepcja wyraźnie nie jest w pełni przedstawiona.
W takim składzie ogniwo mieszane będzie niezwykle podatne na atak nieprzyjacielskiego (czyli przede wszystkim chińskiego) lotnictwa. Pilot samolotu będzie przeciążony zadaniami, w tym zadaniami sterowania i naprowadzania dronów na cele. Uwaga jest rozproszona, powstaje sytuacja „ziewu”, którą wróg może wykorzystać. Inną kwestią jest to, że pilot będzie musiał porzucić drony, aby przeprowadzić bitwę powietrzną z pojawiającym się wrogiem i zostaną one łatwo zniszczone przez inne wrogie samoloty lub obronę powietrzną.
Trudno przypuszczać, że Amerykanie popełniliby tak elementarny błąd taktyczny. Najprawdopodobniej prawdziwa koncepcja wykorzystania robotów bojowych opiera się na tym, że mogą one być również używane jako przechwytujące.
XQ-58A Valkyrie może przenosić pociski powietrze-powietrze, takie jak AIM-120 AMRAAM. Taka rakieta waży 152 kg i może być umieszczona na zewnętrznym zawiesiu bezzałogowego statku powietrznego. Drony mogą nie mieć własnego radaru (choć nie można tego całkowicie wykluczyć) i otrzymywać od pilota polecenia naprowadzania.
Jeśli XQ-58A może, przynajmniej w ograniczonym zakresie, pełnić funkcje przechwytywania samolotów wroga, to już teraz możliwe jest stworzenie mieszanego ogniwa o znacznie szerszych możliwościach bojowych. Powiedzmy, że 2-3 drony myśliwskie i 3-4 drony szturmowe (najprawdopodobniej będą tego samego typu i różnią się tylko zestawem broni podwieszanej). Po wyrzuceniu myśliwców na wysokość i rozłożeniu ich na określonym obszarze, pilot może już stworzyć dość niezawodną osłonę dla grupy uderzeniowej. Gdy pojawiają się wrogie samoloty, pilot atakuje je najpierw bezzałogowymi myśliwcami, a potem sam wkracza do bitwy.
Od pojawienia się wroga na radarze do wejścia pilota do bitwy może to zająć dość dużo czasu, podczas którego udaje się zbliżyć do celu, rozdzielić zadania na drony szturmowe, wydać im polecenia, aby ukończyć misję i powrót, czyli ukończenie misji bojowej.
Tak więc najprawdopodobniej XQ-58A został zaprojektowany i przetestowany przede wszystkim jako roboty myśliwskie, a funkcje uderzeniowe są efektem ubocznym.
W bitwie powietrznej na dużą skalę takie drony mogą być przekonującym argumentem. Jeśli każdy samolot załogowy może wystartować z pięcioma towarzyszącymi dronami, to dziesięć samolotów z taką eskortą będzie liczyć 60 jednostek bojowych. Sto samolotów - 600 jednostek bojowych. Jeśli tak, to już istnieje fundamentalna techniczna szansa na zrównanie sił z Chinami, aw niektórych obszarach nawet na osiągnięcie przewagi liczebnej.
Bezzałogowy samolot bojowy może wydawać się gorszą jednostką bojową. Ma jednak również ogromne zalety. Po pierwsze, znacznie wyższa odporność na przeciążenia, a co za tym idzie, znacznie większa zwrotność niż w przypadku samolotu załogowego. Dronowi łatwiej jest uniknąć pocisku i łatwiej zająć dogodną pozycję do strzału. Po drugie, oprogramowanie robotów może być stale aktualizowane, uzupełniane o nowe algorytmy pilotażu, najnowsze osiągnięcia w taktyce walki powietrznej i doświadczenie najlepszych pilotów. Stopniowo samoloty bezzałogowe osiągną poziom asów walki powietrznej, co znacznie poprawi skuteczność ich użycia.
Podsumowując, XQ-58A Valkyrie jest dobrą odpowiedzią na przewagę Chin w powietrzu. Nie gwarantuje niczego na 100%, ale Amerykanie mają poważną szansę na odzyskanie dominacji w broni lotniczej i tym samym wzmocnienie potęgi militarnej.
