Czy węże mogą palić? W dawnych czasach starzy żołnierze brazylijskiej armii odpowiedzieliby twierdząco. Żołnierze brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego, którym trudno było walczyć z nazistami we Włoszech, w Apeninach, nazywano „Parzącymi wężami”. Brazylia była jedynym krajem Ameryki Łacińskiej, który nie tylko wypowiedział wojnę nazistowskim Niemcom „ze względu na formę”, co więcej 22 sierpnia 1942 r., ale także wysłał kontyngent swoich sił zbrojnych do Europy. Żołnierze i oficerowie tego odległego tropikalnego kraju, którzy wcześniej nie doświadczyli wojen na tak wielką skalę, z honorem znosili próby, które spadły na ich los.
Gdy tylko wybuchła II wojna światowa, Brazylia zdecydowała się ogłosić swoją neutralność. Wiele państw Ameryki Łacińskiej, a Brazylia nie była wśród nich wyjątkiem, nawiązało do tego czasu specjalne stosunki z nazistowskimi Niemcami i faszystowskimi Włochami. Dyktatorzy Ameryki Łacińskiej byli pod wrażeniem Führera i Duce, ich antykomunizmu, autorytarnego modelu rządzenia swoimi państwami. Ponadto istniały rozwinięte więzi gospodarcze między krajami Ameryki Łacińskiej a Niemcami. W tej samej Brazylii żyły liczne diaspory włoskie i niemieckie o dużych wpływach politycznych. Jednak jeszcze silniej niż z Niemcami Brazylia była powiązana ze Stanami Zjednoczonymi, które były głównym partnerem handlowym tego kraju. Dlatego 26 września 1940 r. prezydent Brazylii Getuliu Vargas ogłosił, że jeśli Niemcy wykażą agresję przeciwko Stanom Zjednoczonym, Brazylia stanie po stronie amerykańskiej.
Tymczasem amerykańskie przywództwo nadal wywierało presję na Vargasa iw końcu w styczniu 1942 r. Brazylia zerwała stosunki dyplomatyczne z krajami Osi. Prezydent Vargas kierował się jednak nie tyle względami ideologicznymi, ile bardziej prozaicznymi. Uważał, że udział w wojnie pozwoli Brazylii po klęsce nazistowskich Niemiec na udział w redystrybucji kolonii. Brazylia była zainteresowana przede wszystkim Gujaną Holenderską, w której okupacji brała udział wraz ze Stanami Zjednoczonymi. Prezydent Vargas miał też inne zadanie – liczył na to, że udział Brazylii w wojnie po stronie Stanów Zjednoczonych zapewni krajowi amerykańską pomoc w uprzemysłowieniu i dalszym rozwoju gospodarki, a także wzmocni siły zbrojne. Demonstrując lojalność wobec Stanów Zjednoczonych, Vargas rozpoczął nawet ofensywę przeciwko pozycjom diaspor włoskiej i niemieckiej w Brazylii.
22 sierpnia 1942 r. Brazylia wypowiedziała wojnę krajom Osi, a 28 stycznia 1943 r. w brazylijskim mieście Natal odbyło się spotkanie prezydenta USA Franklina Delano Roosevelta z prezydentem Brazylii Getulio Vargasem. Na tym spotkaniu Getuliu Vargas zaproponował użycie armii brazylijskiej w działaniach wojennych w Europie, na co zgodził się Franklin Roosevelt. Realizował też swoje cele, doskonale wiedząc, że wspólny udział korpusu brazylijskiego i armii amerykańskiej w działaniach wojennych w Europie wzmocniłby wpływy Stanów Zjednoczonych w brazylijskich kręgach wojskowych.
Dowództwo armii brazylijskiej planowało sformować 3-4 dywizje o łącznej sile 100 tys. ludzi do wysłania na front,ale wkrótce stanął przed szeregiem poważnych problemów - od braku broni i trudności w transporcie po trudności w obsadzie dywizji. W rezultacie Vargas zatrzymał się przy tworzeniu tylko jednej dywizji piechoty liczącej 25 tysięcy ludzi. Ponadto do korpusu ekspedycyjnego włączono oddział lotniczy.
Brazylijskimi Siłami Ekspedycyjnymi kierował minister wojny Brazylii, marszałek Eurico Gaspar Dutra (1883-1974). Formacja korpusu została znacznie opóźniona, więc nawet w Brazylii narodziło się powiedzenie - "Wąż chętniej pali fajkę niż BEC idzie na front" (port. Mais fácil à uma cobra um cachimbo fumar, do que à FEB (para a Frente) embarcar). Jednak w czerwcu 1944 r. rozpoczęto wysyłanie jednostek korpusowych do Europy.
Dowództwo sił alianckich zdecydowało się na użycie jednostek brazylijskich we Włoszech, gdzie w tym czasie toczyły się najbardziej zacięte walki z wojskami hitlerowskimi. 30 czerwca 1944 r. w Neapolu wylądował pierwszy oddział BEC.
Brazylijscy żołnierze mieli zastąpić przerzucanych z Włoch na południe Francji Amerykanów i Francuzów. Faktyczne dowództwo brazylijskich sił ekspedycyjnych sprawował generał João Batista Mascareñas de Morais (1883-1968), który w 1943 roku został mianowany dowódcą 1. Dywizji Piechoty Ekspedycyjnej, a po dowództwie musiał zrezygnować z planów utworzenia dwóch innych dywizji kierował i cały korpus jako całość, zastępując marszałka Dutrę na tym stanowisku. Przed mianowaniem dowódcy dywizji ekspedycyjnej generał Mascareñas dowodził 7. regionem wojskowym brazylijskich sił zbrojnych w São Paulo.
Po tym, jak korpus poszedł na wojnę, powiedzenie „Wąż chętniej pali fajkę niż BEC idzie na front” przestało mieć znaczenie. Ale brazylijscy żołnierze otrzymali na jej cześć przydomek „Palenie węży” i zaczęli nosić naszywkę przedstawiającą węża palącego fajkę. Ponadto Brazylijczycy napisali na swoich moździerzach motto „Snake smokes” (port. A cobra está fumando). Brazylijska Dywizja Piechoty Ekspedycyjnej stała się częścią 4 korpusu 5 Armii USA i brała udział w wielu ważnych operacjach we Włoszech, w tym bitwy na linii gotyckiej i operacja północnowłoska.
Od samego początku działań wojennych we Włoszech dywizja brazylijska borykała się z szeregiem trudności, które znacząco przyćmiły codzienną służbę. Po pierwsze, będąc częścią amerykańskiego korpusu i zmuszanym do regularnych interakcji z amerykańskimi jednostkami, brazylijscy żołnierze i oficerowie nie rozumieli lub nie rozumieli dobrze, czego się od nich wymaga. Tylko nieliczni członkowie korpusu mówili po angielsku, zwłaszcza jeśli chodzi o szeregowców i podoficerów.
Po drugie, mundur armii brazylijskiej natychmiast wykazał całkowitą nieprzydatność do użytku w warunkach europejskich. Mundury brazylijskich żołnierzy były tak cienkie, że nawet we włoskim klimacie służba w nich była prawie niemożliwa. Zwłaszcza jeśli weźmie się pod uwagę, że mieszkańcy Brazylii, w której nie ma zimy, byli zupełnie nieprzystosowani do europejskiego zimna. W Apeninach temperatura powietrza czasami spadała do -20.
Ponadto na zewnątrz brazylijski mundur bardzo przypominał mundur wojsk hitlerowskich Niemiec, co również stanowiło duży problem - Brazylijczycy mogli zostać trafieni „swoimi”. Aby zapobiec śmierci żołnierzy przed zimnymi i błędnymi uderzeniami aliantów, dywizji brazylijskiej przydzielono amerykańskie mundury. Amerykanie uzbroili brazylijską dywizję, a nawet zabrali ją na żywność. Oczywiście ta okoliczność nie mogła zadowolić brazylijskich żołnierzy, a zwłaszcza oficerów, ponieważ naruszyła ich narodową dumę. Nawiasem mówiąc, przypomniał o tym generał João Batista Mascareñas de Morais, który dowodził dywizją brazylijską.
Ale jeszcze poważniejszym problemem był całkowity brak doświadczenia bojowego wśród żołnierzy i oficerów brazylijskiej dywizji. Tu w Europie toczyła się prawdziwa poważna i nowoczesna wojna, a nie karne operacje przeciwko powstańcom czy potyczki graniczne z sąsiednimi krajami, do których przyzwyczajone są armie latynoamerykańskie. „Nikt, od generałów po szeregowców, nie wiedział, czym była prawdziwa bitwa. Nauczyliśmy się walczyć, pokonywać trudności”- wspominał siedemdziesiąt lat po wojnie Julio do Valle, który służył w jednostce sanitarno-ewakuacyjnej brazylijskiej dywizji. Nie ma powodu wątpić w słowa brazylijskiego weterana – Brazylijczycy naprawdę nauczyli się walczyć w ciągu kilku miesięcy i walczyli całkiem dobrze.
Bitwa o Monte Castello, która trwała od 25 listopada 1944 do 21 lutego 1945, stała się punktem zwrotnym dla brazylijskich sił ekspedycyjnych. W tej długiej bitwie brazylijscy żołnierze musieli stawić czoła 232. Dywizji Grenadierów Wehrmachtu. Biorąc udział w zdobyciu Belvedere-Castello brazylijscy żołnierze zdali sobie sprawę, że są zdolni i potrafią doskonale walczyć. Dzięki udanym działaniom dywizji brazylijskiej alianci byli w stanie dalej awansować. Kolejnym triumfem BEC była bitwa pod Montese 16 kwietnia, a 29-30 kwietnia 1945 dowództwo brazylijskie przyjęło kapitulację 148. dywizji niemieckiej i kilku dywizji włoskich. 2 maja 1945 wojskom brazylijskim udało się pokonać połączone siły niemiecko-włoskie w Ligurii i wyzwolić Turyn.
Brazylijscy weterani wspominają, że to, co uderzyło ich najbardziej we Włoszech, to straszna bieda ludności, rzucająca się w oczy nawet w porównaniu z niezbyt dostatnim życiem w samej Brazylii. Włosi postrzegali brazylijskich żołnierzy jako wyzwolicieli i traktowali ich bardzo ciepło, co ułatwiał fakt, że Brazylijczycy byli katolikami, wśród nich było wiele osób pochodzenia włoskiego. Jednostki brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego nie tylko brały udział w walkach, ale służyły także jako oddziały okupacyjne w Barga, Zocca, Castelnuovo, Monalto, Montese. O stosunku Włochów do brazylijskich żołnierzy, którzy walczyli na włoskiej ziemi, świadczy szereg pomników, które wzniesiono we Włoszech ku czci żołnierzy i oficerów brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego.
Historia udziału Brazylii w II wojnie światowej byłaby niepełna bez przypomnienia udziału brazylijskich sił morskich w wojnie. Flota brazylijska miała za zadanie chronić statki kursujące między Ameryką Południową i Środkową a Gibraltarem przed atakami niemieckich okrętów podwodnych. W sumie podczas II wojny światowej marynarka brazylijska przeprowadziła 574 operacje, w tym 66 ataków brazylijskich okrętów na niemieckie okręty podwodne. Brazylia straciła podczas wojny trzy okręty wojenne.
Kilka dni po wyzwoleniu Turynu przez brazylijskich żołnierzy, nazistowskie Niemcy poddały się. Amerykańskie kierownictwo nalegało, aby brazylijskie siły ekspedycyjne pozostały w Europie jako siły okupacyjne. Jednak prezydent Getuliu Vargas nie zgodził się z tą propozycją strony amerykańskiej. Gdy tylko jednostki brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego wróciły do ojczyzny, zostały rozwiązane. Tymczasem kto wie, jaka byłaby rola Brazylii w powojennym świecie, gdyby w tym odległym 1945 roku opuściła swoje jednostki wojskowe w Europie. Niewykluczone, że waga polityczna Brazylii i jej wpływ na światowe procesy polityczne byłyby w tym przypadku bardziej znaczące.
Już w 1945 roku zaczęły pojawiać się w kraju pierwsze stowarzyszenia „kombatantów” – weteranów brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego. Wiele wybitnych późniejszych politycznych, publicznych i kulturalnych postaci Brazylii, w tym Afonso Albuquerque Lima, służyło w brazylijskich siłach ekspedycyjnych w latach 1967-1969.były minister spraw wewnętrznych Brazylii, znany ekonomista i przedstawiciel teorii zależności Celso Furtado, przyszły prezydent kraju Umberto de Alencar Castelo Branco i wielu innych. Twórca brazylijskiego oddziału ekspedycyjnego, marszałek Eurico Dutra w latach 1946-1951. pełnił funkcję prezydenta Brazylii, a generał João Batista Mascareñas de Morais awansował do rangi marszałka i stanął na czele sztabu generalnego sił zbrojnych.
Udział Brazylii w II wojnie światowej, stosunkowo słabo w naszym kraju znany, stał się dla samych Brazylijczyków jednym z najbardziej uderzających i epokowych wydarzeń XX wieku. Podczas II wojny światowej Brazylia straciła 1889 żołnierzy i marynarzy z marynarki wojennej i handlowej, 31 statków handlowych, 3 okręty wojenne i 22 myśliwce. Jednak były też pozytywne konsekwencje dla kraju. Po pierwsze, udział w działaniach wojennych w Europie, wyzwolenie Włoch i liczne zwycięstwa nad silną armią nazistowską są nadal powodem dumy narodowej Brazylijczyków.
Po drugie, doświadczenia z operacji wojskowych w Europie zostały wykorzystane przez brazylijskie dowództwo wojskowe do modernizacji sił zbrojnych kraju. Po raz pierwszy brazylijski personel wojskowy otrzymał bezcenne doświadczenie udziału w prawdziwej nowoczesnej wojnie, zapoznał się w procesie współpracy wojskowej z organizacją armii amerykańskiej - nie z podręczników, ale w bitwie. Wzrosła liczba brazylijskich sił zbrojnych, jednocześnie wyznaczono nowe standardy szkolenia bojowego wojsk.
Jednak w wyniku II wojny światowej Brazylia nie otrzymała pożądanego udziału w „kolonialnym torcie”. Być może dlatego po kilku latach Brazylia, ważny partner i sojusznik Stanów Zjednoczonych, odmówiła wysłania swoich wojsk na Półwysep Koreański. Z drugiej strony udział Brazylii w II wojnie światowej naprawdę przyczynił się do uprzemysłowienia kraju, w tym do powstania dla niego nowego przemysłu zbrojeniowego.
