W połowie XI wieku koczowniczy tureckojęzyczny lud Połowców zbliżył się do wschodnich i południowych granic państwa staroruskiego.
Pierwszy kontakt Rosjan z Połowcami był pokojowy, książę kijowski Wsiewołod, syn Jarosława Mądrego, zawarł z nimi sojusz przeciwko wspólnemu wrogowi Torków.
Po zwycięstwie nad Torkami alianci pokłócili się i od 1061 r. rozpoczęła się między nimi zbrojna konfrontacja. Jeśli pierwsze starcia były postrzegane przez strony jako konflikt graniczny, to później przerodziły się w prawdziwą wojnę.
We wrześniu 1068 r. w bitwie nad rzeką Alta zjednoczone oddziały rosyjskie zostały pokonane przez Chana Szarukana. Klęska ta doprowadziła do komplikacji wewnętrznej sytuacji politycznej w księstwie kijowskim. Kijowscy, którzy bardzo ucierpieli od najazdów Połowców, byli jeszcze gotowi do obrony swojej ziemi, zwrócili się do Izjasława z prośbą:
"Tu Połowcy rządzą na naszej ziemi… Więc daj nam broń i konie, książę, a znów będziemy z nimi walczyć!"
W związku z odmową Izyasława zorganizowania nowej kampanii przeciwko nomadom wybuchło powstanie, podczas którego do władzy doszedł połocki książę Wsiesław Bryaczysławicz, marniejący w tym momencie w niewoli kijowskiej.
Wsiesław, któremu pogłoska obdarzyła niezwykłymi zdolnościami, nie mógł jednak rozwiązać problemu połowieckiego. Koczownicy nadal dokonywali niszczycielskich najazdów na rosyjskie księstwa.
Aby zabezpieczyć południowe granice Rosji, książę Czernihowski Światosław wystąpił przeciwko Połowcom z dużym, trzytysięcznym oddziałem. Był trzecim synem Jarosława Mądrego i wraz z dwoma braćmi był jedną z trzech osób triumwiratu Jarosławicza.
Siły wroga, według kronikarza Nestora, liczyły 12 tys. ludzi, tj. czterokrotnie przewyższał liczebnie Rosjan. Przed bitwą Światosław Jarosławicz zwrócił się do żołnierzy z apelem: „Walczmy! Nie mamy dokąd pójść!”
Bitwa miała miejsce 1 listopada 1068 r. nad rzeką Snov, w pobliżu miasta Snovsk (obecnie Sednev), majątku Czernigow. Rosjanie uderzyli pierwsi, pokonali Połowców, z których wielu utonęło w rzece podczas ucieczki. Sam chan połowiecki został wzięty do niewoli, kronikarz Nestor nie wymienia jego imienia, a pierwsza kronika nowogrodzka mówi, że był to Sharukan.
Zemsta Rosjan była pierwszym znanym zwycięstwem nad Połowcami, zagrożeniem wiszącym nad Rosją po klęsce pod Altą.
