Seria udanych startów w kosmos przez firmy komercyjne została przerwana przez dwie katastrofy pod koniec października. Próbowaliśmy dowiedzieć się, czym jest dziś prywatna astronautyka i jakie są jej perspektywy
29 października, kilka sekund po starcie z portu kosmicznego Wallace Island, rakieta Antares eksplodowała, wystrzeliwując na orbitę ciężarówkę Cygnus przewożącą ładunek dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Zarówno rakieta, jak i ciężarówka zostały opracowane przez prywatną amerykańską firmę Orbital Sciences Corporation.
31 października doszło do kolejnej katastrofy, rzucając bardzo mroczny cień na prywatne firmy specjalizujące się w eksploracji kosmosu. Podczas lotu testowego nad pustynią Mojave w południowej Kalifornii rozbił się suborbitalny statek kosmiczny SpaceShipTwo z dwoma pilotami na pokładzie. Jeden został poważnie ranny, zdołał się katapultować, a drugi, 39-letni Michael Olsbury, zmarł i stał się pierwszą ofiarą komercyjnej eksploracji kosmosu.
Ten legendarny statek został wynaleziony przez ekscentrycznego miliardera Richarda Bransona, założyciela megakorporacji Virgin i jej oddziału Virgin Galactic, stworzonego do przewożenia turystów w kosmos. SpaceShipTwo, przeznaczony do lotów suborbitalnych na wysokości około 100 km, w obszarze warunkowej granicy przestrzeni kosmicznej, jest testowany już od pięciu lat. Sprzedano na nią setki biletów, a pierwszy lot z turystami miał się odbyć w 2015 roku. Wśród posiadaczy biletów granicznych o wartości 250 000 USD znajdują się takie gwiazdy jak Stephen Hawking, Angelina Jolie i Lady Gaga.
Dziesiątki klientów zażądały zwrotu pieniędzy - ich strach jest zrozumiały. Branson zwrócił pieniądze, obiecał zostać pierwszym pasażerem statku, ale osad pozostał. Odrodzili się sceptycy, uważając, że loty kosmiczne to sprawa państwa, biznesmenom nie można powierzyć tak złożonego i zakrojonego na szeroką skalę zadania. Rosyjskie wiadomości telewizyjne pokazały nawet kilka historii z odcieniem ukrytej radości, mówią, że latają naszymi starymi, dobrymi rakietami radzieckimi, a cała ta prywatna inicjatywa w kosmosie jest intrygą złego, jak gaz łupkowy. Pewna tendencja jest tutaj całkiem zrozumiała, główne sukcesy rosyjskiego przemysłu kosmicznego związane są ze świadczeniem usług wynoszenia statków kosmicznych na orbitę, w tym segmencie zajmujemy teraz ponad 50% światowego rynku. Ale to jest dzisiaj, a co będzie dalej, kto zostanie liderem w eksploracji kosmosu – potężne, ale niezdarne maszyny państwowe czy odważni przedsiębiorcy?
Pierwsze kroki prywatnej astronautyki
O tym, że prywatne programy kosmiczne przejmują inicjatywę państwowych, mówiono poważnie w zeszłym roku, kiedy SpaceX po raz pierwszy wystrzelił satelitę kosmicznego na orbitę.
SpaceX to pomysł prawdopodobnie najsłynniejszego współczesnego modernisty Elona Muska, twórcy samochodu elektrycznego Tesla, który pokrywa Stany Zjednoczone panelami słonecznymi i stacjami ładowania samochodów elektrycznych. Musk, który uwielbia mówić, że chce zakończyć swoje życie na Marsie, zaczął spełniać swoje marzenie, zbijając fortunę na stworzeniu systemu płatności PayPal.
W 2002 roku ogłosił uruchomienie własnego programu komercyjnych lotów kosmicznych. Musk zainwestował w firmę setki milionów, ale w 2008 roku znalazł się na skraju bankructwa – jego pojazd startowy Falcon nie powiódł się trzy razy z rzędu. Właśnie wtedy nastąpiła pierwsza fala sceptycyzmu wobec daremności prywatnych startów w kosmos. Czwarty start, w razie niepowodzenia, miał być ostatnim. Ale rakieta wystartowała, sceptycy zostali zawstydzeni, a Musk otrzymał finansowanie z NASA i podpisał kontrakt na 12 lotów towarowych do ISS.
Kontrakt jest realizowany z sukcesem, do tej pory ciężarówki Dragon odwiedziły ISS trzy razy. A Sokoły równie skutecznie wypuszczają satelity na orbitę – SpaceX ma dziś zamówienia na 50 wystrzeliwanych satelitów, ponieważ inżynierom firmy udało się już znacznie obniżyć koszty wystrzelenia rakiety.
Tymczasem Musk jest zaangażowany w kolejny etap programu kosmicznego, który, jeśli się powiedzie, obniży koszty lotów kosmicznych o rząd wielkości. Opracowuje pojazd nośny wielokrotnego użytku, zdolny do lądowania na ogonie płomienia. Dziś jego Grasshopper („Grasshopper”) już wie, jak wylądować na tym ogonie z wysokości jednego kilometra. Jeśli takie pojazdy nośne wielokrotnego użytku polecą w kosmos, wystrzelenie małego satelity stanie się sprawą prawie każdego, kto tego chce.
Kosmiczny wyścig
Konieczne jest wyjaśnienie, co rozumiemy przez prywatną astronautykę. Produkcja rakiet i statków kosmicznych była wcześniej zdominowana przez firmy komercyjne, w Stanach Zjednoczonych największymi kontrahentami NASA byli Lokheed Martin i Boeing, w Europie - Thales Alenia i EADS. Na przykład Lockheed Martin właśnie zakończył montaż statku kosmicznego wielokrotnego użytku Orion; To urządzenie, przeznaczone do załogowych lotów kosmicznych, zastąpi nieużywane od 2011 r. wahadłowce i rosyjskie Sojuz.
Rakieta to złożona konstrukcja, w tworzenie której jest zaangażowanych wielu producentów. Na przykład rozbity „Antares” był wyposażony w zmodyfikowane silniki Samara NK-33, a układ zasilania paliwem został wyprodukowany w Dniepropietrowsku Yuzhmash pod kontrolą biura projektowego Jużnoje. Tyle, że wcześniejsze prywatne firmy montażowe przekazywały gotowy produkt państwom-klientom, a one już umieściły statki kosmiczne na orbicie. A począwszy od pierwszego komercyjnego startu SpaceX, prywatni handlowcy sami zaczęli sprzedawać usługi i wykonywać loty kosmiczne.
Konkurenci oddychają SpaceX po plecach, a udany przykład jest zaraźliwy. Orbital Sciences Corporation, której statek transportowy rozbił się 27 października, prawdopodobnie nie ucierpi z tego powodu - firma podpisała umowę z NASA na uruchomienie ośmiu pojazdów towarowych Cygnus w ciągu trzech lat, za łączny koszt 1,9 miliarda dolarów.
Aby przeprowadzić własne starty, firmy potrzebują prywatnych kosmodromów. SpaceX obecnie używa wyrzutni US Air Force na Florydzie do startów rakiet. Ale Musk nie zamierza wynajmować tego kosmodromu w nieskończoność: jednym z priorytetowych punktów jego planu eksploracji kosmosu jest budowa własnego kosmodromu, który zamierza ogłosić jako dostępny tylko dla komercyjnych startów. Jest już budowany w Teksasie, niedaleko miasta Brownsville. A Richard Branson wystrzeliwuje statki z własnego kosmodromu „Ameryka”. Firma Orbital Sciences Corporation ma również swój własny port kosmiczny, obok kosmodromu NASA na wyspie Wallace.
Przedsiębiorcy podejmują się eksploracji nie tylko przestrzeni orbitalnej. Planetary Resources, którego inwestorami są założyciel Google Larry Page i filmowiec James Cameron, opracowuje statki, które będą wydobywać minerały z asteroid. Spółka
Inspiracja Mars zamierza wysłać załogowy statek kosmiczny na Marsa w 2018 roku, a projekt Mars One ma na celu skolonizowanie Marsa w następnej dekadzie. W tym roku zebrali 200 000 zgłoszeń od wolontariuszy z całego świata, którzy chcą przenieść się na Marsa. Jak wiemy, Elon Musk ma również cel długoterminowy – kolonizację Marsa. Już opracowuje transport dla pierwszych osadników, Mars Colony Transporter. Prace na statku, który może zabrać na pokład nawet sto osób, mają się zakończyć w latach dwudziestych. Jego pasażerowie kupią bilet w jedną stronę: statek pozostanie na Marsie na zawsze i stanie się bazą dla osady, która w przyszłości rozrośnie się, by pomieścić nawet 80 tys. osób.
Nowa nadzieja
Analitycy twierdzą, że komercjalizacja była w ostatnich latach głównym trendem w eksploracji kosmosu. To nie tylko zyskowne, ale i modne, nawet taki potentat jak Robert Bigelow, który zbił fortunę na hotelach i kasynach w Las Vegas, planuje teraz budowę hotelu na niskiej orbicie okołoziemskiej.
Również lotnictwo początkowo zajmowało się głównie państwem, ale stopniowo przechodziło ono w ręce prywatne. Wydaje się, że ta sama historia dzieje się z przestrzenią, a katastrofy w żaden sposób nie wpłyną na przepływ prywatnego kapitału tam, gdzie możliwe są zyski z kosmosu.
Rządowe programy lotów kosmicznych są zbyt biurokratyczne. Sojuz okazał się dziesięciokrotnie tańszy niż wahadłowce, ale rozwiązania technologiczne zastosowane w ich konstrukcji istnieją od dziesięcioleci. W tym czasie inne branże poczyniły wielkie postępy. Oczywiście Amerykanie wciąż latają naszymi tanimi rakietami, ale w przyszłości przejście na rakiety wielokrotnego użytku wydaje się nieuniknione.
Teraz jest nadzieja, że dzięki napływowi prywatnego kapitału era wielkich kosmicznych odkryć jest już bardzo blisko.