80 lat temu, 3 lipca 1940 r., przeprowadzono Operację Katapulta. Brytyjczycy zaatakowali flotę francuską w portach i bazach brytyjskich i kolonialnych. Atak przeprowadzono pod pretekstem niedopuszczenia okrętów francuskich pod kontrolę III Rzeszy.
Przyczyny operacji
Zgodnie z rozejmem w Compiegne z 22 czerwca 1940 r. flota francuska została poddana rozbrojeniu i demobilizacji załóg (art. nr 8). Francuskie okręty miały przybyć do portów wyznaczonych przez niemieckie dowództwo marynarki wojennej i zostały oddane pod nadzór sił niemiecko-włoskich. Ze swojej strony Niemcy obiecali, że nie będą wykorzystywać okrętów floty francuskiej do celów wojskowych. Następnie podczas negocjacji Niemcy i Włosi uzgodnili, że francuskie okręty zostaną zdemilitaryzowane w nieokupowanych portach francuskich (Toulon) oraz w koloniach afrykańskich.
Szef francuskiej Vichy (ze stolicą w Vichy), marszałek Henri Pétain i jeden z przywódców reżimu Vichy, głównodowodzący floty francuskiej, François Darlan, wielokrotnie powtarzali, że ani jeden statek nie zostać przeniesiony do Niemiec. Darlan nakazał, grożąc przejęciem statków, zniszczyć ich broń i zalać lub zabrać ją do Stanów Zjednoczonych. Jednak rząd brytyjski obawiał się, że flota francuska wzmocni Rzeszę. Czwarta najpotężniejsza flota na świecie mogłaby znacznie wzmocnić zdolności morskie Cesarstwa Niemieckiego. Niemcy i Włochy mogą uzyskać pełną kontrolę nad basenem Morza Śródziemnego, zadając potężny cios militarno-strategicznym pozycjom Wielkiej Brytanii. Wzmocniono także flotę niemiecką w Europie Północnej. Naziści w tym czasie przygotowywali się do lądowania armii desantowej na Wyspach Brytyjskich. Z pomocą francuskich okrętów Niemcy i Włochy mogą rozszerzyć swoje możliwości w Afryce.
Brytyjczycy odbyli szereg spotkań z francuską cywilną i wojskową administracją kolonialną, proponując zerwanie z reżimem Vichy i przejście na stronę Anglii. W szczególności Brytyjczycy namówili do współpracy dowódcę francuskiej eskadry atlantyckiej Jensoul. Jednak Brytyjczycy nie odnieśli sukcesu. W rezultacie Londyn postanowił podjąć zdecydowaną i ryzykowną operację neutralizacji floty francuskiej. Przede wszystkim Brytyjczycy chcieli przejąć lub unieruchomić statki w portach i bazach w Aleksandrii (Egipt), Mers el-Kebir (w pobliżu algierskiego portu Oran), w porcie Pointe-a-Pitre na wyspie Gwadelupa (Francuskie Indie Zachodnie) i Dakar.
Tragedia francuskiej marynarki wojennej
W nocy 3 lipca 1940 r. Brytyjczycy zdobyli francuskie okręty, które stacjonowały w brytyjskich portach Portsmouth i Plymouth. Zdobyto dwa stare pancerniki Paris i Courbet (pancerniki klasy Courbet z lat 1910), dwa niszczyciele, kilka okrętów podwodnych i torpedowce. Francuzi nie mogli się oprzeć, ponieważ nie spodziewali się ataku. Dlatego tylko kilka osób zostało rannych. Francuscy marynarze zostali internowani. Część członków załogi została następnie wydalona do Francji, podczas gdy inni dołączyli do Wolnych Francuzów pod dowództwem generała de Gaulle'a.
W egipskiej Aleksandrii Brytyjczycy zdołali pokojowo zdemilitaryzować francuskie okręty. Tutaj stał francuski pancernik z I wojny światowej „Lorraine” (okręty serii 1910 klasy „Brittany”), cztery krążowniki i kilka niszczycieli. Francuski wiceadmirał Godefroy i brytyjski dowódca marynarki wojennej na Morzu Śródziemnym Cunningham byli w stanie się zgodzić. Francuzi byli w stanie utrzymać kontrolę nad statkami, ale w rzeczywistości pozbawili je możliwości opuszczenia i rozbroili. Dali brytyjskim paliwo, zamki do dział i głowice torpedowe. Część francuskich załóg zeszła na brzeg. Oznacza to, że eskadra straciła zdolność bojową i nie stanowiła już zagrożenia dla Brytyjczyków. Później statki te dołączyły do sił de Gaulle'a.
W Algierii znajdowała się francuska eskadra pod dowództwem wiceadmirała Jensoul. Francuskie okręty stacjonowały w trzech portach: Mers el-Kebir, Oran i Algieria. W niedokończonej bazie morskiej Mers el-Kebir znajdowały się nowe pancerniki Dunkierka, Strasbourg (okręty z lat 30. XX wieku typu Dunkierka), stare pancerniki Provence, Brittany (okręty typu Bretania), sześć dowódców niszczycieli (Volta, Mogador, Tiger, Lynx, Kersen, Terribl) i dowódca wodnosamolotów testowych. Tutaj też stacjonowały statki straży przybrzeżnej i statki pomocnicze. Okręty mogły wspierać baterie przybrzeżne i kilkadziesiąt myśliwców. W Oranie, kilka mil na wschód, znajdowało się 9 niszczycieli, kilka niszczycieli, łodzie patrolowe, trałowce i 6 okrętów podwodnych. W Algierii istniały 3 i 4 dywizje krążowników (5-6 lekkich krążowników), 4 liderów.
Wielka Brytania wysłała eskadrę (formacja H) pod dowództwem admirała Somerville'a. Składał się z potężnego krążownika bojowego Hood, starych pancerników Rezolucji i Valiant z lat 1910., lotniskowca Ark Royal, lekkich krążowników Arethusa, Enterprise i 11 niszczycieli. Zaletą Brytyjczyków było to, że byli gotowi do bitwy, ale Francuzi nie. W szczególności najnowsze francuskie pancerniki były rufą do molo, to znaczy nie mogły strzelać swoim głównym kalibrem w stronę morza (obie główne wieże znajdowały się na dziobie). Z psychologicznego punktu widzenia Francuzi nie byli gotowi zaatakować dawnych sojuszników, z którymi właśnie wspólnie walczyli przeciwko Niemcom.
3 lipca 1940 r. Brytyjczycy przedstawili francuskiemu dowództwu ultimatum. Flota francuska miała dołączyć do Brytyjczyków i kontynuować walkę z Niemcami lub udać się do portów Anglii i dołączyć do Wolnej Francji; albo przejść pod eskortą angielską do portów Indii Zachodnich lub Stanów Zjednoczonych, gdzie podlegał rozbrojeniu; narażony na zalanie; w przeciwnym razie Brytyjczycy zagrozili atakiem. Jeszcze przed upływem terminu ultimatum brytyjskie samoloty podłożyły miny przy wyjściu z bazy, aby francuskie okręty nie mogły wyjść na morze. Francuzi zestrzelili jeden samolot, zginęło dwóch pilotów.
Admirał francuski odrzucił upokarzające brytyjskie ultimatum. Jensul odpowiedział, że może przekazać statki tylko na rozkaz naczelnego dowództwa, a utopić je tylko wtedy, gdy grozi im schwytanie przez Niemców i Włochów. Dlatego wyjście jest tylko jedno - do walki. Ta wiadomość została przekazana Churchillowi, który nakazał rozwiązać problem: Francuzi musieli zaakceptować warunki kapitulacji lub zatopić okręty, albo Brytyjczycy musieli je zniszczyć. Statki Somerville'a otworzyły ogień o godzinie 1654, jeszcze przed instrukcjami Churchilla i wygaśnięciem ultimatum. Brytyjczycy dosłownie zestrzelili francuskie statki, które były w ćmie. De Gaulle zauważył później:
„Okręty w Oranie nie były w stanie walczyć. Stali na kotwicy, bez możliwości manewru czy rozproszenia… Nasze okręty dały brytyjskim okrętom możliwość wystrzelenia pierwszych salw, które jak wiemy mają decydujące znaczenie na morzu z takiej odległości. Francuskie okręty nie zostały zniszczone w uczciwej walce.”
Pancernik „Brittany” wystartował w powietrze. Pancerniki Provence i Dunkierka zostały uszkodzone i osiadły na mieliźnie u wybrzeży. Przywódca „Mogador” został poważnie uszkodzony, statek został wyrzucony na brzeg. Pancernik „Strasburg” z resztą przywódców zdołał włamać się do morza. Dołączyły do nich niszczyciele z Oranu. Brytyjczycy próbowali zaatakować francuski pancernik bombowcami torpedowymi, ale bez powodzenia. „Hood” zaczął ścigać „Strasburg”, ale nie mógł go dogonić. Somerville postanowił nie zostawiać starych pancerników bez ochrony. Ponadto nocna bitwa z dużą liczbą niszczycieli była zbyt ryzykowna. Formacja H skierowała się na Gibraltar, skąd powróciła 4 lipca. Strasburg i niszczyciele dotarły do Tulonu.
Po tym, jak Francuzi oświadczyli, że zniszczenia Dunkierki są niewielkie, Churchill nakazał Somerville „dokończyć robotę”. 6 lipca Brytyjczycy ponownie zaatakowali Mers el-Kebir z lotnictwem. "Dunkierka" otrzymała nowe ciężkie uszkodzenia i na kilka miesięcy został wycofany z postoju (na początku 1942 r. pancernik został przeniesiony do Tulonu). W ten sposób Brytyjczycy zabili około 1300 osób, około 350 zostało rannych. Jeden francuski pancernik został zniszczony, dwa zostały poważnie uszkodzone. Brytyjczycy stracili podczas operacji 6 samolotów i 2 pilotów.
Nienawiść do Francji
Brytyjczycy planowali również zaatakować francuski lotniskowiec Béarn i dwa lekkie krążowniki we francuskich Indiach Zachodnich. Ale ten atak został odwołany z powodu interwencji USA. 8 lipca 1940 r. Brytyjczycy zaatakowali francuskie okręty w porcie Dakar (Senegal, Afryka Zachodnia). Brytyjski samolot przy pomocy torpedy poważnie uszkodził najnowszy pancernik Richelieu (okręt przewoził rezerwy złota Francji i Polski do kolonii francuskich). We wrześniu Brytyjczycy postanowili wylądować w Dakarze. Był z nimi de Gaulle. Wielka Brytania chciała przejąć rozwiniętą kolonię francuską za bazę „Wolnych Francuzów”. Dakar był również dogodnym portem, sprowadzano tu rezerwy złota Francji i Polski. Jednak Francuzi w Dakarze stawiali aktywny opór, a operacja senegalska nie osiągnęła swojego celu.
W rezultacie Operacja Katapulta nie rozwiązała głównego problemu. Brytyjczycy nie mogli schwytać ani zniszczyć floty francuskiej. Udało im się jednak przejąć, rozbroić i uszkodzić część okrętów, zmniejszając potencjał bojowy francuskiej floty. Efekt polityczny był negatywny. Francuzi w ogóle nie rozumieli swoich dawnych sojuszników i teraz przeklinali. W społeczeństwie francuskim, niezadowolonym już z działań Brytyjczyków podczas operacji Dunkierki, a później panowały nastroje antybrytyjskie. Przejściowo wzmocniono autorytet reżimu Vichy. Reputacja de Gaulle'a została dotkliwie uderzona, Francuzi uznali go za zdrajcę.
