Osiemdziesiąt lat temu siły brytyjskie przeprowadziły operację Exporter i najechały na Syrię i Liban pod kontrolą Francji. Przeciw wojskom francuskim rozpoczęły się czterotygodniowe operacje wojskowe Brytyjskich Sił Ekspedycyjnych, w skład których wchodzili Brytyjczycy, Australijczycy, Hindusi i Wolni Francuzi.
Rozpoczęły się zacięte bitwy, podczas których wojska francuskie pod dowództwem generała Henri Denza często przechodziły do kontrataków i odpowiednio broniły honoru Francji. Przewaga powietrzna Brytyjczyków ostatecznie przesądziła o wyniku kampanii. Damaszek padł 21 czerwca, Palmyra 3 lipca, a alianci dotarli do Bejrutu 9 lipca. 11 lipca 1941 r. działania wojenne zostały zawieszone. 14 lipca w Akce podpisano rozejm, na mocy którego Brytyjczycy przejęli kontrolę nad Syrią i Libanem. W ten sposób Anglia zdobyła strategiczny przyczółek we wschodniej części Morza Śródziemnego, z której Niemcy mogli zagrozić Egiptowi i Kanałowi Sueskiemu.
II wojna światowa i Syria
Po klęsce i upadku Imperium Osmańskiego jego bliskowschodnie posiadłości zostały podzielone między Wielką Brytanię i Francję. Syria, która obejmowała dzisiejszy Liban, znalazła się pod kontrolą Francji. W 1930 r. utworzono Republikę Syryjską, ale nadal znajdowała się pod kontrolą Francji. Po kapitulacji Francji w 1940 r. pojawiło się pytanie o przyszłość terytoriów mandatowych. Po pierwsze, nowy dowódca wojsk w Syrii i Libanie, generał E. Mittelhauser, powiedział, że armia Lewantu będzie nadal walczyć po stronie aliantów. Jednak 25 czerwca 1940 r. francuski minister wojny, generał Weygand, wydał rozkaz wszystkim żołnierzom w koloniach i terytoriach mandatowych, aby zastosowali się do postanowień rozejmu z Niemcami. Mittelhauser wykonał ten rozkaz.
W samej Syrii stosunek do wojny światowej nie był jednoznaczny. Część aktywnej politycznie opinii publicznej opowiadała się za poparciem reżimu Vichy i sojuszem z Niemcami, mając nadzieję, że zwycięstwo państw Osi da Syrii niepodległość. Inna część polityków nie sprzeciwiała się okupacji brytyjskiej, również mając nadzieję na odzyskanie niepodległości już z rąk Anglii. Ponadto istniały obawy, że wojna spowoduje nowe trudności gospodarcze, choroby i głód, tak jak to miało miejsce podczas I wojny światowej. Brytyjczycy rozszerzyli blokadę gospodarczą na Syrię i Liban. W szczególności wstrzymali dostawy ropy z Iraku, co spowodowało dotkliwy brak paliwa.
Komisarz francuskiego Lewantu i nowy dowódca wojsk Henri Fernand Denz rozpoczął negocjacje z syryjskimi nacjonalistami i powiedział, że rząd Vichy wspiera Syrię i Liban w ich dążeniach do niepodległości, ale dyskusja na ten temat wymaga odpowiednich warunków. W kwietniu 1941 Denz ponownie obiecał niepodległość Syrii i Libanowi, ale podkreślił niemożność realizacji tego kroku w wojnie.
Warto zauważyć, że powstanie w Iraku znalazło szerokie poparcie wśród syryjskich nacjonalistów. W wielu dużych miastach odbyły się demonstracje wspierające powstanie antybrytyjskie. Wielu nacjonalistów pojechało do Bagdadu, by walczyć z Brytyjczykami. W ślad za sukcesem III Rzeszy w Syrii rośnie liczba zwolenników sojuszu z Hitlerem.
Ustawienie przed operacją
Natychmiast po stłumieniu okupacji Iraku (irracki Blitzkrieg armii brytyjskiej) brytyjskie dowództwo rozpoczęło przygotowywanie operacji przeciwko siłom Iranu i Vichy w Syrii i Libanie. Seria porażek w latach 1940-1941, zdobycie Grecji, pogorszyła pozycję Wielkiej Brytanii na Morzu Śródziemnym. Brytyjczycy chcieli wyeliminować ewentualny niemiecki przyczółek na Bliskim Wschodzie. Niemcy i Włochy mogłyby wykorzystać terytorium Syrii i Libanu przeciwko Palestynie i Egiptowi lub rozpocząć ofensywę w Iraku. Anglia dążyła do wzmocnienia swojej pozycji na Bliskim Wschodzie i we wschodniej części Morza Śródziemnego, do tego konieczne było zdobycie Syrii i Libanu. Uwzględniono także interesy francuskich sojuszników. Szef rządu Wolnej Francji, generał de Gaulle, próbował wyrwać jak najwięcej kolonii z Francji Vichy i wykorzystać je jako bazę do tworzenia własnych sił zbrojnych.
Podczas wojny w Iraku, gdzie wybuchło powstanie przeciwko brytyjskim rządom w regionie, reżim Vichy pozwolił Niemcom na użycie w Syrii zaopatrzenia wojskowego w celu wsparcia Bagdadu. Również Francuzi zezwolili na tranzyt ładunków wojskowych przez swoje terytorium i zapewnili Niemcom kilka lotnisk w północnej Syrii. W odpowiedzi Churchill zezwolił brytyjskiemu lotnictwu na zbombardowanie baz lotniczych państw Osi w Syrii. Ponadto Brytyjczycy zaproponowali Wolnym Francuzom jak najszybsze rozpoczęcie operacji przeciwko reżimowi Vichy w Syrii. Po brytyjskiej okupacji Iraku, na prośbę Francuzów, z Syrii wyjechał ograniczony kontyngent niemiecki. Jednak Londyn postanowił wykorzystać tę sytuację jako pretekst do inwazji.
W czerwcu 1941 r. Londyn ostro zaprotestował przeciwko działaniom reżimu Vichy w Lewancie, stwierdzając, że jego polityka współpracy z krajami Osi wykracza poza warunki francusko-niemieckiego rozejmu. Dlatego brytyjskie siły zbrojne, przy wsparciu oddziałów Wolnej Francji, zamierzają bronić Syrii i Libanu. De Gaulle i Brytyjczycy obiecali przyznać wolność i niepodległość krajom Lewantu.
Siły stron
Ze strony aliantów jednostki 7. Dywizji Australijskiej, 1. Brytyjskiej Dywizji Kawalerii (z siedzibą w Palestynie, Jordanii, później przeorganizowanej w 10. Dywizję Pancerną), Indyjskiej Brygady Piechoty, 6 batalionów 1. Francuskiej Dywizji Wolnej i inne jednostki. Siły alianckie liczyły ponad 30 tysięcy osób. Siły lądowe wspierało ponad 100 samolotów i eskadra marynarki wojennej. Dowództwo połączonych sił sojuszniczych sprawował dowódca sił brytyjskich w Palestynie i Transjordanii gen. Henry Wilson. Wojskami Wolnej Francji dowodził generał J. Catroux. Ofensywa została przeprowadzona przez trzy grupy uderzeniowe: od Palestyny i Transjordanii po Bejrut i Damaszek, od zachodniego Iraku po Palmirę i Homs, od północnego Iraku wzdłuż Eufratu.
Zgrupowanie wojsk Vichy liczyło ponad 30 tys. osób (według innych źródeł do 45 tys.). Miał 90 czołgów lekkich i 120 dział. Siły Powietrzne liczyły około 100 pojazdów.
Bitwa
Już od połowy maja 1941 r. Brytyjskie Siły Powietrzne rozpoczęły ataki na Syrię, toczyły zacięte bitwy z samolotami wroga. W nocy 8 czerwca 1941 r. grupa południowa przekroczyła granicę i rozpoczęła ofensywę na północ. Wbrew oczekiwaniom aliantów, którzy wierzyli, że reżim Vichy jest słaby, a jego wojska szybko poddadzą się lub przejdą na ich stronę, Francuzi stawiali zacięty opór. Większość Francuzów w tym czasie nie lubiła Brytyjczyków za ich zachowanie podczas kampanii francuskiej oraz za zdobycie i zniszczenie francuskiej floty. A zwolenników de Gaulle'a uważano za zdrajców. Dlatego Vichy walczyły dzielnie.
Tak więc 9 czerwca alianci zdobyli miasto Quneitra w południowo-zachodniej Syrii. Ale Vichy, podciągając swoje pojazdy pancerne, przeszły do kontrataku i 15 czerwca odbiły miasto. W tym samym czasie schwytano batalion wroga. Od 9 do 22 czerwca o libańskie miasto Merjuon toczyły się zacięte bitwy, które przechodziły z rąk do rąk. Brytyjczycy nie mogli zabrać Damaszku w ruchu. Jednostki indyjskie, które dotarły do Damaszku, zostały kontratakowane i zablokowane na dwa dni. Dopiero 21 czerwca, kiedy główne siły aliantów dotarły do miasta, Francuzi poddali Damaszek.
Zmechanizowana grupa (Arabski Legion, jednostki 1. Dywizji Kawalerii) posuwająca się z pustynnego regionu zachodniego Iraku z powodzeniem działała w centralnej Syrii. Brytyjczycy z powodzeniem zdobyli górskie przejścia i 3 lipca zajęli Palmyrę. To prawda, że i tutaj Vichy nie poddały się bez walki. 6 lipca zjednoczyły się grupy sojuszników, które nacierały z Palestyny i zachodniego Iraku. 1 lipca grupa północna rozpoczęła ofensywę, która szybko posuwała się w kierunku Morza Śródziemnego. W tym sektorze opór Vichy był słaby.
9 lipca 1941 r., po przełamaniu francuskiej obrony Damur, alianci dotarli do Bejrutu. To zadecydowało o wyniku kampanii. Generał Denz rozpoczął negocjacje kapitulacyjne. 11 lipca zaprzestano działań wojennych, 14 lipca podpisano rozejm. W tym czasie dowódca sił Vichy zdołał wysłać wszystkie pozostałe samoloty i okręty do Francji. Zgodnie z warunkami kapitulacji, poddani żołnierze francuscy mogli wrócić do Francji lub dołączyć do sił Wolnej Francji. Prawie wszyscy zdecydowali się na powrót do ojczyzny.
Wyniki
Kampania była krótka, ale walki były zacięte. Stąd dość duże straty. Alianci stracili ponad 4 tys. osób, około 30 samolotów. Straty Francuzów - według różnych źródeł od 3,5 do 9 tysięcy zabitych i rannych, około 5 tysięcy jeńców. Czyli dla porównania: podczas kampanii norweskiej 1940 roku Niemcy straciły ponad 5 tys. ludzi, alianci – ponad 6 tys.
W rezultacie Anglia umocniła swoją pozycję na Bliskim Wschodzie i we wschodniej części Morza Śródziemnego. Wyeliminował potencjalne zagrożenie dla swoich pozycji w Palestynie, Egipcie i Iraku. „Wolna Francja” de Gaulle'a zyskała bazę do dalszej walki z nazistami. Decydując o dalszych losach Syrii i Libanu, między Churchillem a de Gaulle'em pojawiły się nieporozumienia z powodu chęci Brytyjczyków do ustanowienia ich wojskowej kontroli nad tymi terytoriami. Ostatecznie de Gaulle uznał wyższość Brytyjczyków na polu wojskowym, ale Francuzi zachowali polityczną i administracyjną kontrolę nad Syrią i Libanem.
27 września 1941 r. generał Katru oficjalnie ogłosił przyznanie Syrii niepodległości. Szejk al-Hasani został prezydentem kraju. W listopadzie proklamowano niepodległość Libanu. Ale prawdziwa władza do końca wojny pozostała w rękach władz francuskich i wojska brytyjskiego.
