Obecnie pociski balistyczne różnych klas są przeznaczone wyłącznie do dostarczania głowicy bojowej do określonego celu. Mogą różnić się od siebie rozmiarem, danymi lotu i typem głowicy, ale ogólna koncepcja wszystkich takich produktów jest taka sama. W środku zimnej wojny armia amerykańska zaproponowała stworzenie pocisku balistycznego z całkowicie nowym zadaniem. Za pomocą lekkiego produktu z silnikiem odrzutowym zaplanowano transport małych ładunków. Projekt rakiety transportowej pozostał w historii pod nazwą Convair Lobber.
Zaopatrzenie żołnierzy na liniach frontu w niezbędne zaopatrzenie wiąże się zwykle z szeregiem nieodłącznych problemów. W szczególności w pewnych sytuacjach pion może zostać odcięty od istniejącej logistyki. Brak dostaw amunicji, paliwa czy prowiantu poważnie obniża zdolność bojową pododdziału, przez co może nie wytrzymać naporu wroga. W rezultacie armia może potrzebować różnorodnych narzędzi logistycznych, zarówno tradycyjnych, jak i całkowicie nowych.
Pociski Convair Lobber
Nawet podczas II wojny światowej, podczas bitwy o Ardeny, wojska amerykańskie eksperymentalnie przetestowały oryginalne „ładunkowe” pociski artyleryjskie 155 mm. Wewnątrz tradycyjnie wyglądającego kadłuba znajdowała się wnęka na mały ładunek. Pociski transportowe teoretycznie umożliwiały zaopatrywanie odciętych jednostek dosłownie nad głową wroga. Jednocześnie mieli szereg najpoważniejszych niedociągnięć i w obecnej formie nie budziły szczególnego zainteresowania wojska.
Podczas wojny koreańskiej żołnierze amerykańscy wielokrotnie musieli działać w oderwaniu od głównych sił, opierając się wyłącznie na dostępnych dostawach. W kontekście logistyki lotnictwo było dobrą pomocą, ale nawet ono nie zawsze mogło w pełni rozwiązywać powierzone zadania. Spadochron ładunkowy nie miał wysokiej dokładności lądowania, a lądowanie śmigłowca z zaopatrzeniem wiązało się z nadmiernym ryzykiem.
Pocisk balistyczny może przelecieć nad wzgórzami i górami
W połowie lat pięćdziesiątych Pentagon przypomniał pomysł pocisku transportowego powtarzającego konstrukcję pocisku bojowego. Nikt jednak nie pomyślał o kopiowaniu pocisków z II wojny światowej. Tym razem oryginalne pomysły miały zostać zrealizowane przy użyciu nowoczesnych technologii, czyli rakiet.
Ze względu na niewielkie rozmiary pocisk artyleryjski nie mógł pomieścić dużej ilości amunicji ani zapasów. Z kolei systemy rakietowe nie nakładały tak surowych ograniczeń. W rezultacie nowym środkiem dostarczania zaopatrzenia miał stać się specjalny system rakietowy z pociskiem balistycznym z przedziałem ładunkowym o odpowiedniej wielkości. Zaproponowano, aby rakieta była niekierowana, ale ustabilizowana w locie. Dzięki prawidłowemu połączeniu wymiarów i podstawowych cech, możliwe byłoby uzyskanie stosunkowo niskiego kosztu produktu, akceptowalnego do masowej eksploatacji w wojsku.
Pierwsza wersja programu uruchamiającego
W latach 1957-58 armia amerykańska rozpoczęła opracowywanie nowej rakiety transportowej. Zlecenie na stworzenie projektu otrzymał producent samolotów Convair, który miał pewne doświadczenie w dziedzinie pocisków wojskowych. Prace projektowe powierzono grupie inżynierów pod przewodnictwem Billa Cheyne'a. Obiecującym przykładem systemu logistycznego był Lobber.
Armia zażądała stworzenia specjalnego systemu rakietowego o nietypowych zadaniach. Niektóre oryginalne rozwiązania mogły być wymagane, aby spełnić wymagania klientów. Jednocześnie możliwe było jak najszersze wykorzystanie znanych już rozwiązań i jednostek. W możliwie najkrótszym czasie Convair był w stanie stworzyć optymalny wygląd nowego systemu i rozpocząć montaż prototypów do nadchodzących testów.
Do dostarczenia zaopatrzenia jednostki zostały poproszone o użycie kompleksu w postaci lekkiej wyrzutni i specjalnego pocisku balistycznego. Oba elementy kompleksu wyróżniały się prostotą konstrukcji i niskim kosztem. Mogą być używane z dowolnymi istniejącymi platformami, w tym ciężarówkami. Tym samym, zgodnie z oczekiwaniami, kompleks Lobber mógłby mieć dużą mobilność i w możliwie najkrótszym czasie zapewnić zaopatrzenie odciętej jednostki.
Wewnętrzny kanał przewodnika
Wyrzutnia rakiety transportowej wyróżniała się prostotą konstrukcji. Prostokątna rama wykonana z metalowych profili została umieszczona na ziemi lub na przestrzeni ładunkowej pojazdu nośnego, na której zamocowano dwie pochyłe konstrukcje. Przednie rozpórki, połączone blachą, i tylne wielokątne wzmocnienie tworzyły rozpórkę dla wahliwej szyny. Należy zauważyć, że taka wyrzutnia nie miała prowadzenia poziomego. Kierunek ostrzału został określony przez prawidłowe umieszczenie nośnika i/lub wyrzutni.
Na górnych elementach przednich zastrzałów znajdowały się mocowania do czopów prowadnicy startowej. Sama prowadnica była metalową rurą o średnicy wewnętrznej 255 mm i długości około 2 m. Kanał prowadzący miał rowki na śruby, które zapewniały wstępne toczenie się rakiety podczas startu. Prowadnica może się kołysać względem instalacji, zmieniając początkowy kąt elewacji. Dzięki takiemu pionowemu naprowadzaniu możliwa była w pewnych granicach zmiana zasięgu lotu pocisku niekierowanego.
Rakiety i zaktualizowana wyrzutnia z obrotową szyną
Rakieta kompleksu Lobber, zgodnie z wymaganiami klienta, wyróżniała się maksymalną prostotą konstrukcji. Otrzymała metalową skrzynkę w kształcie cygara o zmiennej średnicy, której wszystkie wewnętrzne objętości zostały podane dla ładowności i elektrowni. W projekcie wykorzystano kadłub z dość długą, zwężającą się owiewką. Środkowa część korpusu miała kształt cylindryczny, a część ogonową wykonano w formie zespołu składającego się ze ściętego stożka i walca. Nadwozie miało podzieloną konstrukcję. Jednostką główną wystarczającej wielkości był przedział ładunkowy, a ogon produktu zawierał elektrownię i spadochron. Po upadku rakieta została poproszona o demontaż i wyciągnięcie ładunku.
Kompleks rakietowy „Lobber” nie posiadał żadnych systemów sterowania i musiał stabilizować się w locie tylko dzięki rotacji. Początkowy obrót zapewniały rowki prowadzące, po czym rotację wspomagały stabilizatory. Na zwężonym ogonie rakiety planowano zainstalować cztery składane samoloty. Podczas transportu rakiety, aż do wyjścia z szyny startowej, leżały na ścianie kadłuba, a na początku lotu były rozłożone. Stabilizatory kątowe wytworzyły wymagane siły aerodynamiczne.
Start rakiety
W tylnej części kadłuba umieszczono silnik rakietowy na paliwo stałe z wystarczającymi wskaźnikami ciągu. Silnik uruchomiono za pomocą bezpiecznika elektrycznego. Pomimo niewielkich wymiarów i masy ładunku zastosowany silnik pozwolił na uzyskanie niezwykłych wskaźników prędkości lotu i zasięgu strzału.
Pocisk balistyczny, pomimo ograniczonego zasięgu lotu, musiał dość mocno przyspieszać na trajektorii opadającej, co narażało ładunek na znane zagrożenia. W związku z tym projekt Convair Lobber przewidywał zastosowanie hamulców upadku. Tak więc w tylnej komorze kadłuba, obok silnika, umieszczono złożony spadochron. Jego wyrzut odbywał się automatycznie po wyprodukowaniu paliwa stałego. Po otwarciu czasza zmniejszała prędkość opadania, do pewnego stopnia chroniąc ładunek.
Ponadto w projekcie zastosowano jeszcze jeden nie do końca zwyczajowy sposób ochrony przed nadmiernymi przeciążeniami. Na owiewce korpusu zamontowano metalową rurkę o małej średnicy. Rakieta miała zostać opuszczona na ziemię z owiewką w dół, a ta tuba jako pierwsza zetknęła się z ziemią. Po uderzeniu rura wraz z owiewką uległa deformacji i pochłonęła część energii rakiety, zapewniając mniej ostre hamowanie.
Zaczynając od zaktualizowanego programu uruchamiającego
Obiecująca rakieta transportowa Lobber okazała się dość duża. Jego całkowita długość wynosiła 9 stóp (2,7 m). Średnica środkowej części korpusu, która miała największy przekrój, wynosi 10 cali (254 mm). Masa własna rakiety z silnikiem i ładownością osiągnęła 135 funtów - około 61 kg. Ładowność stanowiła prawie 40% całkowitej wagi produktu - 50 funtów lub nieco poniżej 23 kg.
Przedział ładunkowy rakiety był cylindrem o średnicy około 250 mm i długości około metra. Mogła pomieścić wszelkie zaopatrzenie potrzebne żołnierzom na linii frontu. Rakieta mogła dostarczać naboje do broni strzeleckiej, w tym wielkokalibrowej, granatów itp. Można było włożyć do niej standardowe puszki z taką lub inną żywnością. Pudła lub puszki zostały zamocowane wewnątrz przedziału ładunkowego za pomocą podkładek z zagłębieniami o wymaganej konfiguracji. Loże nie pozwalały na przesuwanie się ładunku i wpływały na lot rakiety.
Produkt „Lobber” schodzi na spadochronie
Pomimo swojego przeznaczenia transportowego, produkt Lobber nadal pozostawał pociskiem balistycznym. W związku z tym projektanci zaproponowali kilka opcji alternatywnych głowic do celów bojowych. Rakieta może stać się nosicielem odłamkowo-burzącej, zapalającej chemicznej lub nawet nuklearnej głowicy bojowej. Charakterystyka głowicy była ograniczona jedynie wymiarami i nośnością rakiety. Kadłuby o średnicy do 254 mm i zdolne do przenoszenia 50 funtów ładunku pozwalały na różnorodne zadania.
Zastosowany silnik na paliwo stałe umożliwił uzyskanie dostatecznie wysokich charakterystyk lotnych. Maksymalna prędkość rakiety w aktywnej fazie lotu wynosiła około 1500 mil na godzinę (około 2400 km/h). Poruszając się po trajektorii balistycznej ze spadochronem w końcowej sekcji, rakieta Lobber mogła przelecieć na odległość do 8 mil (13 km). Podczas lotu produkt wzniósł się na wysokość 10 tys. stóp (około 3 km).
Rakieta wylądowała
W trakcie dalszego rozwoju projektu wyrzutnia mogła otrzymać standardowe podwozie do szybkiego przeniesienia na stanowisko strzeleckie. W takim przypadku utrzymanie systemu rakietowego powierzono by trzy- lub czteroosobowej załodze.
Rozwój projektu nie trwał długo iw grudniu 1958 roku rozpoczęły się testy w obozie Irwin. Według niektórych doniesień, podczas pierwszych zdjęć autorzy projektu napotkali pewne problemy. Dokładność wypalania rakiety niekierowanej ze stabilizacją obrotu ze względu na rowki prowadzące i płaszczyzny była niewystarczająca. W związku z tym w konstrukcji wyrzutni dokonano najpoważniejszych zmian. W zaktualizowanej formie system rakietowy Lobber wykazał wyższą charakterystykę celności.
Zamiast prowadnicy rurowej na ramie umieszczono teraz cylindryczną klatkę. Wewnątrz znajdowała się rura o wystarczającej średnicy, która po wystrzeleniu zawierała rakietę. Na zewnętrznej klatce umieszczono silnik elektryczny, który rozwijał prowadnicę poprzez napęd pasowy. Tak więc w momencie uruchomienia silnika rakieta obracała się z wystarczającą prędkością. Po wyjściu z „pnia” obrót musiał być podparty stabilizatorami.
Rakieta wystaje z ziemi, można ocenić uszkodzenie owiewki
Wstępna promocja rakiety dała oczekiwane rezultaty. Podczas próbnego strzelania na maksymalnym dystansie udało się uzyskać koliste prawdopodobne odchylenie rzędu 100 jardów (91 m). Z pewnymi zastrzeżeniami umożliwiło to wykorzystanie nowego systemu zgodnie z jego przeznaczeniem. Jednak w niektórych sytuacjach taka celność ognia może być niewystarczająca.
W 1958 roku firma Convair wyprodukowała kilka wyrzutni w różnych konfiguracjach i zmontowała dużą partię eksperymentalnych pocisków. W ramach testów określono rzeczywiste charakterystyki systemu oraz zidentyfikowano i wyeliminowano istniejące braki techniczne i technologiczne. Zgodnie z wynikami testów fabrycznych kompleks Lobber był gotowy do demonstracji przedstawicielom resortu wojskowego. Musieli zapoznać się z rozwojem zespołu B. Cheyne'a i podjąć decyzję.
Testerzy sprawdzają stan ładunku. Tym razem rakieta Lobber przewoziła prowiant.
Podczas testów fabrycznych i podczas demonstracji dla wojska, według znanych danych, przeprowadzono 27 startów. Po obejrzeniu działania systemu Lobber wojsko przyznało, że nietypowy sposób dostarczania zaopatrzenia rzeczywiście jest w stanie rozwiązać przydzielone zadania. Oryginalna koncepcja zyskała praktyczne potwierdzenie. Na tym jednak pochwała się skończyła. Wdrożenie nowego projektu pozostawiało wiele do życzenia. W obecnej formie pocisk transportowy nie był przedmiotem zainteresowania wojska.
50 funtów ładunku na rakietę nie wyglądało do przyjęcia. W niektórych sytuacjach jednostka może potrzebować większych zapasów, co wiązałoby się z koniecznością wystrzelenia kilku rakiet. Zasięg ognia nie większy niż 13 km mógłby poważnie ograniczyć praktyczny potencjał rakiety. Odcięte oddziały potrzebujące zaopatrzenia mogły znajdować się w większej odległości od głównych sił.
Rakieta i różne opcje przedziałów ładunkowych
Kolejnym powodem do krytyki była niska celność. Pomimo wstępnego podkręcenia i przechylonych płetw pocisk odbił się od punktu celowania średnio o 100 jardów. W ten sposób mogła łatwo przegapić pozycję dostarczonej jednostki. Należy zauważyć, że z większą dokładnością rakieta transportowa opadająca z dużą prędkością może stanowić zagrożenie dla żołnierzy oczekujących na pomoc.
Ostatnią wadą projektu Convair Lobber był koszt gotowych produktów. Jedna seryjna rakieta transportowa nowego typu, zgodnie z obliczeniami twórców, powinna kosztować 1000 USD (prawie 8600 USD po obecnych cenach). Jednak można go było użyć tylko raz. Dla porównania dostawa podobnego ładunku drogą lotniczą pod koniec lat pięćdziesiątych kosztowała armię nie więcej niż 700 dolarów.
Marine Corps wykazał również zainteresowanie kompleksem Convair Lobber.
Testy jednoznacznie wykazały, że nietypowe narzędzie logistyczne w zasadzie radzi sobie z powierzonymi mu zadaniami, ale jednocześnie nie wykazuje wystarczających właściwości lotnych, technicznych i ekonomicznych. W obecnej formie kompleks Lobber nie był przedmiotem zainteresowania wojska. Dowództwo wojsk lądowych odmówiło dalszego wsparcia projektu i zdecydowało się zaopatrzyć wojska zwykłymi metodami, nawet jeśli wiązały się z pewnym ryzykiem.
Od pewnego czasu projektem Lobber interesowały się Korpus Piechoty Morskiej i siły morskie. ILC, podobnie jak armia, potrzebowała zaopatrzenia dla jednostek zdalnie odciętych. Z kolei flota planowała zamówić specjalną modyfikację przeciw okrętom podwodnym nowego pocisku. Również według niektórych doniesień badano możliwość wyposażenia rakiety w ładunek prochu gaśniczego. W tej konfiguracji może być używany przez strażaków. Niemniej jednak, po odmowie wojska, wszystkie możliwości sfinalizowania projektu pozostały bez przyszłości.
Prace nad projektem Lobber zakończono w pierwszych miesiącach 1959 roku. Klient startowy, armia amerykańska, dostrzegł rzeczywiste możliwości systemu rakietowego i postanowił z niego zrezygnować. Nie wykonano żadnych nowych rozkazów. Z powodu braku realnych perspektyw projekt został zamknięty, a cała dokumentacja trafiła do archiwum.
Projekt Convair Lobber był pierwszą i ostatnią próbą amerykańskiego przemysłu stworzenia specjalnego transportowego pocisku balistycznego dla lekkich ładunków. W drugiej połowie lat pięćdziesiątych w Stanach Zjednoczonych opracowywano inne projekty podobnych systemów rakietowych, ale w tych przypadkach chodziło o transport ludzi i sprzętu. Z kolei koncepcja Lobbera nie została bezpośrednio rozwinięta. Więcej o niej nie pamiętano.
Najciekawszy projekt systemu transportowego z dostawą towarów za pomocą lekkiego pocisku balistycznego, stworzony przez Convair, nie zszedł z etapu prób w locie, ale nadal dawał realne wyniki. Wyraźnie pokazał wszystkie cechy takich systemów i umożliwił wyciągnięcie niezbędnych wniosków. Podobnie jak wiele innych odważnych i niezwykłych rozwiązań, rakieta Lobber umożliwiła terminowe porzucenie rozwoju niezbyt udanego i użytecznego kierunku.
