Pod koniec lat 60. francuska armia zdecydowała się na ciężki bojowy pojazd rozpoznawczy, który mógłby być z powodzeniem używany w warunkach bojowych, nawet jeśli napotkał czołgi wroga. W rzeczywistości mówiliśmy o pełnoprawnym czołgu kołowym z odpowiednią bronią. Oczywiście do tego czasu opancerzone wozy Panhard EBR były jeszcze na uzbrojeniu armii francuskiej, ale w latach 60. ubiegłego wieku te pojazdy bojowe można było już zaliczyć do przestarzałych.
Słynna francuska firma Panhard, która ma bogatą historię, podjęła się opracowania nowego „czołgu kołowego”. Firma powstała we Francji pod koniec XIX wieku - w 1886 roku. Panar stał się jedną z pierwszych firm na świecie produkujących samochody na sprzedaż. W tym samym czasie firma Panhard zasłynęła nie tyle z produktów cywilnych, co z wozów bojowych, które powstały na potrzeby armii francuskiej. Istniejąca do dziś firma specjalizuje się dziś wyłącznie w produkcji lekkich pojazdów taktycznych i wojskowych, produkując wyposażenie dla wojska i policji.
W swojej historii firma Panar stworzyła ogromną liczbę rozpoznawczych pojazdów opancerzonych, które odcisnęły się na historii i były używane przez kilka pokoleń załóg. Firma działa jako dostawca pojazdów opancerzonych dla armii francuskiej od I wojny światowej. Jednym z najbardziej udanych pojazdów opancerzonych firmy w czasie II wojny światowej jest pojazd pancerny Panhard 178/AMD 35. Do udanych powojennych osiągnięć należy rodzina pojazdów opancerzonych Panhard EBR, które mogły być uzbrojone w armaty 75 mm i 90 mm. -mm armaty. Ponadto firma zaopatrywała armię francuską w kołowe transportery opancerzone, wozy łączności, rozpoznawcze wozy opancerzone oraz wozy wielofunkcyjne, które były wykorzystywane na wielu teatrach działań wojennych, m.in. podczas wojen kolonialnych prowadzonych przez Francję w drugiej połowie XX wieku.
Panhard M8, fot. strangernn.livejournal.com
Nic dziwnego, że to właśnie firma Panard pod koniec lat 60. jako jedna z pierwszych odpowiedziała na wezwanie francuskiego wojska – aby stworzyć nowy kołowy pojazd opancerzony z potężnym uzbrojeniem armatnim, zdolnym w razie potrzeby do skutecznej walki czołgi wroga. Już w 1970 roku inżynierowie Panharda stworzyli „czołg kołowy”, oznaczony Panhard M8, w tym samym roku został zaprezentowany francuskiej armii, a w 1971 roku odbyła się międzynarodowa premiera nowości. Na wystawie, znanej dziś jako Eurosatory, został pokazany nowy ciężki samochód pancerny.
Pod względem podwozia nowy wóz bojowy został ujednolicony z transporterem opancerzonym M2. Jednak uzbrojenie zostało znacznie wzmocnione. Działo 105 mm z dość imponującym hamulcem wylotowym zostało zainstalowane w dość dużej spłaszczonej wieży, możliwości tego działa wystarczały do walki z większością czołgów tamtych lat (pod względem właściwości balistycznych to działo było absolutnie typowe dla wszystkie zachodnie czołgi główne tego okresu).
Główną cechą nowego „kołowego czołgu” miało być podwozie, było to unikalne podwozie ze sterowanym hydropneumatycznym zawieszeniem. To prawda, że w przeciwieństwie do samochodu pancernego Panhard EBR, który również był ośmiokołowy, miał swoje własne cechy. W przypadku wozu pancernego Panhard EBR do jazdy po utwardzonych drogach używano tylko skrajnych par kół. Przednie i tylne pary kół były wyposażone w konwencjonalne opony z dętkami, ale dwie środkowe pary kół były metalowe i miały rozwinięte bieżniki. Podczas jazdy po autostradzie samochód opierał się tylko na kołach osi zewnętrznych, natomiast aluminiowe koła osi wewnętrznych spadały tylko podczas jazdy w terenie. To rozwiązanie zwiększyło zwrotność samochodu pancernego i zmniejszyło nacisk na podłoże.
Panhard M8, fot. strangernn.livejournal.com
Z kolei Panhard M8 mógł normalnie poruszać się na wszystkich 8 kołach w każdym terenie, w tym po drogach. Z kolei koła środkowych osi, jeśli to konieczne, wręcz przeciwnie, nie podniosły się jak w Panhard EBR, ale opadły, unosząc przednią i tylną parę kół nad ziemię. To rozwiązanie konstrukcyjne miało swoje zalety. Podniesienie wozu pancernego na kołach wewnętrznych osi zwiększyło możliwości „kołowego czołgu” do pokonywania różnych pionowych przeszkód, osiągnęło lepsze wyjście wozu bojowego z wody (a ten pływał), a także miał możliwość zawrócić praktycznie na miejscu ("jak czołg").
Całkowita masa bojowa pojazdu wynosiła 12,8 ton, z czego dokładnie 4 tony spadły na wieżę z uzbrojeniem. Panhard M8 był napędzany 8-cylindrowym silnikiem wysokoprężnym Hispano-Suiza HS115 o mocy 250 KM. Silnik ten można było znaleźć w różnych modelach francuskich pojazdów opancerzonych, w tym w gąsienicowym BMP AMX-10P. Silnik ten zapewniał „czołgowi kołowemu” Panhard M8 maksymalną prędkość jazdy 75 km/h podczas jazdy po autostradzie, na wodzie pojazd bojowy mógł osiągać prędkość do 8 km/h. Zasięg na autostradzie wynosił do 1000 km.
Z jakiegoś powodu francuskie wojsko porzuciło ten pojazd pancerny. Być może przestraszyło ich skomplikowane podwozie, a może po prostu przegrał z bezpośrednimi konkurentami. Tak czy inaczej Francuzi nie porzucili pomysłu stworzenia ciężkiego kołowego samochodu pancernego z silnym uzbrojeniem dział. Już w 1976 roku we Francji wprowadzono do masowej produkcji ciężki kołowy samochód pancerny AMX-10RC, który często jest również klasyfikowany jako czołg kołowy. Produkcja seryjna tych pojazdów opancerzonych z układem kół 6x6, uzbrojonych w potężną armatę gwintowaną 105 mm F2, trwała do 1994 roku. Pojazd bojowy zdołał wziąć udział w wojnie w Zatoce Perskiej, a także w wielu operacjach pokojowych, nadal służy armii francuskiej, a sama era czołgów kołowych jeszcze się nie skończyła.
Panhard M8, fot. strangernn.livejournal.com
