Francuski „kawaleryjny” czołg Somua S35 można zaliczyć do nie najsłynniejszych czołgów okresu II wojny światowej. Choć produkowano go w dość dużej serii (427 czołgów), jego aktywne wykorzystanie w walce z przyczyn naturalnych było bardzo ograniczone. Uważany za najbardziej zaawansowany czołg III RP, nie uchronił Francji przed klęską w wojnie.
Somua S35 jest również znany jako Char 1935 S, S35 i S-35. Jest to czołg średni francuskiej produkcji, opracowany w latach 30. ubiegłego wieku. Pojazd bojowy został stworzony przez konstruktorów firmy Somua w latach 1934-1935 jako główny czołg jednostek kawalerii pancernej. Z tego powodu w literaturze czołg ten bardzo często klasyfikowany jest jako „kawaleria” lub „cruising”. Pierwsze czołgi tego typu zostały zmontowane w 1936 roku, a masową produkcję rozpoczęto we Francji w 1938 roku, czołg był masowo produkowany aż do klęski Francji w II wojnie światowej w czerwcu 1940 roku. W tym czasie z warsztatów fabrycznych wyjechało 427 czołgów tego typu.
Na początku II wojny światowej czołg średni Somua S35 był uważany za jeden z najlepszych w armii francuskiej, będąc najbardziej wydajnym i nowoczesnym pojazdem. Pomimo niezbyt mocnego pancerza czołg wyróżniał się dobrą mobilnością (na autostradzie mógł rozpędzić się do 37 km/h) i potężnym uzbrojeniem, reprezentowanym przez półautomatyczne działo gwintowane 47 mm o długości lufy 32 kalibrów. Broń ta zapewniła francuskim czołgistom gwarantowaną porażkę wszystkich niemieckich czołgów tamtych czasów, nawet w rzucie czołowym. Jednak na polach bitew nie zderzają się ze sobą dane z charakterystyk wydajności tej lub innej technologii, ale żyjący ludzie, którzy siedzą w czołgach. Niemieccy czołgiści byli lepiej wyszkoleni i bardziej doświadczeni, podobnie jak dowódcy niemieckich formacji czołgów i zmechanizowanych, które przesądziły o losach Francji.
Po zakończeniu I wojny światowej wojsko francuskie, podobnie jak wojska innych krajów, zaczęło realizować koncepcję mechanizacji własnych sił zbrojnych. Proces ten dotknął również kawalerię – główną mobilną siłę uderzeniową wojsk lądowych tamtych lat. Już na początku lat 30. francuscy kawalerzyści sformułowali wymagania taktyczno-techniczne dla nowego czołgu zaprojektowanego specjalnie do uzbrojenia mobilnych jednostek zmechanizowanych. Opracowanie wozu bojowego powierzono firmie Somua, która była filią dużej firmy zbrojeniowej Shneider.
Kontrakt na opracowanie i budowę nowego 13-tonowego czołgu o grubości pancerza co najmniej 40 mm i maksymalnej prędkości co najmniej 30 km/h podpisano w październiku 1934 roku. Jednocześnie konstruktorzy firmy Somua zajęli tylko siedem miesięcy, aby ukończyć budowę pierwszego prototypu przyszłego czołgu. Już w kwietniu 1935 roku gotowy był prototyp pojazdu bojowego. Doświadczenia zagraniczne pomogły francuskim projektantom spotkać się w tak krótkim czasie. Inżynierowie firmy, którzy brali udział w tworzeniu skrzyni biegów i zawieszenia nowego francuskiego czołgu, pracowali wcześniej dla słynnej czeskiej firmy Skoda. W związku z tym powyższe jednostki okazały się w dużej mierze zapożyczone z dość dobrego czeskiego czołgu lekkiego Lt.35. W tym samym czasie skrzynia biegów i silnik również miały czeskie korzenie.
Szybkość i rezerwa mocy prezentowanego czołgu w pełni spełniły prośby francuskich kawalerzystów, ale inżynierowie firmy nadal musieli przeprowadzić poważne prace, aby naprawić liczne niedociągnięcia. Jednocześnie zapotrzebowanie armii francuskiej na nowy czołg było tak duże, że zamówili samochód, nie czekając nawet na zakończenie procesu jego ostatecznego „polerowania”. Pierwszy seryjny czołg został zmontowany w 1936 roku, w tym samym czasie został przekazany do wojska, gdzie otrzymał oznaczenie Char 1935 S, ale nazwa Somua S35 stała się bardziej znana i znana wszystkim.
Ze względu na to, że czołg został szybko przyjęty do służby, pojazd miał oczywiste problemy z niezawodnością. Jednocześnie niezbyt udany układ wewnętrznych modułów czołgu średniego stwarzał poważne problemy dla mechaników. Z tego powodu przez kolejne dwa lata wprowadzano różne ulepszenia w konstrukcji czołgu, dopiero po oficjalnym wyeliminowaniu wszystkich niedociągnięć kawalerzyści przyjęli samochód do służby, rozpoczynając aktywne zakupy nowego czołgu.
Pomimo klasycznego układu z umieszczonym z przodu przedziałem kontrolnym i przedziałem bojowym oraz przedziałem silnikowym umieszczonym z tyłu, czołg S35 był co najmniej dość charakterystyczny. Załoga czołgu, składająca się z trzech osób, znajdowała się na dziobie wozu bojowego, ponieważ około 2/3 długości czołgu zajmował jego silnik i sprzęt niezbędny do jego obsługi. Wsiadanie i wysiadanie załogi odbywało się przez dość duży właz znajdujący się po lewej stronie kadłuba. Kierowca i radiooperator znajdowali się w przedziale sterowania, za nimi w przedziale bojowym w jednej wieży znajdował się dowódca czołgu, który oprócz dowództwa odpowiadał za obsługę całego uzbrojenia wozu bojowego. W walce mógł mu pomóc radiooperator, który mógł pełnić funkcję ładowacza, ale w tym celu musiał opuścić swoje miejsce pracy.
Sterowanie czołgiem Somua S35 zostało wykonane „na sposób samochodowy”. Po lewej stronie przedniej części kadłuba czołgu zamontowano kolumnę kierownicy z kierownicą, pedałami i dźwignią zmiany biegów. Nie zabrakło także fotela mechanicznego i deski rozdzielczej. Po prawej stronie kierowcy znajdowało się miejsce dla radiostacji i radiooperatora. W przedniej części kadłuba znajdowały się dwa włazy z zainstalowanymi urządzeniami obserwacyjnymi.
Pancerz czołgu był pociskowy, zróżnicowany. Korpus wykonano przez odlewanie z jednorodnej stali pancernej. Grubość przedniego pancerza sięgała 36 mm, boki kadłuba od 25 do 35 mm, rufa - 25 mm, spód - 20 mm. Pancerz umieszczono pod racjonalnymi kątami nachylenia, co zwiększało jego skuteczność. Pancerz przedni wieży wynosił 56 mm, pancerz boków wieży 46 mm.
Dowódca czołgu znajdował się w jednej wieży, która miała zarówno elektryczne, jak i ręczne napędy naprowadzania. Na dachu wieży z odsadzeniem w lewo znajdowała się niewielka kopułowa kopuła dowódcy. Kopuła dowódcy miała specjalny właz ze szczeliną obserwacyjną i dwoma otworami obserwacyjnymi, które można było zamknąć za pomocą pancernych tarcz. Wieża dowódcy mogła obracać się niezależnie od głównej wieży czołgu.
Głównym uzbrojeniem francuskiego czołgu Somua S35 była półautomatyczna armata gwintowana SA 35 U34 47 mm z lufą o długości 32 kalibrów (1504 mm). Pocisk przeciwpancerny wystrzelony z tego działa rozwijał prędkość początkową 671 m/s. Według francuskich danych pocisk przeciwpancerny z ochronną końcówką przebił 35-milimetrowy pancerz ustawiony pod kątem 30 stopni z odległości 400 metrów. Niemieckie testy wykazały jeszcze lepsze wyniki. Generalnie wystarczyło to, aby uderzyć czołowo we wszystkie niemieckie czołgi tego okresu, których pancerz nie przekraczał 30 mm. Dodatkowym uzbrojeniem czołgu był karabin maszynowy 7,5 mm mle.1931.
Działo i karabin maszynowy zainstalowano w przedniej części wieży - odpowiednio po prawej i lewej stronie znajdowały się w niezależnych instalacjach na wspólnej osi toczenia. Pistolet wyróżniał się bardzo dobrymi pionowymi wskaźnikami celowania - od -18 do +20 stopni. Chociaż pionowe prowadzenie armaty i karabinu maszynowego można było prowadzić oddzielnie od siebie, do strzelania z armaty konieczne było połączenie ich ze sobą za pomocą systemu łączników, ponieważ oba typy broni miały tylko jeden środek naprowadzania - teleskopowy celownik o powiększeniu 4x, który został zainstalowany nad karabinem maszynowym. Jako dodatkową broń na dachu wieży nad włazem rufowym można było zainstalować jeszcze jeden karabin maszynowy na wieży. Amunicja czołgu składała się z 118 pocisków jednostkowych z pociskami przeciwpancernymi i odłamkowymi oraz 2200 pocisków do karabinu maszynowego.
Sercem czołgu był 8-cylindrowy silnik gaźnikowy typu V chłodzony cieczą - SOMUA 190CV V8, który rozwijał maksymalną moc 190 KM. przy 2000 obr./min. Silnik zainstalowano w komorze silnika wzdłuż osi wzdłużnej pojazdu bojowego. Innowacją na tamte lata było umieszczenie automatycznego systemu gaśniczego w komorze silnika czołgu. Po prawej stronie silnika umieszczono dwa szczelne zbiorniki paliwa (główny - o pojemności 300 litrów i zapasowy - 100 litrów). Ponadto po prawej stronie zbiornika można było zainstalować do czterech zewnętrznych zbiorników paliwa. Stosunkowo słaby silnik rozpędzał czołg o masie bojowej 19,5 tony do prędkości 37 km/h (podczas jazdy po autostradzie), niektóre źródła podają, że prędkość czołgu mogła przekraczać 40 km/h. Jednocześnie zasięg na autostradzie wystarczał na 260 kilometrów.
Podwozie czołgu średniego Somua S35, zastosowane z każdej strony, składało się z 9 pojedynczych niegumowanych kół jezdnych o małej średnicy, koła napędowego, leniwca, dwóch rolek podporowych i dwóch płoz prowadzących, które podtrzymywały górną gałąź toru czołgu. Z dziewięciu kół jezdnych osiem było sczepionych, cztery w dwóch wózkach. W rzeczywistości konstrukcja blokowanego zawieszenia czołgu została przez niego odziedziczona po angielskim „Vickers-six-ton” i raczej słabo pasowała do tak szybkiego pojazdu. Kolejną wadą podwozia było niskie położenie leniwca, co znacznie pogarszało zdolności terenowe S35, zwłaszcza w zakresie pokonywania różnego rodzaju przeszkód pionowych. W zmodyfikowanej wersji, indeksowanej S40, ten problem został pomyślnie rozwiązany, ale czołg nigdy nie został wprowadzony do produkcji. Dodatkowym problemem dla czołgu był stosunkowo wysoko położony środek ciężkości, mimo że sam czołg był wąski, co znacznie zwiększało szanse na przewrócenie, zwłaszcza pod kontrolą niedoświadczonego kierowcy.
Najważniejszą wadą konstrukcyjną „kawalerskiego” czołgu Somua S35 (a także dużej liczby innych francuskich czołgów) było funkcjonalne przeciążenie dowódcy, które wynikało z zastosowania jednej wieży. Jeżeli radiooperator był zajęty wykonywaniem swoich bezpośrednich obowiązków, dowódca wozu bojowego zmuszony był samodzielnie oceniać sytuację bojową, szukać celów, przeładowywać i kierować działem, koordynując działania całej załogi. Wszystko to doprowadziło zarówno do zmniejszenia siły ognia czołgu, jak i zmniejszenia jego zdolności do szybkiego reagowania na zmianę sytuacji bojowej. Nawet jeśli radiooperator przejął obowiązki ładowniczego, to tylko nieznacznie poprawiło sytuację, ponieważ dowódca czołgu mógł zrobić tylko jedną rzecz - albo obserwować teren przez kopułę dowódcy, albo wycelować broń w cel.
Zdając sobie sprawę ze wszystkich niedociągnięć swojego pojazdu, wiosną 1939 r. Francuzi sformułowali nowe wymagania techniczne dla modernizacji czołgu Somua S35. Zaktualizowany czołg miał otrzymać mocniejszy silnik - 220 KM. i ulepszone podwozie. Ale główną innowacją miał być kadłub i wieża. Zamiast odlewania Francuzi oczekiwali przejścia na spawanie walcowanych płyt pancernych. Nowy czołg otrzymał oznaczenie Somua S40. Rozpoczęcie produkcji planowano na październik 1940 r., ale wojna wymusiła przyspieszenie prac nad projektem. Francuskie przedsiębiorstwa były gotowe do opanowania produkcji seryjnej do lipca 1940 r., ale do tego czasu Francja już się poddała.
Pierwszą naprawdę dużą bitwę pancerną II wojny światowej można uznać za bitwę, która rozegrała się wokół belgijskiego miasta Annu. Zaczęło się 12 maja 1940 r. Francuskie czołgi Somua S35, które wzięły udział w bitwie, zepsuły tutaj Niemcom dużo krwi. W pobliżu wsi Crean, która znajdowała się na zachód od wskazanego miasta, jedna z jednostek pancernych S35 złapał kredą 4 niemieckie czołgi i baterię dział przeciwpancernych. Inny francuski oddział, wśród innych wrogich pojazdów, zniszczył czołg pułkownika Eberbacha w pobliżu miasta Tin. Sam pułkownik jednak przeżył, ale ofensywa w tym kierunku została zatrzymana. Niemcy, którzy próbowali ponownie uderzyć, zostali zmuszeni do odwrotu z powodu kontrataków francuskich czołgów. Czołgi S35 wyszły z tej bitwy, otrzymując 20-40 bezpośrednich trafień z dział 20-37 mm, nie otrzymując ani jednego otworu.
Było kilka lokalnych sukcesów, ale ogólne porażki w innych sektorach frontu zmusiły wojska francuskie do odwrotu na nowe linie obrony. Czołgi średnie Somua S35 były aktywnie używane przez całą kampanię francuską 1940 roku, jednak generalnie ich użycie charakteryzowały się jedynie lokalnymi sukcesami, które zanikły na tle ogólnych niepowodzeń, jakie spotkały wojska francuskie i brytyjskie.
Po klęsce i kapitulacji Francji wojska niemieckie otrzymały 297 czołgów S35. Zostały schwytane i używane w Wehrmachcie do 1944 r., ale głównie na drugorzędnych teatrach działań wojennych, w szczególności podczas operacji antypartyzanckich w Jugosławii. Niemcy wykorzystywali je również jako pojazdy szkoleniowe. Niewielką liczbę czołgów Somua S35 dostarczono sojusznikom Niemiec. Niektóre z tych czołgów były również używane przez wojska rządu Vichy w Afryce Północnej, a później przez wojska Wolnej Francji, m.in. w latach 1944-1945. Wszystkie czołgi S35, które przetrwały w kamieniach młyńskich II wojny światowej, zostały wszędzie wycofane ze służby w pierwszych latach po jego ukończeniu.
Charakterystyka wydajności czołgu Somua S35:
Wymiary gabarytowe: długość nadwozia - 5380 mm, szerokość - 2120 mm, wysokość - 2630 mm, prześwit - 420 mm.
Masa bojowa - 19,5 ton.
Elektrownia to 8-cylindrowy silnik gaźnikowy typu V SOMUA 190CV V8 o mocy 190 KM.
Maksymalna prędkość to 37 km/h (na autostradzie).
Rejsy w sklepie - 260 km (autostrada), 128 km (przełaj).
Uzbrojenie - armata 47 mm SA 35 U34 i karabin maszynowy mle.1931 7,5 mm.
Amunicja - 118 pocisków i 2200 pocisków do karabinu maszynowego.
Załoga - 3 osoby.
