Kończąc opowieść o mało znanych czołgach II wojny światowej, warto wspomnieć o włoskim czołgu P26/40, który miał zajmować tę samą niszę we włoskich siłach zbrojnych, co T-34 w Armii Czerwonej. Historia tego czołgu jest ciekawa chociażby dlatego, że prace nad nim rozpoczęły się już w 1940 roku, ale czołg wszedł do masowej produkcji dopiero w 1943 roku, kiedy nowy rząd włoski podjął już decyzję o wycofaniu się z II wojny światowej. W rezultacie pojazd bojowy został wydany w małej serii (nie więcej niż 100 czołgów), ale już zamówiony przez niemieckie siły okupacyjne i brał udział w bitwach z wojskami anglo-amerykańskimi we Włoszech po stronie Wehrmachtu. Niemcy przyjęli ten czołg pod oznaczeniem Panzerkampfwagen P40 737 (i).
Pełna nazwa czołgu to Carro Armato Pesante P26/40 – według włoskiej klasyfikacji uznano go za ciężki, ale pod względem masy był to czołg średni. P oznacza Pesante – ciężki, 26 – masa czołgu, 40 – rok rozpoczęcia rozwoju – 1940. Włoscy konstruktorzy rozpoczęli tworzenie czołgu P26/40 pod koniec 1940 roku, kiedy dowództwo włoskich sił pancernych sformułowano wymagania techniczne dla nowego typu czołgu, który miał uzyskać mocniejszy pancerz i pancerz. Chociaż prace rozpoczęły się w 1940 r., posuwały się one z różnym powodzeniem, co opóźniło przyjęcie czołgu do służby.
Rozpoczęty w 1940 roku we Włoszech program stworzenia nowego czołgu średniego zakładał opracowanie bardziej zaawansowanego pojazdu bojowego, który miał przewyższać niedawno przyjęty M11/39 „czołg wsparcia” swoimi charakterystykami. W tym przypadku projektanci Ansaldo postanowili pójść ścieżką najmniejszego oporu, wykorzystując istniejące podwozie do pomieszczenia nowego kadłuba i wieży z uzbrojeniem. Prototyp M13/40, zbudowany w 1940 roku, nie w pełni odpowiadał przedstawicielom Naczelnego Dowództwa Armii Włoskiej (Commando Supremo). Ich zdaniem maksymalny pancerz 42 mm i działo 47 mm nie były odpowiednią odpowiedzią na masowe pojawienie się na polach bitew brytyjskich czołgów Matilda II i pierwszych amerykańskich czołgów M3. Wojsko włoskie było zainteresowane mocniejszym czołgiem.
Prototyp czołgu P26/40 w Niemczech, w tle drewniany model Jagdtiger
W rezultacie rozpoczęto prace nad projektem, który otrzymał oznaczenie P26. Podobnie jak w przypadku czołgu M13/40, do tego projektu wybrano standardowe podwozie, jednak kadłub i wieżę zaczęto opracowywać od nowa. Zgodnie ze specyfikacją techniczną masa bojowa czołgu była ograniczona do około 25 ton, jako główne uzbrojenie miało być używane działo 75 mm.
Jesienią 1941 roku, kiedy Włoskie Siły Ekspedycyjne w Rosji (CSIR) były już w ZSRR, Włosi zapoznali się z konstrukcją i cechami radzieckiego czołgu średniego T-34, co wywarło na nich silne wrażenie. dała do myślenia włoskim projektantom. Zwracali główną uwagę na racjonalne kąty nachylenia pancerza radzieckiego „trzydziestego czwartego”, to rozwiązanie w tym czasie nie wystarczało nie tylko dla czołgów włoskich, ale także niemieckich. Ponadto ich prawdziwe zainteresowanie wzbudził silnik wysokoprężny V-2. Podobnie jak w przypadku Niemców, Włosi początkowo zamierzali nawet rozpocząć produkcję zupełnie podobnego czołgu T-34, ale potem zdecydowali się na projekt krajowy, w którym postanowili wykorzystać niektóre cechy konstrukcyjne 34..
Pod koniec 1941 roku przedstawicielom włoskiego Sztabu Generalnego pokazano makietę przyszłego czołgu P26. Zewnętrznie nadal bardzo przypominał inne włoskie czołgi średnie, różniąc się od nich głównie przednimi płytami kadłuba, które zostały zainstalowane pod znacznym kątem nachylenia i bardziej przysadzistą wieżą. Wojsko zażądało, aby przemysł sfinalizował projekt i bezwarunkowo zapewnił instalację silnika wysokoprężnego, podobnego do radzieckiego. Trudność sytuacji polegała na tym, że w tym czasie we Włoszech po prostu nie istniał ani zbiornikowy silnik wysokoprężny, ani silnik benzynowy o mocy ponad 300 KM. Prace nad nowym silnikiem Diesla o mocy 420 KM. dopiero zacząłem.
Zbiorniki P26/40 wewnątrz zakładu Ansaldo
Pierwszy prototyp nowego czołgu był gotowy na początku 1942 roku. W lecie został już przekazany do testów. Opóźnienie prawie dwóch lat było spowodowane brakiem odpowiedniego silnika diesla i zmianą uzbrojenia. Tak więc pierwszy prototyp był uzbrojony w krótkolufową armatę 75 mm o długości lufy zaledwie 18 kalibrów, drugi w armatę 75/32, a czwarty zmodyfikowany kadłub i wieżę oraz nowe działo, tym razem Działo 75 mm z lufą o długości 34 kalibru.
Nowy czołg zachował podwozie projektu M13/40. Z każdej strony składał się z 8 podwójnych rolek gąsienic z gumką, które były sczepione ze sobą w 4 wózkach. Każda para takich wózków została złożona w jedną całość z ogólną amortyzacją resorów piórowych. Ten układ zawieszenia dla 26-tonowego wozu bojowego był już dość archaiczny, ale jednocześnie został uznany przez Włochów za dopuszczalne rozwiązanie. Pozostałe elementy podwozia obejmowały również 4 rolki nośne po każdej stronie, przednie koła napędowe i tylne koła napinające.
Kadłub nowego włoskiego czołgu niejasno przypominał sowiecką „trzydziestkę cztery” w swojej konstrukcji, zwłaszcza podobieństwo było zauważalne w przedniej części. Górna przednia część została zamontowana pod dużym kątem nachylenia, mieściła prostokątny właz dla kierowcy, ale boki kadłuba zostały zainstalowane pod niewielkimi kątami. Pod względem grubości pancerza czołg P26/40 niemal w całości powtórzył T-34, pancerz czoła kadłuba – 50 mm, burty i rufa – 40 m, pancerz czoła wieży – 60 mm, burty i rufy – 45 mm. Dno i dach kadłuba miały najsłabszy pancerz - 14 mm. Jeśli w kształtowaniu wyglądu Włosi naprawdę starali się uwzględnić wpływ radzieckiego czołgu, wyraźnie zapożyczyli układ od Niemców, umieszczając skrzynię biegów i przedział sterowania na dziobie. Ogólnie układ był klasyczny, z przedziałem bojowym pośrodku czołgu i przedziałem silnikowym na rufie. Ze względu na fakt, że 420-konny silnik wysokoprężny nie był gotowy w wyznaczonym terminie, na czołgu trzeba było zainstalować 12-cylindrowy silnik wysokoprężny SPA 342, który rozwijał maksymalną moc 330 KM. przy 2100 obr./min. Załoga czołgu składała się z czterech osób: dowódcy wozu bojowego (służył również jako działonowy), ładowniczego, kierowcy i radiooperatora. Czołg został wyposażony w radiostację RF 1 CA.
Dość szybko włoscy konstruktorzy porzucili krótkolufowe działo 75 mm, zastępując je bardziej zaawansowanym działem o długości lufy 34 kalibrów. Dokładnie ten sam system artyleryjski został przez nich umieszczony na dziale samobieżnym Semovente da 75/34, instalacja ta sprawdziła się znakomicie podczas walk na pustyniach Afryki Północnej. W tym samym czasie szybkostrzelność nowego działa osiągnęła 6-8 strzałów na minutę, a pocisk przeciwpancerny wystrzelony z armaty rozwijał prędkość 620 m/s. Penetracja tego działa była podobna do penetracji radzieckiego działa czołgowego F-34 lub amerykańskiego działa czołgowego Sherman z 1942 roku. Dodatkowe uzbrojenie zapewniały dwa 8-mm karabiny maszynowe Breda 38, z których jeden mógł być umieszczony na wieży i używany jako działo przeciwlotnicze.
Prototyp czołgu, przedstawiony do testów w lipcu 1942 roku, znany jako Carro Pesante P.40 lub P26/40, już nieco różnił się od pojazdów seryjnych, mimo różnicy w szczegółach wygląd czołgu już się nie zmienił. Dla włoskiej budowy czołgów ten pojazd bojowy był znaczącym krokiem naprzód: czołg otrzymał opancerzenie przeciwdziałowe z racjonalnymi nachyleniami płyt pancernych, dobre uzbrojenie jak na włoskie standardy i dobre, nowoczesne urządzenia obserwacyjne. Jednak nowy czołg nie mógł już pomóc włoskiej armii. Produkcja seryjna czołgu została uruchomiona dopiero wiosną 1943 roku i przebiegała bardzo powoli. W tym czasie Włochy straciły już wszystkie swoje kolonie w Afryce Północnej, gdzie głównym wrogiem na polach bitew stał się amerykański czołg M4 Sherman, który pod względem grubości pancerza przewyższył wszystkie włoskie nie tylko seryjne, ale także doświadczone czołgi. Jednak Ansaldo po prostu nie miał w tym czasie żadnych specjalnych opcji, P26 / 40 nadal był wprowadzany do masowej produkcji, ponieważ w przeciwnym razie włoskie siły zbrojne ryzykowały, że zostaną całkowicie bez nowego sprzętu wojskowego.
Pod względem klasy nowy włoski czołg P26/40 był podobny do radzieckiego 34 i niemieckiego czołgu Pz. IV. Ale jednocześnie był znacznie gorszy od obu czołgów, przede wszystkim od zawieszenia, które było zbudowane na archaicznym wówczas zawieszeniu, a także nitowanego pancerza. Ale nawet pomimo tych niedociągnięć, w porównaniu z innymi modelami czołgów seryjnych produkcji włoskiej, był to znaczący krok naprzód. Pod względem głównych cech - bezpieczeństwa, siły ognia, mobilności, można go porównać z zagranicznymi odpowiednikami, ale przystosować do stosowania przestarzałych rozwiązań. Ponadto włoscy konstruktorzy wykonali wieżę czołgu dwumiejscowego, w takiej sytuacji dowódca wozu bojowego pełnił również funkcje działonowego, a to zmniejszało możliwości bojowe całego czołgu, brak dowódcy Kopuła również stanowiła problem. Wątpliwa była również niezawodność wybranego silnika wysokoprężnego.
W sumie od 1943 do 1945 roku we Włoszech wyprodukowano nieco ponad 100 czołgów tego typu, uważa się, że do 103 sztuk. Jednocześnie niektóre z nich, dość znaczące, nie otrzymały nawet silników, ale takie wozy bojowe również znalazły zastosowanie. Seryjną produkcję czołgów rozpoczęto wiosną 1943 r., ale do czasu kapitulacji Włoch we wrześniu 1943 r. żaden z czołgów nie opuścił murów fabryki. W efekcie Niemcy zdobyli w zakładzie 5 pojazdów przedprodukcyjnych, a także około 200 zestawów do produkcji czołgów seryjnych. Na spotkaniu z Hitlerem, które odbyło się 23 września 1943 r., na którym dyskutowano o losach zdobytego sprzętu włoskiego, zauważono, że czołg P26/40 ma najlepsze opancerzenie, ale jego broń nie będzie wystarczająco skuteczna w walce z nowoczesnymi sojusznikami czołgi. Mimo to postanowiono przyjąć czołg do służby, jego niespieszne wypuszczanie trwało do marca 1945 roku.
Największym eksploatatorem włoskich czołgów pseudociężkich była 24. SS Mountain Jaeger Brigade Karstjager, która w październiku 1944 otrzymała 20 lub 22 czołgi P26/40. Spośród nich udało się stworzyć pełnoprawną kompanię czołgów, te pojazdy bojowe były używane przez Niemców przeciwko armii jugosłowiańskiej na Bałkanach, a także przeciwko włoskim partyzantom w północnych Włoszech. Na początku maja 1945 roku kompania ta walczyła na przełęczy Tarvisio, gdzie straciła dwa czołgi. Po kapitulacji armii niemieckiej wszystkie pozostałe czołgi w szeregach zostały po prostu wyrzucone na drogę w pobliżu wsi Villach w Austrii.
W połowie listopada 1944 r. do 15. kompanii czołgów policyjnych dodano 13 czołgów tego typu. Czołgi te były używane przez Niemców w północno-zachodnich Włoszech. Pod koniec wojny firma poddała się włoskim partyzantom, czołgi pozostały w Novarze. W grudniu 1944 roku do 10. Kompanii Czołgów Policyjnych, która stacjonowała w Weronie, trafiło 15 czołgów P26/40. Pod koniec kwietnia 1945 roku firma ta poddała się Amerykanom pod Bolzano.
Włoscy partyzanci na opancerzeniu czołgu P26/40
Około 40 czołgów, które nigdy nie otrzymały silników, było używanych przez Niemców jako stałe punkty ostrzału. Takie zaimprowizowane bunkry znajdowały się na rzece Anzio, a także na gotyckiej linii obronnej w północnych Włoszech. Jak zauważyli włoscy badacze, wojska niemieckie używały włoskich czołgów P26/40 głównie w drugorzędnych formacjach wojskowych, które działały przeciwko partyzantom. Wynikało to w dużej mierze z silnika wysokoprężnego i trudności z zaopatrzeniem czołgu (wszystkie niemieckie czołgi miały silniki benzynowe), niedoskonałości technicznych, trudności z konserwacją, skromnego pancerza i broni oraz braku kopuły dowódcy. Pomimo tego wszystkiego, Carro Armato Pesante P26/40 był najpotężniejszym czołgiem zaprojektowanym i wykonanym w metalu przez włoski przemysł obronny podczas II wojny światowej.
Charakterystyka wydajności Carro Armato Pesante P26/40:
Wymiary gabarytowe: długość nadwozia - 5800 mm, szerokość - 2800 mm, wysokość - 2500 mm.
Masa bojowa - 26 ton.
Elektrownia to 12-cylindrowy silnik wysokoprężny SPA 342 o mocy 330 KM.
Maksymalna prędkość to do 40 km/h (na autostradzie), do 25 km/h na nierównym terenie.
Zasięg przelotowy - 280 km (na autostradzie).
Uzbrojenie - armata 75 mm Ansaldo L/34 i karabin maszynowy 2x8 mm Breda 38.
Amunicja - 74 pociski.
Załoga - 4 osoby.
