Pod koniec lat 50. wojsko i naukowcy USA opracowali i przetestowali dwa eksperymentalne pociski balistyczne wystrzeliwane z powietrza. Produkty programu WS-199 dowiodły fundamentalnej możliwości stworzenia takiej broni, ale ich własne cechy były dalekie od pożądanych. Z tego powodu projekty Bold Orion i High Virgo zostały zamknięte, a na podstawie ich osiągnięć rozpoczęli projektowanie nowej rakiety. W różnych okresach ta broń firmy Douglas nosiła nazwy WS-138A, GAM-87, AGM-48 i Skybolt.
W drugiej połowie lat pięćdziesiątych US Air Force napotkało pewne trudności w zakresie międzykontynentalnych rakiet balistycznych, co zmusiło je do zwrócenia większej uwagi na broń lotniczą. W ramach programu Weapon System 199 stworzono dwie obiecujące rakiety aerobalistyczne dla istniejących bombowców. Jednak zasięg lotu produktów WS-199B Bold Orion i WS-199C High Virgo wynosił odpowiednio 1100 i 300 km - mniej niż było to wymagane do skutecznego rozwiązywania misji bojowych i pokonywania celów na terytorium potencjalnego wroga, objętego potężnym obrona powietrzna.
Rakieta WS-138A / GAM-87 na wózku transportowym. Zdjęcie: Siły Powietrzne USA
Na początku lat sześćdziesiątych dowództwo sił powietrznych, widząc uzyskane wyniki, postanowiło porzucić eksperymentalne próbki na rzecz zupełnie nowej rakiety stworzonej z ich pomysłów i rozwiązań. Już na początku 1959 roku pojawiło się zamówienie na zaprojektowanie takiej broni. Wkrótce został wybrany główny wykonawca – kontrakt na opracowanie rakiety otrzymał producent samolotów Douglas. Ciekawe, że wcześniej nie brała udziału w programie WS-199, ale jej wersja nowego projektu wyglądała na najbardziej udaną.
Początkowo projekt otrzymał bezimienne oznaczenie WS-138A lub Weapon System 138A (system uzbrojenia „138A”). Później pojawiło się wojskowe oznaczenie GAM-87 i nazwa Skybolt. Po wprowadzeniu nowej nomenklatury broni rakietowej wprowadzono oznaczenie AGM-48. Również na etapie testów pociski eksperymentalne oznaczono jako XGAM-87 lub XAGM-48. Litera „X” oznaczała aktualny etap projektu.
W latach 1959-60 - na długo przed pojawieniem się prawdziwych rakiet - produkty Skybolt stały się przedmiotem kontraktu eksportowego. W tym okresie Wielka Brytania napotkała poważne trudności w rozwoju pocisku balistycznego Blue Streak. Po długich sporach brytyjscy przywódcy wojskowi i polityczni postanowili zrezygnować z takiej broni. Zamiast własnych rakiet balistycznych planowano wzmocnić siły nuklearne amerykańskimi produktami WS-138A. W marcu 1960 r. kraje zgodziły się dostarczyć 144 pociski. Pierwszy kontrakt na partię 100 sztuk został podpisany dwa miesiące później.
Zawieszenie rakiety Skybolt do nośnika. Zdjęcie Globalsecurity.org
Kształt przyszłej rakiety WS-138A został określony z uwzględnieniem rozwoju programu WS-199. Za najbardziej udany uznano schemat dwustopniowy, wykorzystujący wyłącznie silniki na paliwo stałe. Zaproponowano wyposażenie rakiety w głowicę nuklearną dużej mocy, której wymiary i waga odpowiadały jej możliwościom. Tradycyjny dla ówczesnych pocisków balistycznych system nawigacji bezwładnościowej planowano uzupełnić środkami astrokorekcyjnymi, co umożliwiło zwiększenie celności ognia.
Głównym elementem rakiety WS-138A był metalowy korpus zbudowany na bazie szkieletu. Kadłub wyposażono w długą, zwężającą się owiewkę z zaokrąglonym noskiem. We wczesnych etapach testów zastosowano również krótką owiewkę stożkową z cylindryczną ścianką o małej średnicy. Główny korpus, podzielony na dwa etapy, miał kształt walca z kilkoma wystającymi podłużnymi osłonami na zewnętrznej powierzchni. W ogonie rakiety znajdowało się osiem trójkątnych samolotów. Większe samoloty przetoczone służyły jako stabilizatory. Pomiędzy nimi umieszczono obrotowe stery aerodynamiczne, które były mniejsze. Część ogonowa kadłuba podczas lotu na pylonie lotniskowca była osłonięta odrzuconą ostrołukową owiewką. Stopnie, część czołowa i owiewka zostały połączone ze sobą za pomocą śrub ogniowych.
Rakieta nie miała skomplikowanego układu. Objętości wewnątrz owiewki głowicy zostały podane do instalacji głowicy bojowej i systemów sterowania. Wszystkie inne przedziały obu etapów mieściły parę dużych silników na paliwo stałe. W części ogonowej pierwszego etapu, na poziomie samolotów, znajdowały się również urządzenia sterowe.
Prototypy, na których opracowano optymalny kształt owiewki. Zdjęcie: Siły Powietrzne USA
Elektrownia dla rakiety Skybolt została opracowana przez Aerojet. W pierwszym etapie opracowano silnik XM-80, w drugim - XM-81. W przeciwieństwie do poprzednich projektów, tym razem silniki nie zostały zapożyczone z istniejących pocisków, ale zostały opracowane specjalnie dla nowego produktu zgodnie z wymaganiami.
Northrop został wyznaczony jako podwykonawca odpowiedzialny za projektowanie i produkcję systemów naprowadzania. W oparciu o istniejące rozwiązania opracowano nowy system nawigacji inercyjnej, zintegrowany z autopilotem. Po raz pierwszy w amerykańskiej praktyce zastosowano astrokorektor w celu poprawy dokładności strzelania. Proponowano przeprowadzenie kontroli w locie na różne sposoby. Pierwszy stopień został wyposażony w stery aerodynamiczne, natomiast w drugim zastosowano ruchomą dyszę silnika zmieniającą wektor ciągu.
W podstawowej konfiguracji, przeznaczonej dla Sił Powietrznych USA, rakieta WS-138A miała nosić głowicę termojądrową typu W59. Produkt ten miał długość 1,2 m, maksymalną średnicę 415 mm i ważył około 250 kg. Moc jego ładunku została określona na poziomie 1 Mt. Specjalnie dla nowej rakiety General Electric opracował nowy korpus, który chroni głowicę przed wpływami zewnętrznymi podczas opadania do celu.
Wojsko brytyjskie chciało kupić pociski z innym wyposażeniem bojowym. W ich przypadku pociski Skybolt powinny być wyposażone w ładunek termojądrowy typu Red Snow o pojemności 1,1 Mt. Ten produkt różnił się od amerykańskiego W59, ale nie wymagał znaczących przeróbek pojazdu dostawczego. Jednocześnie duża masa alternatywnej głowicy miała doprowadzić do poważnego zmniejszenia zasięgu lotu. Jednak, jak wykazały obliczenia, umożliwiło to rozwiązanie niektórych misji bojowych.
Bombowiec B-52 z czterema pociskami GAM-87 pod skrzydłem. Zdjęcie: Wikimedia Commoms
Rakieta WS-138A w pozycji transportowej miała długość całkowitą (łącznie z opuszczaną owiewką ogonową) prawie 11,7 m. Średnica kadłuba wynosiła 890 mm. Zasięg stabilizatorów wynosi 1,68 m. Masa startowa została określona na 11 tysięcy funtów - nieco mniej niż 5 t. Według obliczeń w locie rakieta musiała rozwinąć dużą prędkość, co zapewniało lot po trajektorii balistycznej znaczny zasięg. W podstawowej konfiguracji mógł wysłać „lekką” głowicę na 1850 km. Zasięg ognia z głowicą Red Snow został zmniejszony do 970 km. Jednak brytyjscy wojskowi obliczyli, że również w tym przypadku lotniskowiec bombowiec byłby w stanie zaatakować Moskwę bez wchodzenia w sowiecką przestrzeń powietrzną.
Głównym nośnikiem obiecującego pocisku miał być bombowiec dalekiego zasięgu Boeing B-52G Stratofortress. Rakietę wielkogabarytową można było transportować tylko na zewnętrznym zawiesiu. Na pylonach pod środkową sekcją można było umieścić do czterech pocisków. Opracowywana była również możliwość włączenia pocisków WS-138A w zakres uzbrojenia bombowców B-58 Hustler i XB-70 Valkyrie.
W Królewskich Siłach Powietrznych nowe pociski miały być używane przez bombowce serii V. Już podczas projektowania stało się jasne, że tylko jeden z trzech istniejących samolotów może zostać lotniskowcem WS-138A. Rakieta została umieszczona tylko pod spodem bombowca Avro Vulcan. W przypadku maszyn Vickers Valiant i Handley Page Victor „prześwit” pod bronią był niewystarczający, co mogło doprowadzić do wypadku.
Widok pod innym kątem. Zdjęcie Globalsecurity.org
Niezależnie od nośnika i rodzaju głowicy program lotu obiecujących pocisków miał wyglądać tak samo. Produkt został zrzucony z prędkością podróżną lotniskowca na wysokości kilku kilometrów. Po oddzieleniu się od samolotu miał „spaść” na wysokość 120 m, po czym zrzucono owiewkę ogonową i uruchomiono silnik pierwszego stopnia. Zaraz po włączeniu silnika rakieta musiała wejść w górę pod zadanym kątem. Silnik pracował przez 100 s, po czym oddzielono pierwszy stopień i włączono silnik drugiego stopnia.
Przy pomocy silników obu etapów rakieta WS-138A miała wznieść się na wysokość około 60 km. Na aktywnym odcinku trajektorii automatyka określiła położenie rakiety i skorygowała kurs. Po podniesieniu rakiety na zadaną wysokość i przyspieszeniu do prędkości ok. 2,8 km/s, drugi stopień został wyłączony i zrzucony. Co więcej, lot trwał tylko z głowicą. Podczas strzelania na maksymalny zasięg mógł wspiąć się na wysokość 480 km, po czym zaczął schodzić do celu.
Krótko po rozpoczęciu prac nad projektem Douglas rozpoczął pełnowymiarowe testy aerodynamiczne. Miejscem dla nich była baza lotnicza Eglin (Floryda) i najbliższe poligony. Modele pocisków WS-138A / GAM-87 zostały wyjęte przy użyciu standardowych nośników. Jednocześnie określono ich interakcję z samolotem i wpływ na jego charakterystykę. Również manekiny zostały porzucone wraz z zebraniem niezbędnych danych. Pierwszy taki test miał miejsce w styczniu 1961 roku, a testy kontynuowano przez kilka następnych miesięcy. Kontrole te zaowocowały poprawą istniejących powierzchni kadłuba i aerodynamicznych.
Makieta rakiety Skybolt z brytyjskimi insygniami w Królewskim Muzeum Sił Powietrznych (Cosford). Zdjęcie Globalsecurity.org
Wiosną przyszłego roku projekt był gotowy do uruchomienia pełnych testów w locie. 19 kwietnia 1962 roku samolot B-52G po raz pierwszy zrzucił z pylonu prawdziwą rakietę XGAM-87, na pokładzie której znajdowało się całe standardowe wyposażenie, z wyjątkiem głowicy. Rakieta miała odlecieć w kierunku Oceanu Atlantyckiego. Pierwszy stopień działał poprawnie, ale gdy silnik został odpalony, drugi zawiódł. Rakieta nie mogła kontynuować lotu, testerzy musieli użyć jej samolikwidatora.
Po zbadaniu przyczyn wypadku i sfinalizowaniu projektu kontynuowano testy. 29 czerwca odbyło się drugie zwolnienie. Tym razem prototypowa rakieta nie uruchomiła silnika pierwszego stopnia. Przy trzecim starcie 13 września silnik włączył się, ale układy sterowania zawiodły. Rakieta zboczyła z wyznaczonego kursu iw 58. sekundzie lotu musiała zostać zdetonowana, aby uniknąć wypadnięcia poza dozwolony obszar. 25 września czwarta rakieta wykorzystała pierwszy stopień i włączyła drugi, ale jej silnik zatrzymał się przed czasem. Lot na obliczoną odległość okazał się niemożliwy. Kolejne uruchomienie 28 listopada ponownie zakończyło się wypadkiem. W 4 sekundzie lotu rakieta straciła kontakt ze środkami naziemnymi i musiała zostać zniszczona.
22 grudnia 1962 roku rakieta XGAM-87 Skybolt wykonała swój pierwszy udany lot. Przy szóstej próbie prototyp był w stanie prawidłowo wykorzystać oba silniki i ustawić bezwładną głowicę bojową na wymaganej trajektorii. W trakcie tej kontroli potwierdzono wyliczone charakterystyki zasięgu i celności ostrzału z użyciem głowicy W59.
Jednak do tego czasu przesądziły losy projektu. Wojskowe i polityczne kierownictwo Stanów Zjednoczonych nie widziało już sensu kontynuowania prac. Jednocześnie administracja prezydenta Johna F. Kennedy znalazł kilka powodów natychmiastowego porzucenia nowej rakiety. Na jej losy mogły wpłynąć czynniki natury technicznej, ekonomicznej, militarnej i politycznej.
Widok owiewki ogona. Zdjęcia Wikimedia Commons
Po pierwsze, rakieta GAM-87 wyglądała, delikatnie mówiąc, nieskuteczna. Z sześciu lotów testowych tylko jeden został pomyślnie zakończony. Nikt nie był w stanie powiedzieć, kiedy rakiety wykażą się wymaganą niezawodnością i jaki będzie ostateczny koszt programu. Ponadto pożądane rezultaty uzyskano w zakresie pocisków balistycznych dla okrętów podwodnych, które mogłyby przejąć zadania systemu Skybolt. Wreszcie, po niedawnym kryzysie kubańskim, Waszyngton chciał pokazać swoje pragnienie pokoju, a to wymagało demonstracyjnego porzucenia jakiegokolwiek projektu broni jądrowej.
W takiej sytuacji projekt WS-138A/GAM-87 nie miał ani jednej szansy. W listopadzie 1962 r. zapadła zasadnicza decyzja, a 22 grudnia J. F. Kennedy podpisał dekret o zakończeniu prac nad nową rakietą aerobalistyczną. Jak na ironię, stało się to w dniu jedynego udanego uruchomienia testowego. Jednak praca nie została przerwana. W tym czasie firmie Douglas i powiązanym przedsiębiorstwom udało się wyprodukować kilka eksperymentalnych pocisków i planowano użyć ich w nowych testach, aby rozwiązać pewne problemy.
Decyzja kierownictwa USA o rezygnacji z dalszego rozwoju produktu GAM-87 oburzyła oficjalny Londyn. Zgodnie z umową z 1960 r. pociski te miały wejść na uzbrojenie Królewskich Sił Powietrznych i stać się być może ich najpotężniejszą bronią. Odmowa rozwoju z kolei mocno uderzyła w perspektywy brytyjskich strategicznych sił nuklearnych. Kraje zostały zmuszone do rozpoczęcia specjalnych negocjacji, których celem było opracowanie nowych planów wspólnego rozwoju brytyjskiej triady nuklearnej.
J. F. Kennedy przeprowadził rozmowy z premierem Wielkiej Brytanii Haroldem Macmillanem, które zaowocowały podpisaniem Paktu Nassau. Zamiast rakiet lotniczych Skybolt Stany Zjednoczone zaproponowały dostawę produktów UGM-27 Polaris dla okrętów podwodnych. Umowa przedwstępna została potwierdzona umową z dnia 6 kwietnia 1963 roku. Wkrótce rozpoczęły się dostawy rakiet, dzięki którym Wielka Brytania była w stanie stworzyć pożądaną tarczę jądrową.
Według znanych danych testy pozostałych pocisków WS-138A/XGAM-87 trwały prawie przez cały 1963 rok. W czerwcu Pentagon wprowadził nową gamę broni rakietowej, zgodnie z którą Skybolt został przemianowany na AGM-48. Już pod nową nazwą istniejące pociski wykonały kilka lotów. Podczas tych testów były zarówno sukcesy, jak i wypadki, ale nie miały one już wpływu na wynik prac. Z ich pomocą badano różne zagadnienia, ale nie było już mowy o wprowadzaniu pocisków do użytku.
Odpalany z powietrza pocisk balistyczny Douglas WS-138A / GAM-87 / AGM-48 / Skybolt może stać się pierwszym modelem tej klasy przyjętym przez Siły Powietrzne USA. Jednak obecność wielu problemów do rozwiązania, alternatywne rozwiązania i sytuacja polityczna na świecie doprowadziły do porzucenia projektu i całego kierunku jako całości. Nowe uzbrojenie strategicznego lotnictwa Sił Powietrznych USA, które zostało wkrótce uruchomione, zostało przeprowadzone za pomocą pocisków manewrujących.
