Płonęła I wojna światowa. Włochy, mimo członkostwa w Trójprzymierzu, kilka miesięcy po wybuchu działań wojennych stanęły po stronie państw Ententy. Poczucie sprawiedliwości nie spędziło tu nocy, tylko imperialne ambicje domagały się zwiększenia terytorium kosztem dawnego sojusznika. W tym przypadku na koszt Austro-Węgier.
Naturalnie, Cesarskie i Królewskie Siły Morskie (Navy) Austro-Węgier stały się wrogiem Włochów na Morzu Śródziemnym. Główne bazy morskie imperium, z widokiem na Morze Adriatyckie, znajdowały się w Trieście (Włochy), Pola (obecnie Pula) i Splicie (Chorwacja). W tym samym czasie Ententa obiecała Triest jako łup Włochom, którzy uważali to miasto za swoje, choć słynęło już jako stolica „Austriackiej Riwiery”.
Wkrótce flota austro-węgierska została po prostu zamknięta w swoich portach. W większości było to konsekwencją obaw własnego dowództwa Auto-Węgier przed utratą okrętów w zderzeniu ze wspólną eskadrą Brytyjczyków i Włochów. Jednak alianci, reprezentowani przez Włochów, nie spieszyli się z wywabieniem wrogiej floty i perspektywą pobicia. Ponadto flota austro-węgierska pod osłoną artylerii przybrzeżnej była, co prawda, nawet zadowolona, że na horyzoncie pojawili się Włosi. Przecież to obiecywało ich wrogowi pewną śmierć.
W rezultacie włoskie dowództwo podjęło jedyną słuszną decyzję: zastosować taktykę sabotażu. Tak więc w grudniu 1917 r. dwie włoskie torpedowce przeniknęły do portu w Trieście, zatapiając jeden pancernik obrony wybrzeża „Wiedeń” (SMS „Wien”). Wrażliwość baz stała się oczywista dla Austriaków, więc bezpieczeństwo zostało znacznie zwiększone. Ponowna próba wydawała się niemożliwa.
Wyjście inżynieryjne
Z pomocą rodzimej flocie przyszedł założyciel i główny inżynier Societa Veneziana Automobili Navali (Castello, Wenecja) Attilio Bisio, który specjalizuje się w rozwoju łodzi, w tym torpedowców. To on zaproponował bardzo oryginalny projekt torpedowca zdolnego do pokonywania potężnych przeszkód przy wejściu do zatoki bez konieczności ich przecinania i przyciągania zbytniej uwagi. Atrakcją łodzi płaskodennej Bisio była obecność dwóch torów po obu stronach. Były to zamknięty łańcuch z kolcami, ułożony na swego rodzaju szynach i obracający się na specjalnych zębatych kołach pasowych, podobnych do rolek.
Łódź z płaskim dnem miała następujące właściwości użytkowe:
- długość - 16 m, szerokość - 3,1 m, zanurzenie - 0,7 m;
- silnik - dwa silniki elektryczne Rognini & Balbo o mocy 5 KM każdy. każdy;
- prędkość maksymalna – 7,4 km/h;
- załoga - 3 osoby;
- korpus - drewno;
- uzbrojenie - dwie torpedy 450 mm.
Dowództwo włoskie, które wolało prowadzić wojnę na morzu małymi siłami, natychmiast podchwyciło tak śmiałą propozycję Bisio. Włoskie wojsko wciąż marzyło o udanym i oszczędnym zatopieniu „Wiednia” przez niedrogie torpedowce MAS (Motoscafo armato silurante).
Zamówiono cztery łodzie, które nazwano albo „kołami-zbiornikami”, potem „łodziami skaczącymi”. W rezultacie „skaczący” charakter odcisnął swoje piętno na nazwach łodzi: Grillo („Cricket”, główna łódź serii), Cavalletta („Grasshopper”), Locusta („Szarańcza”) i Pulce („ Pchła ). Ten rój owadów był gotowy w marcu 1918 roku i powinien był ponownie boleśnie ukąsić Austro-Węgry.
Komary morskie w bitwie
14 kwietnia włoskie niszczyciele wyniosły na morze dwa „czołgi-czołgi”, ponieważ zdolność żeglugowa nowych produktów była zerowa. Cavalletta i Pulce przybyli do portu Paula. Pomimo tego, że łodzie długo szukały bezpiecznego przejścia do portu wroga, cudowna broń nie mogła się sprawdzić. Poza tym zaczynało się rozjaśniać. Obawiając się, że wolno poruszające się, holowane „czołgi” zatrzymają niszczyciele, zwracając na nie uwagę dużych austro-węgierskich sił morskich, dowódcy po prostu zalali łodzie i odpłynęli z pełną prędkością z wybrzeża wroga.
Druga próba została podjęta od 13 do 14 maja 1918 r. Grillo wypłynął w morze w towarzystwie pięciu niszczycieli pod dowództwem Mario Pellegriniego. Łódź była w stanie ukradkiem zbliżyć się do bomów portu Paula dzięki praktycznie bezgłośnym silnikom. Jednak w tym momencie zostali wyrwani z ciemności przez promień reflektora. Mario okazał się nieśmiałym tuzinem i po pokonaniu, zgodnie z planem, przeszkód, rzucił się do ataku.
Wkrótce statki bazowe desperacko strzelały do obsesyjnego „owada” ze śmiertelnym żądłem. Kadłub pociskowy zaczął wchłaniać wodę morską, gdy Pellegrini wystrzelił torpedy. Pomimo odwagi kapitana torpedy nigdy nie znalazły celu. Według jednej z wersji, ze względu na fakt, że załoga nie umieściła ich w plutonie bojowym (!). W rezultacie łódź zatonęła, załoga została schwytana, a niszczyciele ledwo zdążyły odpłynąć.
Trzeciego ataku dokonano na Triest 15 maja. Locusta właśnie dotarła do portu, gdy reflektory oświetliły łódź. Bez nalegania zespół szybko wycofał się, na ile to możliwe, biorąc pod uwagę szybkość. Włosi nie podjęli poważniejszych operacji z użyciem „czołgów”, ale to nie przeszkodziło Austriakom poważniej potraktować ten ogromny rój owadów.
Pływająca pod banderą Austro-Węgier
Zrujnowane imperium bardzo wysoko oceniło włoskie badania inżynieryjne. Zanurzony Grillo w Pauli został starannie wyhodowany i wszechstronnie przebadany. Oczywiście tajnego „czołgu na łódź” nie udało się przywrócić. Wybuchy pocisków i ostrzał z karabinów maszynowych rozerwał drewniany kadłub. Ponadto przed pojmaniem Pellegrini zdołał aktywować ładunek samozniszczenia.
Dlatego dowództwo floty zamówiło w stoczni Fritz Eppel w Wiedniu dwa odpowiedniki włoskiej łodzi o nazwie Barrikadenkletterboot. W tym czasie stocznia ugruntowała już swoją pozycję w dziedzinie budowy małych okrętów wojennych dla floty austro-węgierskiej. W lipcu 1918 firma Eppela sporządziła ogólny rysunek łodzi i rozpoczęła budowę.
Jesienią na Dunaju przeprowadzono testy pierwszej próbki. Podczas procesów obecni byli wysocy rangą urzędnicy floty cesarskiej Austro-Węgier, w tym admirał Franz von Golub i starszy doradca morski cesarza Karola I Franza von Keila. Łódź pokazała się z godnością, pokonując różnego rodzaju przeszkody i zrobiła ogromne wrażenie na obecnych starszych oficerach.
Charakterystyka nowej obiecującej broni nie różniła się zbytnio od charakterystyk modeli włoskich. Płaskie dno, kadłub drewniany, długość 13,3 m, szerokość 2,4 m, zanurzenie 0,9 m. Silniki elektryczne od austriackich inżynierów dostarczyły mocniejsze - tylko 13 KM.
Uzbrojenie było tego samego typu – torpedy 450 mm. Załoga również składała się z trzech osób.
Cele zostały zebrane wystarczająco szybko dla dwóch gotowych łodzi. Łódź o nazwie Mb.164 miała zaatakować bazę w porcie Ankona, a Mb.165 otrzymała jako cel mały port Chioggia (gmina na południe od Wenecji). 20 października łódź Mb.164 udało się nawet dostarczyć na stację kolejową, aby przetransportować ją do bazy Paula, która zaledwie dwukrotnie stała się celem tych „czołgów-łodzi”. Ale zemsta austriacka nie była przeznaczona. 30 października dowództwo odwołało operację.
Pod koniec października siły odśrodkowe Austro-Węgier zaczęły rozbijać kraj. Czesi, Słowacy, Węgrzy, Polacy i inni obywatele – wszyscy naciągnęli się na siebie kocem. 1 listopada 1918 Karol I abdykował z tronu. A niecały rok później cudowna broń w postaci „czołgów-łodzi” została po cichu rozebrana na kawałki.
