Wybuch zimnej wojny i wyścig zbrojeń przyczyniły się do szybkiego rozwoju rakiety w ZSRR. Jeśli na początku lat pięćdziesiątych nadal produkowaliśmy rakietę R-1, zasadniczo ulepszoną wersję V-2, to 4 października 1957 r. potężna rakieta wielostopniowa wystrzeliła na orbitę pierwszego na świecie sztucznego satelitę Ziemi. Dla amerykańskich naukowców i polityków to wydarzenie było niemiłą niespodzianką. A udane wystrzelenie satelity ważącego 84 kilogramy przemówiło do specjalistów wojskowych.
Czuły cios zadano mitowi o bezwarunkowej wyższości naukowej, technicznej i militarnej Stanów Zjednoczonych. A kiedy zaledwie miesiąc później nasz drugi satelita ważący około 0,5 tony wszedł na orbitę i nawet z psem Łajką na pokładzie, a za nim, na początku 1958 r., trzecim ważącym 1327 kilogramów, zaczęli Amerykanie opracować plan „ruchu odwetowego”.
Amerykański fizyk jądrowy Leonard Raiffel, który mieszka w Chicago, w wywiadzie dla korespondenta lokalnej gazety w maju 2000 r. powiedział, że w szczytowym momencie zimnej wojny dowództwo sił powietrznych USA poprosiło amerykańskich naukowców o przygotowanie i przeprowadzenie eksplozji nuklearnej na Powierzchnia księżyca. Raiffel brał udział w rozwoju takiego projektu.
Powiedział, że głównym celem eksplozji byłoby stworzenie wielkiego spektaklu w czasie, gdy Związek Radziecki wyprzedzał Amerykę w swojej rywalizacji o eksplorację kosmosu.
„Pracując nad projektem”, powiedział Raiffel, „nie doszliśmy do etapu wyboru konkretnego typu urządzenia wybuchowego i rakiety nośnej, ale ustaliliśmy, jaki efekt wizualny przyniesie taka eksplozja. Ludzie mogli zobaczyć jasny błysk, szczególnie wyraźnie widoczny, jeśli eksplozja nastąpiła podczas nowiu, kiedy strona księżyca jest zwrócona w stronę ziemi, nieoświetlona przez słońce. Możliwe, że chmury pyłu i gruzu księżycowego uniesione przez eksplozję nad Księżycem również byłyby widoczne.
Projekt, nad którym naukowcy pracowali od końca 1958 do połowy 1959, był ściśle tajny, miał oznaczenie kodowe „A 119” i nosił nazwę „Rozwój lotów badawczych na Księżyc”. Projekt został zamówiony przez Centrum Uzbrojenia Specjalnego Sił Powietrznych.
Jednym z celów projektu było określenie możliwych wyników naukowych w realizacji wybuchu jądrowego na Księżycu. Jednak żadne rzekome odkrycia, według Raiffela, „nie były w stanie zrekompensować strat, jakie ludzkość poniosłaby w wyniku radioaktywnego skażenia księżyca po eksplozji”.
