Rosja nie jest jedynym krajem na świecie, który stawia na program księżycowy. Chiny również snują poważne plany dotyczące naturalnego satelity Ziemi. Niedawno chiński eksperymentalny statek kosmiczny z powodzeniem wszedł na orbitę okołoksiężycową. Ta część chińskiego programu księżycowego jest próbą przyszłej bezzałogowej misji o nazwie Chang'e-5, podczas której Chang'e-5 spodziewa się dostarczyć dwa kilogramy księżycowej gleby z Księżyca na Ziemię.
11 stycznia 2015 r. Pekińskie Centrum Kontroli Kosmicznej ogłosiło, że eksperymentalny statek kosmiczny, którego głównym celem jest przetestowanie technologii opadania na powierzchnię Księżyca, został pomyślnie wystrzelony na orbitę Księżyca. Urządzenie znajduje się na orbicie eliptycznej z apogeum 5300 km i perygeum 200 km, okres obrotu wokół Księżyca wynosi 8 godzin. W nocy z 12 na 13 stycznia musiał, po wykonaniu dwóch spowolnień, udać się na swoją docelową niską orbitę. Na tej orbicie urządzenie wykona kilka testów, które są niezbędne do prac nad stworzeniem technologii miękkiego lądowania na powierzchni Księżyca.
Zhao Wenbo, zastępca dyrektora Centrum Projektów Księżycowych i Kosmicznych przy Państwowej Administracji Nauki, Technologii i Przemysłu Obrony Chin, zauważył, że po ustabilizowaniu się obiegu moduł zacznie poruszać się po swojej obecnej orbicie na wysokości 200 km nad powierzchnią satelity Ziemi. Na tej orbicie aparat zacznie opracowywać technologie, które będą potrzebne do następnej chińskiej misji księżycowej, którą będzie musiał wykonać aparat Chang'e-5. Według Zhao Wenbo, w chwili obecnej moduł wystrzelony na orbitę księżycową ma wystarczający zapas energii, urządzenie jest w bardzo dobrym stanie i znajduje się pod skuteczną, a co najważniejsze stabilną kontrolą technologów na Ziemi, i jest w stanie bezpiecznie ukończyć wszystkie zaplanowane zadania eksperymentalne.
Nowe chińskie laboratorium księżycowe zostało uruchomione 24 października 2014 r. 1 listopada 2014 roku moduł serwisowy z powodzeniem odłączył się od jej kapsuły powrotnej. Pod koniec listopada ubiegłego roku modułowi udało się dotrzeć do punktu L2 Lagrange, położonego między Ziemią a jej naturalnym satelitą, gdzie znajdował się do 4 stycznia 2015 roku, wykonując nakreślone wcześniej zadania. Wystrzelenie tego bezzałogowego statku kosmicznego odbyło się w ramach przygotowań do trzeciego i ostatniego etapu chińskiego programu mającego na celu badanie księżyca. Misję badawczą będą musiały wykonać moduły o nazwach „Chang'e-5” i „Chang'e-6”, które dostarczą próbki gleby księżycowej na Ziemię.
W pierwszym etapie programu eksploracji Księżyca Pekin z powodzeniem wystrzelił na Księżyc sondy Chang'e-1 i Chang'e-2. Zostały one wysłane do naszego satelity odpowiednio w 2007 i 2010 roku. Z ich pomocą Chińczycy byli w stanie sporządzić bardzo szczegółową trójwymiarową mapę księżyca. W drugim etapie programu badawczego Niebiańskie Imperium wystrzeliło na Księżyc statek kosmiczny Chang'e-3, który dostarczył na Księżyc pierwszy chiński księżycowy łazik o nazwie Yuytu.
Misja z dostawą łazika księżycowego zakończyła się sukcesem. Chang'e-3 był w stanie umieścić na Księżycu moduł do lądowania, a także łazik. Pierwszy chiński księżycowy łazik „Yuytu” (chiński zając jadeitowy) wylądował 14 grudnia 2013 r. Po księżycowej nocy „Chang'e” i „Yuitu” obudzili się i kontynuowali swoją pracę. Jednak później pojawiły się informacje o problemach, które pojawiły się w łaziku, które były związane z mechaniczną kontrolą ruchów "Yuytu". Do lata 2014 roku komunikacja z księżycowym łazikiem została przywrócona, ale urządzenie nie może się już poruszać. Najprawdopodobniej księżycowy łazik został uszkodzony podczas początkowego ruchu przez duże kamienie.
Dodatkowo chińscy specjaliści współpracują z LuxSpace z Luksemburga. Razem chcą realizować misję upamiętniającą zmarłego na początku zeszłego roku założyciela tej firmy, Manfreda Fuchsa. Misja została nazwana Manfred Memorial Moon Mission. W jego ramach mały statek kosmiczny ważący zaledwie 14 kg zostanie wysłany w kosmos tą samą rakietą, która wystrzeli tam Chang'e-5. Urządzenie to będzie nadawać sygnał radiowy dla radioamatorów, a także mierzyć promieniowanie za pomocą urządzenia zaprezentowanego przez iC-Malaga z Hiszpanii.
Jak wspomniano powyżej, trzeci etap programu badań Księżyca Chang'e-5 obejmuje wysłanie na Księżyc sondy Chang'e-5 w 2017 roku, a Chang'e-6 w 2020 roku. Oba te urządzenia są ostrzone do jednego bardzo ważnego zadania - zbierania próbek skał księżycowych i transportowania ich na Ziemię. Jednocześnie informuje się, że aparat Chang'e-5 został już stworzony i według chińskich inżynierów jest w stanie wykonać miękkie lądowanie na powierzchni Księżyca. Urządzenie będzie musiało zebrać do 2 kg odpowiedniej gleby na Księżycu i dostarczyć ją z powrotem na naszą planetę. W przypadku powodzenia misji Chang'e-5, Chang'e-5 stanie się trzecim państwem na świecie, po Stanach Zjednoczonych i ZSRR, któremu udało się zrealizować to bardzo trudne zadanie.
Moduł lądowania z ekspedycji Chang'e-5 będzie musiał zbierać próbki skał i gleby w specjalnej kapsule. Poinformowano, że pojazd schodzący będzie w stanie samodzielnie wystartować i zadokować do orbitera, który powróci na Ziemię. Misja Chang'e-5 powinna przyczynić się między innymi do weryfikacji technologii ochrony termicznej, która jest niezbędna do bezpiecznego powrotu statków kosmicznych poruszających się z bardzo dużymi prędkościami (ponad 40230 km/h) w ziemskiej atmosferze. Ponadto sonda Chang'e-5 pozwoli chińskim naukowcom przeprowadzić serię eksperymentów naukowych, podczas których dowiemy się, co stanie się z roślinami i bakteriami, które zostaną wystawione na promieniowanie poza niską orbitą okołoziemską.
Według wielu zachodnich ekspertów w dziedzinie kosmosu program kosmiczny ChRL, a w szczególności program księżycowy, w dużej mierze podąża ścieżką programu sowieckiego, tylko powtórzenie odbywa się znacznie szybciej. Wynika to z faktu, że Pekin korzysta z gotowych, sprawdzonych w czasie rozwiązań. Warto zauważyć, że Chiny przeprowadziły pierwszy załogowy lot w kosmos dopiero w 2003 roku, ale od tego czasu chińscy inżynierowie i naukowcy byli już w stanie wystrzelić stację orbitalną, kilka zaawansowanych statków kosmicznych, szereg bezzałogowych sond i łazik księżycowy w przestrzeń.
Jednocześnie naukowcy z innych krajów, w tym przedstawiciele NASA, wspierają ChRL w inicjatywach badania naturalnego satelity Ziemi.
Naukowiec Carlton Allen, który pracuje w Johnson Space Center, zauważa, że inicjatywy kosmiczne każdego kraju powinny być wspierane i przyjmowane z zadowoleniem. Niedawne udane wystrzelenie łazika na Księżyc świadczy o wysokim poziomie umiejętności inżynierów, techników i naukowców, a także planistów z ChRL, którzy poświęcili swoje życie temu ważnemu i trudnemu celowi. Dostarczenie nowych próbek skał księżycowych na Ziemię stanie się jeszcze trudniejsze, co wyraźnie wskaże dojrzałość chińskiego programu kosmicznego, powiedział Carlton Allen.
Do tej pory naukowcy mają tylko te próbki skał księżycowych, które zostały zebrane podczas sześciu amerykańskich misji Apollo i trzech lądowań sondy w ramach programu księżycowego ZSRR. Te rezerwy nie wystarczą, aby mieć pełny obraz księżyca. Być może to właśnie materiały zebrane przez chińskie sondy, które bez wątpienia będą badane w najlepszych laboratoriach i najlepszych naukowców, pomogą ludzkości spojrzeć na Księżyc i jego otoczenie pod nowym kątem.
Rosja również wykazuje dziś zainteresowanie Księżycem i jest gotowa do współpracy z Chinami w tym obszarze oraz w zakresie eksploracji kosmosu. Rosja opowiada się dziś za wspólną eksploracją Księżyca i Marsa – mówił o tym w połowie 2014 roku wicepremier Rosji Dmitrij Rogozin. Według prominentnego rosyjskiego urzędnika, Moskwa i Pekin powinny iść „ręka w rękę” w rozwoju załogowej eksploracji kosmosu, a także eksploracji kosmosu. Ponadto, według Rogozina, Rosja i Chiny mogłyby stworzyć niezależną bazę komponentów radiowych i wspólne statki kosmiczne, współpracować w dziedzinie łączności i kartografii.
Jednocześnie Dmitrij Rogozin zauważył, że w Federacji Rosyjskiej przeprowadzana jest bardzo głęboka reforma przemysłu rakietowego i kosmicznego, nasz kraj stara się nadrobić wynikające z tego opóźnienie w postępie technologicznym. Na tym tle czas realizacji rosyjskiego programu księżycowego stale się przesuwa. Jeśli wcześniej sondy Luna-Resurs i Luna-Glob miały trafić na naszego satelitę już w 2015 roku, to teraz mówi się, że aparat Luna-25 Luna-Glob trafi na naszego naturalnego satelitę dopiero w 2019 roku. Celem tej misji będzie przetestowanie uniwersalnej platformy do lądowania. Sonda Luna-Glob przeniesie do 20 kg różnych ładunków naukowych i wyląduje na Księżycu w kraterze Boguslavsky.
Następnie aparat Luna-26 „Luna-Resource” poleci na Księżyc. Ta sonda orbitalna zostanie wystrzelona w 2021 roku. Jego zadaniem będzie badanie składu chemicznego regolitu, zapewnienie komunikacji i mapowanie powierzchni Księżyca. W 2023 roku misja Luna-27 poleci na Księżyc. Będzie to ciężka stacja lądowania, która wyląduje w rejonie bieguna południowego. Celem tej misji będzie zbadanie próbek lodu wodnego i regolitu w obszarze lądowania. Naukowym ładunkiem aparatury będzie europejska platforma wiertnicza (do 2 metrów), ramię manipulatora i mini-łazik księżycowy.
Wreszcie w 2025 roku rosyjska stacja Luna-28 „Luna-Grunt” poleci na naturalnego satelitę Ziemi. Będzie to powrotna stacja rakietowa, która będzie w stanie dostarczyć próbki księżycowego lodu na naszą planetę. Obciążenie naukowe tej stacji obejmie również pełnoprawny łazik księżycowy.
