W środku wielkiej bitwy nad brzegami Wołgi, która stała się punktem zwrotnym w czasie całej II wojny światowej, wojska radzieckie przeprowadziły kolejną operację ofensywną, która również zakończyła się okrążeniem niemieckiej grupy sił, choć znacznie mniejszy rozmiar. Mówimy o operacji ofensywnej Velikie Luki, którą przeprowadziły wojska radzieckie w celu przygwożdżenia wojsk wroga w centralnym sektorze frontu i wyzwolenia miast Velikiye Luki i Novosokolniki. Operacja prowadzona była od 25 listopada 1942 r. do 20 stycznia 1943 r. przez siły 3 Armii Uderzeniowej Frontu Kalinińskiego przy wsparciu jednostek 3 Armii Powietrznej.
Podczas ofensywy oddziały 3. Armii Uderzeniowej posunęły się na głębokość do 24 km i do 50 km wzdłuż frontu, a 1 stycznia 1943 r. Zdobyły miasto Wielkie Łuki (większość). W ramach ofensywy już 28-29 listopada wojskom sowieckim udało się zamknąć pierścień okrążający miasto, w którym okrążono nawet 8-9 tys. wojsk hitlerowskich. Jednocześnie dowództwo 3. Armii Uderzeniowej posiadało w miarę pełne informacje o liczebności okrążonego zgrupowania i charakterze jej umocnień obronnych.
W Wielkich Łukach wojska radzieckie otoczyły część 83. Dywizji Piechoty różnymi posiłkami. Łączna liczba okrążonego garnizonu wynosiła 8-9 tys. ludzi, 100-120 sztuk artylerii oraz około 10-15 czołgów i dział szturmowych. Główna, ciągła linia obrony przechodziła przez podmiejskie osady, z których każda była przystosowana do prowadzenia obrony wszechstronnej. Wszystkie kamienne budowle w mieście zostały przez Niemców zamienione w potężne ośrodki obronne, nasycone ciężką bronią: działami artyleryjskimi i moździerzami. Poddasza wysokich budynków zamieniono na stanowiska karabinów maszynowych i stanowiska obserwacyjne. Oddzielnymi najbardziej ufortyfikowanymi ośrodkami obronnymi (trwającymi najdłużej) były twierdza (bastion, gliniana twierdza Velikie Luki) i węzeł kolejowy. Dowództwo sowieckie miało nawet informację, że dowódca 83. Dywizji Piechoty T. Scherer wyleciał z miasta, mianując dowódcą garnizonu podpułkownika Eduarda von Sassa, dowódcę 277. pułku piechoty.
16 stycznia niemiecki garnizon otoczony w Wielkich Łukach został całkowicie zlikwidowany, do godziny 12 tego samego dnia pod kontrolą wroga pozostał tylko jeden ośrodek oporu, sztab obrony, na czele którego stanął sam podpułkownik von Sass. O 15:30 do piwnicy wdarł się oddział specjalny z 249. dywizji i pojmał 52 żołnierzy i oficerów, w tym samego podpułkownika. Tak więc niemiecki garnizon Wielkich Łuków całkowicie przestał istnieć. W tym czasie, w przededniu całkowitej klęski armii Paulusa otoczonej pod Stalingradem, zwycięstwo to nie zostało właściwie ocenione iw historii pozostawało na zawsze w cieniu wielkiej bitwy nad brzegami Wołgi.
W tym samym czasie walki o Velikie Luki były bardzo zacięte. Zdobycie miasta otworzyło drogę do Witebska dla oddziałów Armii Czerwonej. Znaczenie tej bitwy rozumiano w kwaterze głównej na obu liniach frontu. Hitler, podobnie jak Paulus w Stalingradzie, obiecał pomoc garnizonowi otoczonemu w mieście, a nawet obiecał komendantowi, podpułkownikowi von Sassowi, nazwanie na jego cześć Velikiye Luki - „Sassenstadt”. Nie wyszło, wojska sowieckie na to nie pozwoliły.
Niemiecki historyk Paul Karel nazwał wydarzenia mające miejsce w Wielkich Łukach „miniaturowym Stalingradem”. W szczególności pisał: „Radzieckie bataliony strzelców walczyły w mieście z niezwykłą odwagą. Zwłaszcza członkowie Komsomołu, fanatyczni młodzi komuniści, którzy przez kilka następnych tygodni świętowali swoje oddanie służbie. Tak więc szeregowiec 254. pułku strzelców gwardii Aleksander Matrosow, kosztem życia, zdobył tytuł Bohatera Związku Radzieckiego”.
Żołnierze radzieccy w bitwie na ulicy K. Liebknechta (skrzyżowanie ulic K. Liebknechta i Pionerskiej) w Wielkich Łukach. Zdjęcie: waralbum.ru
Wojska radzieckie rozpoczęły atak na Wielkie Łuki niemal natychmiast po okrążeniu miasta. Do 1 stycznia 1943 r. większość miasta została wyzwolona. Armia Czerwona zdobyła całą środkową część Wielkich Łuków, dzieląc wrogi garnizon na dwie części - jedną na terenie starej twierdzy, drugą na terenie dworca kolejowego i zajezdni. W tym samym czasie otoczonemu garnizonowi złożono dwie propozycje kapitulacji. Pierwsza wróciła 15 grudnia 1942 r. przez posłów. Drugi był w radiu w nocy 1 stycznia 1943 r. Podpułkownik von Sass, który otrzymał kategoryczne żądanie Hitlera, by nie poddawać miasta, odrzucił obie propozycje. W rezultacie w mieście i jego okolicach przez długi czas toczyły się zaciekłe walki.
Jednym z najsilniejszych ośrodków obronnych w mieście była twierdza Velikie Luki, której nietykalność znajdowała się w szesnastometrowym wale. Na dnie szybu jego grubość sięgała 35 metrów. Wzdłuż szczytu szybu biegły rowy. Przed nimi znajdują się pozostałości innego wału, wywiane przez śnieg. Za głównym wałem znajdowały się przeciwskarpy wyposażone zgodnie ze wszystkimi zasadami nauki inżynierskiej, rowy przeciwczołgowe. Za nimi Niemcy postawili ogrodzenia z drutu, wyposażyli schrony piwniczne. Zamienili także istniejące budynki w mocne punkty: kościół, więzienie i dwa koszary. Od północnego zachodu twierdza posiadała trzy rynny od strony wału, a także przejście - pozostałość dawnej bramy. Wszystkie podejścia do twierdzy Velikolukskaya znajdowały się pod ostrzałem flankowych karabinów maszynowych, Niemcy zainstalowali karabiny maszynowe na narożnych półkach. Na zewnątrz wał miał oblodzone zbocza, które co noc były podlewane. Twierdzę mieli zająć żołnierze i dowódcy 357. Dywizji Piechoty, która od pierwszego dnia brała udział w operacji ofensywnej wojsk sowieckich Wielkie Łuki.
Próbując pomóc garnizonowi otoczonemu w mieście, Niemcy szykowali przełom, skupiając do tego dość imponujące siły. Próba odblokowania rozpoczęła się 4 stycznia 1943 roku o godzinie 8:30. Niemcy rozpoczęli ofensywę nie czekając na latającą pogodę. Do 6 stycznia, kiedy pogoda w okolicy się poprawiła, sowieckie siły powietrzne również zintensyfikowały się, uderzając w nacierające jednostki nazistów. Do 9 stycznia 1943 r. niewielki oddział niemieckich czołgów zdołał przedrzeć się do Wielkich Łuków, według różnych źródeł jego liczba waha się od 8 do 15 wozów bojowych. Nie mogło to pomóc garnizonowi, choć już 10 stycznia sytuacja dla wojsk sowieckich była krytyczna, Niemcom praktycznie udało się przedrzeć przez długi wąski korytarz do miasta, tylko 4-5 kilometrów dzieliło ich od grupy odblokowującej do obrzeża Wielkich Łuków, ale pokonanie tego dystansu przed likwidacją garnizonu wojskom niemieckim nigdy się nie udało.
Wojskowy szybowiec transportowy Go.242, takie szybowce były używane przez Niemców do zaopatrzenia garnizonu miasta Wielkie Łuki
Przebicie się niemieckich czołgów do Wielkich Łuków jest na różne sposoby opisane w źródłach sowieckich i niemieckich. Tak więc Paul Karel napisał: „Ostatnią próbę odblokowania garnizonu Velikiye Luki 9 stycznia 1943 r. podjęła grupa uderzeniowa majora Tribukaita. Grupa, która udała się do twierdzy, obejmowała kilka transporterów opancerzonych z 8. Dywizji Pancernej, czołgi 1. Batalionu 15. Pułku Czołgów i działa szturmowe 118. Wzmocnionego Batalionu Czołgów. "Ruszaj się i strzelaj!" - taki był porządek grupy. Kazano jej się nie zatrzymywać, załogi uszkodzonych pojazdów musiały natychmiast je opuścić i wysiąść na pancerzu innych czołgów. Tribukait naprawdę zdołał włamać się do twierdzy przez pierścień wojsk radzieckich. Kilka czołgów i transporterów opancerzonych pozostało na polu bitwy, ale grupa dotarła do zamierzonego celu. O godzinie 15 wycieńczeni ludzie z broniącego się w twierdzy batalionu Darnedde zobaczyli z wału niemieckie czołgi. Ich pierwszą reakcją była radość. Na dziedzińcu twierdzy wjechało 15 wozów bojowych, wśród nich ostatnie trzy czołgi 1 batalionu 15 pułku czołgów. Ale fortuna wojskowa ponownie odwróciła się od batalionu Darnedd. Gdy tylko Rosjanie zorientowali się, że Niemcy się przedarli, otworzyli skoncentrowany ogień artylerii na twierdzę. Tribucait natychmiast nakazał czołgom wydostanie się z małego dziedzińca fortecznego wśród ruin, z którego prowadziła tylko jedna droga. Gdy jeden z 15 czołgów minął bramę, 4 pociski uderzyły w niego jednocześnie, a wyjście pozostałych zablokował poszarpanymi gąsienicami. W rezultacie siły Tribukait zostały uwięzione, stając się celem ostrzału artyleryjskiego z dział wszystkich kalibrów. W rezultacie wszyscy stali się ofiarami sowieckiego bombardowania, a ocalali czołgiści stali się piechotą, dołączając do batalionu Darnedd. 15 stycznia batalion spadochronowy próbował przedrzeć się do twierdzy, ale i ta próba zakończyła się niepowodzeniem.”
W swoich wspomnieniach „Cztery lata w szynelach. Opowieść o rodzimej dywizji „poświęcona wojskowej ścieżce żołnierzy i oficerów 357. Zakonu Suworowa, 2. stopnia dywizji strzeleckiej, utworzonej jesienią 1941 r. na terytorium Udmurcji, udmurckiego pisarza Michaiła Andriejewicza Lamina, który służył w tej dywizji, opisał odcinek przełomem w inny sposób czołgami w Velikiye Luki. W jego pamiętnikach mówi się, że Niemcy poszli na sztuczkę, zamalowując swoje znaki identyfikacyjne i rysując czerwone gwiazdki. W tym samym czasie na czele kolumny miały zostać użyte trzy zdobyczne radzieckie czołgi T-34. Korzystając z zawieruchy bitew pod Malenokiem i Fotiewem, 20 niemieckich czołgów pod osłoną zmierzchu zdołało wślizgnąć się do miasta od strony dawnego gmachu banku państwowego, gdzie sami otworzyli ogień do ziemianek artylerzystów z 357. dywizji strzeleckiej. Dalej opisuje bitwę między strzelcami a kolumną niemieckich czołgów. Pierwszym, który strzelał do czołgów wroga z działa przeciwpancernego, był starszy sierżant z Iżewska Nikołaj Kadyrow. Udało mu się zestrzelić gąsienice ołowianego czołgu. Potem znokautował drugi czołg, który próbował ominąć pierwszy. W kolumnie wroga zaczęło się zamieszanie, a artylerzyści, którzy wyskoczyli ze swoich bunkrów, zaczęli strzelać do czołgów, które przedarły się ze wszystkiego, co mieli. W wyniku przelotnej bitwy Niemcy stracili 12 czołgów, ale 8 z nich udało się wedrzeć do twierdzy.
Żołnierze radzieccy podczas inspekcji niemieckich czołgów porzuconych w Wielkich Łukach, fot. waralbum.ru.
Niezależnie od okoliczności przełomu w żaden sposób nie wpłynął na pozycję oblężonego garnizonu twierdzy Velikie Luki i nie pomógł mu wydostać się z okrążenia. Do godziny 7 rano 16 stycznia 1943 r. twierdza upadła, zajęli ją żołnierze 357 dywizji strzeleckiej. W samej cytadeli schwytano 235 niemieckich żołnierzy i 9 czołgów (spośród tych, którzy przebili się z zewnątrz, według historyka Aleksieja Waleriewicza Isajewa), a także dużą liczbę różnych rodzajów broni. Tylko najbardziej „nieubłagani” z Niemców postanowili wyrwać się z okrążonej twierdzy, próbując wydostać się z okrążenia małymi grupkami. Paul Karel napisał, że tylko ośmiu z kilkuset obrońców udało się to zrobić, reszta zginęła w bitwach lub po prostu zamarła po drodze. W tym samym czasie sam von Sass został schwytany, aw 1946 roku skazany za zbrodnie wojenne i publicznie powieszony wraz z grupą wspólników w Wielkich Łukach, które nigdy nie stały się Sassenstadt.
Operacja w Velikiye Luki przyniosła ważne rezultaty. Wielkie Łuki i Stalingrad oznaczały jakościową zmianę pozycji wojsk niemieckich. Wcześniej szokiem dla piechoty był sam fakt okrążenia, co było powszechne dla wojsk mobilnych, które wysuwały się daleko do przodu podczas ofensywy. Zimą 1942 r. zakrojone na szeroką skalę operacje lotnicze, wysiłki wojsk radzieckich w celu okrążenia małych i dużych grup wojsk niemieckich zostały praktycznie zniweczone. Ale zimą 1943 roku po okrążeniu zaczęło następować zniszczenie okrążonych grup. Jeśli wcześniej przykłady Chołma i Demianska budziły zaufanie do ich dowództwa wśród niemieckich żołnierzy i oficerów oraz stymulowały uporczywe zachowanie ważnych punktów z operacyjnego punktu widzenia, to nowe przykłady Wielkiego Łuku i Stalingradu świadczyły o niezdolności niemieckiego dowództwa zapewnienie stabilności zarówno małym, jak i dużym okrążonym garnizonom w nowych warunkach, co nie mogło nie wpłynąć na ogólną demoralizację jednostek niemieckich, popadających w nowe okrążenia.
Jednocześnie nie można było powiedzieć, że niemieckie zaopatrzenie zgrupowania otoczonego w Wielkie Łuki przy pomocy lotnictwa było nieskuteczne. Jeśli Stalingrad, który ze względu na dużą liczbę okrążonych zgrupowań i oddalenie od głównych jednostek Grup Armii „B” i Don, nie mógł być w pełni zaopatrywany drogą lotniczą z odpowiednią wydajnością, to „Twierdza Wielkie Łuki” została oddzielona od zewnętrznego frontu okrążenia o zaledwie kilkadziesiąt kilometrów, a liczebność garnizonu była niewielka. Do zaopatrzenia garnizonu Niemcy wykorzystali wojskowe szybowce transportowe Go.242, holowane przez bombowce Heinkel-111 do rejonu kotłowni, gdzie odczepiły się i wylądowały na kontrolowanym terytorium. Za pomocą szybowców transportowych Niemcy dostarczali do miasta nawet ciężkie działa przeciwpancerne. Na kolejny lot tego samego dnia piloci szybowcowi wystartowali z miasta małym samolotem Fieseler Fi.156 „Storch”.
Radzieccy strzelcy maszynowi w bitwie na ulicy Engelsa w Wielkich Łukach, fot. regnum.ru
Na przykład tylko 28 grudnia 1942 r. 560 pocisków do lekkich haubic polowych, 42 tys. Nabojów do broni radzieckiej (!), 62 tys. karabiny. Jeszcze w przedostatnim dniu obrony miasta Niemcy zrzucili z samolotów dla oblężonego garnizonu 300 kontenerów, z których naziści byli w stanie zebrać tylko 7.
Dla wojsk sowieckich ogromne znaczenie miało to, że miasto Wielkie Łuki zostało nie tylko skutecznie otoczone, ale także zdobyte szturmem, a garnizon miejski został zniszczony. Od teorii użycia grup szturmowych Armia Czerwona coraz bardziej przeszła do działań praktycznych. Sukces polegał na tym, że wojskom sowieckim udało się zlikwidować garnizon miasta, zanim pomoc z grupy odblokowującej mogła przedrzeć się do niego z zewnątrz. Łączne straty wojsk niemieckich poległych tylko podczas bitwy wokół miasta Wielkie Łuki wyniosły około 17 tysięcy osób. Z tej liczby około 5 tysięcy zginęło w kotle, a 12 tysięcy to straty jednostek i formacji próbujących przebić się na pomoc okrążonej grupie. W tym samym czasie, według danych sowieckich, w mieście schwytano 3944 żołnierzy niemieckich, w tym 54 oficerów. Trofea w wyposażeniu były również duże w Velikiye Luki: 113 dział, 58 konwencjonalnych moździerzy, 28 sześciolufowych moździerzy, do 20 czołgów i dział szturmowych.
