Inżynierowie z amerykańskiej Narodowej Agencji Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej (NASA) opracowali mechanizm startu, który obejmuje przyspieszenie za pomocą „działa szynowego” i wznoszenie za pomocą silnika naddźwiękowego.
Proponowany kompleks startowy opiera się na starej idei działka szynowego (railgun) - akceleratora masy, czyli szyny przewodzącej prąd elektryczny, wzdłuż której kierowany jest pojazd. Przyspieszenie następuje pod działaniem pola magnetycznego wzbudzonego w szynach.
Zastosowany w tym przypadku silnik liniowy o pojemności 240 tys. litrów. z. (prawie 180 MW) jest w stanie rozpędzić statek kosmiczny do prędkości 1,5 Macha (1770 km/h) w mniej niż minutę na odcinku 3,2 km. Wynikowe przeciążenie nie przekracza 3g, co oznacza, że loty będą obsługiwane przez załogę.
Na drugim etapie rozpędzania uruchamiany jest hybrydowy naddźwiękowy/hiperdźwiękowy silnik strumieniowy (ramjet), dzięki któremu urządzenie będzie w stanie osiągnąć prędkość 10 razy większą od prędkości dźwięku. Na wysokości około 60 km, gdzie nie ma wystarczającej ilości powietrza do wytworzenia ciągu odrzutowego, strumień zostanie odłączony. Konstrukcja pozwoli silnikowi na samodzielne zjazdy i powrót do punktu startowego.
Silniki rakietowe wystrzelą statek kosmiczny bezpośrednio na orbitę. Po wykonaniu misji (np. dostarczeniu ładunku) będzie mógł wrócić na Ziemię. Już za jeden dzień możesz przeprowadzić restart.
Koszty projektu szacowane są na około 1 miliard dolarów, koszt każdego startu będzie znacznie niższy niż w przypadku wahadłowców, ze względu na oszczędności na paliwie rakietowym. Ponadto taki system pozwala na uruchomienie w krótkim czasie odmiennych pojazdów. Wreszcie jest mniej niebezpieczna dla astronautów.
Ze wszystkich istniejących obecnie technologii wystrzeliwania w kosmos bez użycia rakiet nośnych, ta jest najbardziej rozwinięta – mówi Stan Starr, jeden z uczestników projektu, fizyk z Centrum Kosmicznego im. Kennedy'ego.
Części systemu są już opracowywane: US Navy testuje działo szynowe (choć jako broń okrętową), a Boeing i Pratt & Whitney Rocketdyne ulepszają technologię silników strumieniowych w bezzałogowych statkach powietrznych (takich jak X-51). Eksperci twierdzą, że wszystkie niezbędne testy można przeprowadzić w ciągu najbliższych 10 lat.
Jednocześnie NASA nie zamierza jeszcze rezygnować z tradycyjnych metod dostarczania na orbitę. Departament rozważa teraz projekt stworzenia mini-wahadłowców, bez zamykania drzwi przed innymi programami startowymi przy użyciu rakiet nośnych.
