Inżynierowie Centrum Kosmicznego. Kennedy (USA) zaproponował zapomnianą, nową koncepcję wystrzelenia statku kosmicznego.
Aparatura w kształcie klina, wyposażona w silniki odrzutowe, musi wystartować po samodzielnym przejeździe lub na saniach odrzutowych po szynach zelektryfikowanych. Po osiągnięciu prędkości 11 tys. km/h (M10) w górnej atmosferze urządzenie wystrzeliwuje mały pojemnik (analog drugiego stopnia rakiety nośnej), po czym wchodzi na orbitę.
Kierownik projektu Stan Starr zauważa, że system nie wymaga rozwoju nowych technologii. „Wszystkie elementy zostały już stworzone lub zbadane” – mówi naukowiec. „Po prostu sugerujemy, że korzystamy z nich na wyższym poziomie niż tam, gdzie są obecnie używane”.
Na przykład zelektryfikowane szyny od lat jeżdżą kolejkami górskimi. Jedyna różnica polega na tym, że ich maksymalna prędkość zbliża się do zaledwie 100 km/h. To wystarczy, aby zabawić laika, ale wystrzelenie statku kosmicznego będzie wymagało co najmniej dziesięciokrotnego wzrostu wskaźnika. Ponadto długość pasa startowego wyposażonego w taki booster powinna wynosić ponad trzy kilometry.
Na szczęście prace w tym kierunku już trwają. Prototypy (choć na mniejszą skalę) zbudowano na bazie Centrum Lotów Kosmicznych. Marshalla w Alabamie, a także wspomnianego Centrum. Kennedy'ego. US Navy tworzy coś podobnego dla swoich samolotów.
Testy w programach X-43A i X-51 wykazały, że przy użyciu takich systemów pojazdy odrzutowe mogą osiągać bardzo imponujące prędkości.
Aby zrealizować projekt, Stan Starr wzywa do zjednoczenia tych działów NASA, których działania zwykle się nie pokrywają, i w ciągu dziesięciu lat starają się wystrzelić pierwszy bezzałogowy samolot, a dopiero potem – satelitę.
