Jednym ze skutków II wojny światowej było zwiększone zainteresowanie wojska wiodących krajów obiecującą bronią przeciwpancerną. Wzrost poziomu ochrony nowoczesnych pojazdów opancerzonych znacznie wzrósł, co wymagało odpowiedniej broni przeciwpancernej. Jednym z głównych sposobów rozwoju takich systemów stała się broń bezodrzutowa, od lekkich granatników ręcznych po działa wielkokalibrowe, które wymagają ciągnika lub podwozia samobieżnego. W tym obszarze podejmowano różne próby tworzenia nowego sprzętu wojskowego na podstawie istniejących modeli. Tak więc w 1945 roku w Stanach Zjednoczonych rozpoczęto ciekawy projekt rozwoju pojazdów bojowych z bronią bezodrzutową na bazie istniejącego podwozia stworzonego na bazie czołgu lekkiego M24 Chaffee: działa samobieżnego M37 HMC i przeciwlotniczego M19 MGMC działo samobieżne.
Pierwsze eksperymenty z instalacją broni bezodrzutowej na istniejącym sprzęcie, który stał się poprzednikiem nowego programu, rozpoczęły się wiosną 1945 roku. Pierwszy tego typu projekt zakładał nieznaczną modyfikację konstrukcji nowej jednostki artylerii samobieżnej M37 HMC, co oznaczało wymianę uzbrojenia pomocniczego. W podstawowej wersji tej maszyny, zbudowanej na bazie czołgu M24, na bocznej cylindrycznej jednostce kadłuba znajdowała się wieża pierścieniowa T107 z mocowaniami do ciężkiego karabinu maszynowego M2HB. Taka broń powinna była zostać użyta przeciwko wrogiej piechocie i samolotom. Na początku 45. pojawiła się propozycja zwiększenia siły ognia samobieżnej broni pomocniczej.
ACS M37 HMC z 75-mm działem bezodrzutowym na wieży karabinu maszynowego
W ciągu kilku miesięcy przeprowadzono prace projektowe, dopracowanie maszyn prototypowych oraz testy. Za podstawę prototypów przyjęto seryjne działa samobieżne M37, które stosunkowo niedawno zjechały z linii montażowej. W trakcie tych prac przebudowano dwa pojazdy (według innych źródeł, za każdym razem to samo działo samobieżne otrzymało nowe uzbrojenie). Projekt polegał na demontażu istniejącego karabinu maszynowego i zamontowaniu w jego miejscu pistoletu bezodrzutowego.
Wiadomo o testowaniu dwóch systemów uzbrojenia pomocniczego. Wieża czołgu była wyposażona w 75-mm bezodrzutowe działo T21 i 107-mm „bezodrzutowy moździerz M4”. Ta broń miała być używana przez asystenta kierowcy w połączeniu z innymi członkami załogi. Amunicja znajdowała się w przedziale bojowym.
M37 z „zaprawą bezodrzutową” M4
Szczegóły testowania takich zmodyfikowanych dział samobieżnych nie są znane, jednak dostępne źródła wskazują na charakterystyczne wady projektu. Otwarta konstrukcja kabiny bazowych dział samobieżnych M37 poważnie utrudniała stosowanie broni bezodrzutowej, która po wystrzeleniu wydzielała płomienie i reaktywne gazy. Aby uniknąć obrażeń załogi i uszkodzeń pojazdów, aż do najstraszniejszych konsekwencji, strzelanie z bezodrzutowej broni dodatkowej było możliwe tylko w niektórych sektorach. Jednocześnie sektory bezpiecznego ostrzału nie były zlokalizowane w najbardziej dogodny sposób dla skutecznego prowadzenia ognia.
Zastosowanie dział bezodrzutowych jako zamiennika karabinu maszynowego stawiało szczególne wymagania w konstrukcji pojazdu bazowego. Z tego powodu modyfikacje działa samobieżnego M37 uznano za niepraktyczne i mało obiecujące. Niemniej jednak prace nad obiecującym programem nie ustały. Już latem 1945 rozpoczął się nowy etap, podczas którego powstał pełnoprawny pojazd bojowy z nową bronią. Tym razem postanowiono porzucić pomysł ponownego doposażenia istniejącego sprzętu i stworzyć zupełnie nowy projekt w oparciu o gotowe komponenty.
Analiza możliwości wykazała, że optymalną bazą dla obiecującego działa samobieżnego z bezodrzutową bronią przeciwpancerną jest działo przeciwlotnicze M19 MGMC, zbudowane na bazie czołgu M24 Chaffee i uzbrojone w dwa 40-mm armaty. Ten wybór wynikał przede wszystkim z dość udanego układu maszyny podstawowej. Podwozie M19 miało standardowy układ dla amerykańskich dział samobieżnych tamtych czasów. W przedniej części kadłuba znajdował się przedział sterowania i przedział z mechanizmami przekładni, silnik został zainstalowany w środku, a zasilanie zostało uwolnione pod przedziałem bojowym z paskiem na ramię dla obrotowej wieży.
Pierwszy wariant M19 z nową wieżą i działami T21 kal. 75 mm
W podstawowej konfiguracji ZSU M19 był wyposażony w czteroosobową obrotową wieżę z otwartym dachem, w której mieściły się dwa 40-mm armaty automatyczne. Konstrukcja podwozia podstawowego i wieży zapewniała kołowe prowadzenie w płaszczyźnie poziomej. W nowym projekcie eksperymentalnym zaproponowano porzucenie istniejącej wieży i zastąpienie jej nowym modułem bojowym z bronią bezodrzutową. Według doniesień nowa wieża powstała na bazie niektórych jednostek starej, ale różniła się wieloma różnymi elementami.
W rzeczywistości jedynym zachowanym elementem wieży była dolna platforma, zamontowana na pasie naramiennym kadłuba. Zainstalował na pokładzie jednostki pancerne o zakrzywionym kształcie, mające chronić załogę i broń przed pociskami i odłamkami. Jednocześnie prawa strona wieży miała stosunkowo niewielką szerokość, a jej tylną część zastąpiono siatką na ramie. Z kolei lewa strona pokryła cały występ boczny. Po lewej stronie przewidziano niszę do przechowywania różnego mienia.
Zmodyfikowany M19, widok z tyłu
W centralnej części nowej wieży zamontowano instalację na cztery działa bezodrzutowe, wykonaną na bazie istniejącego systemu M12. Jego konstrukcja umożliwiała poziome kierowanie uzbrojeniem poprzez obrót całej wieży, a celowanie w pionie miało być realizowane dzięki odpowiednim mechanizmom z napędem ręcznym. Mocowanie działa miało konstrukcję, w której lufy wystawały z przedniego „okna” wieży, a bryczesy musiały pozostać wewnątrz modułu bojowego, ułatwiając w pewnym stopniu przeładowanie.
Montaż pierwszego prototypu obiecującego ACS przeprowadzili specjaliści z poligonu w Aberdeen. Prace nie trwały długo: samochód był gotowy do testów w czerwcu 1945 roku. Wkrótce potem udała się na poligon testowy.
Początkowo zakładano, że nowy pojazd bojowy otrzyma cztery działa bezodrzutowe typu T19 105 mm. Jednak w momencie budowy prototypu specjaliści nie posiadali wymaganego uzbrojenia, dlatego projekt został nieco zmodyfikowany. ACS wszedł do prób z nową bronią w postaci czterech dział 75 mm T21. Takie systemy miały mniejszy kaliber i były gorsze w swoich właściwościach od pierwotnie planowanych, ale były dostępne i można je było bezzwłocznie wykorzystać w montażu prototypu.
Ostatni prototyp z działami T19
Celem projektu było przetestowanie możliwości zainstalowania dział bezodrzutowych na istniejących podwoziach gąsienicowych oraz ocena właściwości takiego sprzętu. Ze względu na brak większych zmian w wymiarach lub masie prototypowego pojazdu w porównaniu z bazowym M19, można było zrezygnować z prób na morzu i przejść od razu do strzelania próbnego. Takie testy wykazały wykonalność pomysłu, a także akceptowalne parametry proponowanego pojazdu, nawet w „uproszczonej” konfiguracji z armatami 75 mm.
Działo bezodrzutowe 75 mm T21 miało podobno 5 stóp (1524 mm lub 20,3 kaliber) lufę i ważyło 48,6 funtów (22 kg). System wykorzystywał amunicję kumulacyjną, podobną do tej używanej przez wczesne amerykańskie wyrzutnie granatów ręcznych. Głowica bojowa amunicji umożliwiała penetrację do 63-65 mm jednolitego pancerza przy ostrzale z odległości nie większej niż kilkaset metrów.
Według swoich cech działo T21 nie było najlepszym przedstawicielem swojej klasy, chociaż w przypadku obiecującego projektu działa samobieżnego spisało się znakomicie w zadaniach. Potwierdzono zasadniczą możliwość zainstalowania systemów bezodrzutowych (w tym kilku dział) na istniejących i przyszłych podwoziach pancernych. Na podstawie wyników testów pierwszego prototypu opartego na M19 MGMC postanowiono kontynuować prace i zbudować eksperymentalny pojazd bojowy z armatami 105 mm.
On, widok z boku
Jesień i zima 1945 roku poświęcono na stworzenie zaktualizowanego projektu. Ogólny układ obiecującego ACS pozostał taki sam. Na podstawowym podwoziu z ZSU M19 MGMC proponowano zamontowanie wieży nowej konstrukcji z czterema 105-mm działami bezodrzutowymi. Tym razem projekt powstał z uwzględnieniem możliwego rozpoczęcia masowej produkcji i zaopatrzenia wojsk, co wpłynęło na szereg cech konstrukcji wieży. Główną innowacją w tym przypadku było zastosowanie pełnoprawnej rezerwacji w celu zapewnienia wymaganego poziomu ochrony załogi.
Ogólny układ wieży nie uległ zmianie. W centralnej części platformy znajdowało się stanowisko działa, po bokach osłonięte przez pokładowe jednostki pancerne. Konstrukcja tego ostatniego została znacząco zmieniona, aby spełnić wymagania dotyczące poziomu ochrony i ergonomii. Z boku załogę i uzbrojenie chroniły jednostki w kształcie skrzynek wykonane z zakrzywionych boków, a także proste części czołowe i dachy. Nie dostarczono arkuszy paszowych. Lewa jednostka z pewnych względów była mniejsza w porównaniu z prawą. Po bokach znajdowały się miejsca dla załogi oraz uchwyty na amunicję. Strzały transportowano w pozycji pionowej.
Widok z tyłu, wyraźnie widoczne duże bryczesy broni
Cztery działa bezodrzutowe 105 mm T19 zostały zamontowane na centralnej wieżyczce. Proponowano ładować je pojedynczo, otwierając bramy i umieszczając w komorach pociski z opakowań. Ze względu na większy kaliber działa T19 znacznie przewyższały zasięgiem i mocą poprzednio używane T21.
Montaż nowego prototypowego działa samobieżnego opartego na ZSU M19 z czterema działami T19 zakończono wiosną 1946 roku. W kwietniu pojazd wszedł na poligon testowy i wziął udział w testach. Szczegóły tych testów nie są niestety znane. Można przypuszczać, że pod względem cech ochronnych, ogniowych i ogólnej skuteczności bojowej zaktualizowany czołg powinien znacznie przewyższyć prototyp o uproszczonej konfiguracji. Ponadto pod względem głównych parametrów w pełni spełniał narzucone wcześniej wymagania.
Według doniesień, nie później niż jesienią 1946 roku zaprzestano wszelkich prac nad stworzeniem dział samobieżnych z bronią bezodrzutową na bazie istniejących maszyn rodziny M24 Chaffee. Prawdopodobnie głównym tego powodem był brak zauważalnych perspektyw dla istniejącego podwozia, powstałego w czasie II wojny światowej. Ponadto na los tych opracowań mógł wpłynąć ich eksperymentalny charakter. Montaż prototypów umożliwił wypróbowanie nowych pomysłów w praktyce, bez komplikowania pracy przy budowie zupełnie nowych wozów bojowych. Po testach, odpowiednio, potrzeba takiej techniki zniknęła.
Działo samobieżne z T19, widok z góry
W przyszłości amerykański przemysł obronny nadal opracowywał dla nich broń bezodrzutową i pojazdy. W ten sposób działo 105 mm T19 przeszło cały zakres testów, po czym zostało wprowadzone do służby pod oznaczeniem M27. Taka broń była instalowana na różnych platformach, głównie pojazdach terenowych, a nawet używana podczas działań wojennych w Korei. Najciekawszym przedstawicielem klasy dział samobieżnych z bronią bezodrzutową był wóz bojowy M50 Ontos, powstały na początku lat pięćdziesiątych. Na bazowym podwoziu pancernym tego pojazdu zainstalowano wieżę z sześcioma bezodrzutowymi działami kal. 106 mm.
Amerykańskie projekty samobieżnych instalacji artyleryjskich z działami bezodrzutowymi, powstałe w drugiej połowie lat czterdziestych, nie osiągnęły etapu seryjnej produkcji gotowego sprzętu. Co więcej, wszystkie znane projekty w tej dziedzinie nie miały nawet własnych oznaczeń. Mimo to pozwoliły nam przestudiować ważny temat i wypracować podstawowe zagadnienia tworzenia takiej techniki. W przyszłości rozwój nienazwanych projektów służył do tworzenia nowego sprzętu wojskowego, w tym tego, który dotarł do wojsk.
