Od wczesnych lat czterdziestych amerykański przemysł obronny aktywnie angażuje się w tworzenie nowych samobieżnych instalacji artyleryjskich z różnymi rodzajami broni. Jako podstawę takich pojazdów opancerzonych wykorzystano czołgi średnie i pojazdy innych klas. W szczególności na bazie lekkiego czołgu M24 Chaffee powstało kilka obiecujących pojazdów bojowych, w tym działa samobieżne. Nie wszystkie projekty takich maszyn osiągnęły masową produkcję i były w stanie dostać się do wojska, ale niektóre rozwiązania okazały się bardzo udane. Tak więc jednym z pierwszych w serii był M41 Howitzer Motor Carriage ACS, znany również pod nieoficjalną nazwą Gorilla.
Należy zauważyć, że działo samobieżne M41 HMC nie pojawiło się od razu. Warunki wykonania obiecującego działa samobieżnego z uzbrojeniem haubicy 155 mm pojawiły się pod koniec 1942 r., ale projekt nie został od razu zatwierdzony przez wojsko. Zgodnie z wymaganiami, obiecujący czołg ACS miał być w stanie towarzyszyć formacjom czołgów i wspierać je ogniem. Jako podstawę nowego pojazdu opancerzonego zaproponowano podwozie czołgu lekkiego M5 Stuart. Miał być wyposażony w haubicę typu M1 oraz zestaw niezbędnego sprzętu.
Projekt obiecującego działa samobieżnego oznaczono jako T64. Opracowanie nowego samochodu nie trwało długo: wstępny projekt został zatwierdzony już 42 grudnia. Wkrótce zakończono wszystkie pozostałe prace projektowe, co pozwoliło przystąpić do budowy i testowania nowego sprzętu. Według doniesień w projekcie T64 zaproponowano wykorzystanie podstawowych pomysłów układu, opracowanych już w ramach projektu M12 GMC ACS. Na przykład, aby zwolnić miejsce na umieszczenie uchwytu działa, zaplanowano przeniesienie silnika czołgu podstawowego z rufy do środkowej części kadłuba.
Prototyp M41 HMC w Muzeum Aberdeen. Zdjęcia Wikimedia Commons
W pierwszych miesiącach 1943 roku pierwszy prototyp działa samobieżnego T64 wszedł do testów i ogólnie sprawował się dobrze. Istniejące podwozie seryjnego czołgu nie miało znaczących wad, które mogłyby otworzyć wojskom drogę dla nowego działa samobieżnego. Departament Wojny postanowił jednak inaczej. Pojawiła się propozycja opracowania tzw. Light Combat Team to rodzina pojazdów opancerzonych różnego przeznaczenia, zbudowana na bazie wspólnego podwozia. Aby osiągnąć maksymalną możliwą wydajność, postanowiono zbudować nową rodzinę w oparciu o nowy czołg lekki M24 Chaffee.
Pod koniec 1943 roku wystartował nowy projekt o oznaczeniu T64E1, którego celem było przeniesienie jednostki artyleryjskiej bazowego T64 na nowe podwozie czołgu. Jednocześnie podwozie czołgu M24 powinno zostać odpowiednio przeprojektowane. Prace nad nowym projektem rozpoczęły się 44 stycznia i ze względu na szereg okoliczności trwały do końca roku. Projekt T64E1 ACS został ukończony dopiero w grudniu.
Pojazd opancerzony Chaffee miał typowy układ dla amerykańskich czołgów tamtych czasów. W przedniej części kadłuba zainstalowano zespoły transmisyjne i zlokalizowano przedział sterowania. Na rufie zamontowano silnik, połączony z przekładnią długim wałem napędowym. Ten z kolei odbywał się pod podłogą bojowego oddziału. Nie można było zachować podobnego układu podczas instalowania działa 155 mm, więc autorzy projektów T64 i T64E1 oparli się na znaczących modyfikacjach konstrukcyjnych, które zostały już przetestowane na wcześniejszych pojazdach z podobnym uzbrojeniem. Ze względu na brak wieży z uzbrojeniem silnik został przeniesiony do centralnej części kadłuba, skracając wał napędowy. Ta metoda uwolniła dużą objętość w tylnej części kadłuba, która została podana pod otwarty przedział bojowy.
Korpus dział samobieżnych, podobnie jak w przypadku czołgu podstawowego, wykonano z elementów opancerzenia o grubości od 15 do 38 mm. Według innych źródeł maksymalna grubość pancerza samobieżnego nie przekraczała 12,7 mm. T64E1 zachował podstawowe cechy podstawowego nadwozia, ale otrzymał kilka nowych jednostek. Rzut czołowy zabezpieczono trzema pochylonymi płachtami. Centralna komora silnika została przykryta poziomym dachem. Na rufie przewidziano przednie i boczne blachy kabiny. Ze względu na prawidłowy układ jednostek spód kadłuba stanowił podłogę oddziału bojowego. Ponadto korpus miał składaną płachtę rufową połączoną z otwieraczem.
Rufowe działo samobieżne. Zdjęcia Aviarmor.net
Obiecujące działo samobieżne T64E1 zostało wyposażone w dwa 110-konne silniki benzynowe Cadillac 44T24 zainstalowane pośrodku kadłuba. Poprzez wał napędowy, dwa sprzęgła hydrokinetyczne, dwie planetarne skrzynie biegów, podwójny mechanizm różnicowy, wzmacniacz zasięgu i ręczną skrzynię biegów, moment obrotowy silnika był przenoszony na przednie koła napędowe. W celu uproszczenia i obniżenia kosztów masowej produkcji postanowiono nie wprowadzać drastycznych zmian w składzie elektrowni. W rzeczywistości zmieniła się tylko lokalizacja silnika, ze względu na konieczność zainstalowania nowej broni.
Podwozie czołgu podstawowego M24 Chaffee przeszło do T64E1 ACS bez żadnych zmian. Po każdej stronie kadłuba znajdowało się po sześć podwójnych kół jezdnych z indywidualnym zawieszeniem drążka skrętnego. Również niektóre koła jezdne zostały wyposażone w dodatkowe amortyzatory. Ze względu na stosunkowo małą średnicę kół jezdnych górna gałąź toru podparta była na czterech rolkach (z każdej strony). Koła napędowe znajdowały się z przodu kadłuba, prowadnice na rufie. Tor podwozia składał się z 86 gąsienic o szerokości 586 mm.
W tylnej komorze kadłuba proponowano zamontowanie stojaków na amunicję i uchwytu na broń. Aby uprościć projekt, te dwa produkty zostały połączone w jedną całość. Do dna i boków kadłuba przymocowano stelaż z ogniwami na amunicję, a na jego pokrywie znajdowało się mocowanie działa. Za pomocą napędów ręcznych obliczenia mogły skierować działo 20° 30' w lewo lub 17° w prawo od osi pojazdu poziomo, a kąty naprowadzania w pionie zostały ograniczone do -5° i + 45°. W celach regału bojowego oddziału było miejsce na 22 strzały z osobnym ładowaniem czepka.
Haubica 155 mm M1 (znana również jako M114) została zaproponowana jako główna broń dla T64E1. Ten pistolet był wyposażony w gwintowaną lufę kalibru 24,5 i miał rygiel tłokowy. Lufa została zamontowana na hydropneumatycznych urządzeniach odrzutowych. Do użytku z haubicą M1 oferowano kilka rodzajów pocisków odłamkowych odłamkowo-burzących, dymnych, chemicznych, oświetleniowych itp. Maksymalna prędkość początkowa pocisków osiągnęła 564 m/s, maksymalny zasięg ostrzału wynosił około 14,95 km.
M41 HMC schematyczny widok z przodu z prawej strony. Rysunek M24chaffee.com
W przedziale bojowym proponowano również transport dodatkowej broni do samoobrony, składającej się z dwóch pistoletów maszynowych Thompson i trzech karabinków M1. W wieży nie przewidziano stacjonarnego karabinu maszynowego.
Podobnie jak inne działa samobieżne ówczesnej amerykańskiej konstrukcji, zbudowane na podwoziach istniejących czołgów, obiecująca maszyna T64E1 nie mogła strzelać w ruchu. Do strzelania trzeba było zająć pozycję i ją naprawić. Aby utrzymać pojazd opancerzony w miejscu, proponowano użyć otwieracza paszy. To urządzenie składało się z dwóch belek nośnych i ostrza z ogranicznikami do zagłębienia się w ziemię. Biorąc pod uwagę doświadczenia z poprzednich projektów, otwieracz został wyposażony nie w napęd hydrauliczny, ale w ręczną wciągarkę. Po przybyciu na miejsce załoga musiała opuścić otwieracz, a następnie cofnąć go, zakopując go w ziemi. Przed opuszczeniem pozycji należało ruszyć do przodu, a następnie podnieść otwieracz.
Załoga działa samobieżnego T64E1 miała składać się z pięciu osób: kierowcy, dowódcy i trzech strzelców. Z oczywistych względów wszyscy członkowie załogi brali udział w strzelaniu z głównej broni.
Ze względu na zachowanie głównych jednostek opancerzonego pojazdu bazowego, obiecujące działo samobieżne pod względem wielkości i masy niewiele różniło się od czołgu Chaffee. Długość dział samobieżnych osiągnęła 5,8 m, szerokość 2,85 m, wysokość – około 2,4 m. Masa bojowa osiągnęła 19,3 tony.
Schemat M41 HMC, widok z tyłu z lewej strony. Rysunek M24chaffee.com
Zachowanie podstawowej elektrowni, a także nieznaczny wzrost masy maszyny, pozwoliły osiągnąć wystarczająco wysokie właściwości ruchowe. Prędkość działa samobieżnego na autostradzie osiągnęła 55 km / h, zasięg osiągnął 160 km. Pozostało możliwe pokonanie różnych przeszkód o parametrach na poziomie czołgu M24.
Do wspólnej pracy z T64E1 ACS oferowano kilka rodzajów transporterów amunicji. Początkowo planowano użyć transportera typu T22E1 na bazie T64E1 z działami samobieżnymi. W części rufowej T22 znajdowały się stojaki do przechowywania amunicji. W przyszłości zdecydowano się porzucić T22E1 i wykorzystać nowe maszyny M39. W praktyce obok dział samobieżnych często używano nie tylko specjalistycznych pojazdów gąsienicowych, ale także zwykłych ciężarówek.
Wykorzystanie gotowego podwozia nie tylko wpłynęło na szybkość rozwoju projektu, ale także skróciło czas budowy prototypu. Prace projektowe zakończono na początku zimy 1944 roku, a w grudniu zmontowano pierwszy prototyp obiecujących dział samobieżnych T64E1 z uzbrojeniem haubic. Wkrótce samochód trafił na testy, gdzie wykazał poprawność wybranych rozwiązań, a także potwierdził wyliczone parametry. Prototyp został przetestowany na poligonie w Aberdeen.
Prezentowana próbka w pełni spełniała wymagania, a po testach została oddana do użytku. Rozkaz przyjęcia do służby został podpisany 28 czerwca 1945 r. Działo samobieżne otrzymało oficjalne oznaczenie M41 Howitzer Motor Carriage. Wkrótce po rozpoczęciu operacji nowy sprzęt wojskowy, podobnie jak inne pojazdy opancerzone przed nim, otrzymał nieoficjalny przydomek: Gorilla („Gorilla”). Być może ten pseudonim był w pewnym stopniu związany z nieoficjalną nazwą M12 ACS, znanego również jako „King Kong”.
Użycie bojowe dział samobieżnych, stojak bojowego oddziału jest wyraźnie widoczny. Zdjęcia Aviarmor.net
Nie czekając na zakończenie testów, armia amerykańska podpisała pierwszy kontrakt na dostawę pojazdów T64E1/M41. Już 45 maja zamówienie na produkcję 250 seryjnych dział samobieżnych otrzymała firma Massey-Harris, która zajmowała się budową lekkich czołgów M24 Chaffee. Fakt ten pozwolił w pewnym stopniu uprościć i przyspieszyć budowę dział samobieżnych.
Dobrze ugruntowany proces produkcji czołgów pozwolił wykonawcy natychmiast rozpocząć budowę nowych dział samobieżnych. Jednak do końca II wojny światowej wyprodukowano tylko 85 nowych typów wozów bojowych. Później rozpoczęcie produkcji nie pozwoliło „Gorillas” iść na wojnę, ale wojska nadal zaczęły opanowywać nową technologię. Według wielu źródeł, po zakończeniu wojny postanowiono zrezygnować z dalszej budowy dział samobieżnych. Armia przekazała 85 zbudowanych pojazdów, a produkcję pozostałych wstrzymano.
Wiele M41 HMC zostało przeniesionych przez Stany Zjednoczone za granicę. Istnieją informacje o przekazaniu jednego działa samobieżnego brytyjskim wojskom, które miały je przetestować i przestudiować. Również część zbudowanych maszyn trafiła do Francji, gdzie została wprowadzona do eksploatacji i eksploatowana przez pewien czas, aż pojawiła się nowa technika podobnej klasy.
ACS M41 Howitzer Motor Carriage pojawił się zbyt późno, aby dostać się do II wojny światowej. Niemniej jednak świat wciąż był niespokojny, dzięki czemu ta technika nadal mogła brać udział w działaniach wojennych. W 1950 roku większość M41 została wysłana do Korei, aby wziąć udział w rozpoczętej tam wojnie. Pomimo stosunkowo niewielkiej liczby działa samobieżne były aktywnie wykorzystywane we wszystkich sektorach frontu i zapewniały pełnoprawne rozwiązanie przydzielonych zadań. Zgodnie z oczekiwaniami na etapie prac rozwojowych, samobieżne stanowiska artyleryjskie wyraźnie wykazały swoją przewagę nad działami holowanymi.
ACS M41 w Muzeum Chińskim. Zdjęcie The.shadock.free.fr
Intensywność działań Goryli w Korei dobrze ilustruje fakt, że to właśnie taka technika, będąca częścią 92. Batalionu Artylerii Polowej, oddała do wroga dwa „rocznicowe” strzały, które w ciągu kampania. W tym samym czasie formacje artyleryjskie uzbrojone w M41 poniosły pewne straty. Co najmniej jedno takie działo samobieżne w stosunkowo dobrym stanie stało się nawet trofeum wroga.
Wojna koreańska była pierwszym i ostatnim konfliktem zbrojnym w karierze M41 HMC ACS. Działanie tej techniki trwało do połowy lat pięćdziesiątych, po czym uznano ją za mało obiecującą. Ze względu na moralną i fizyczną przestarzałość podwozia i broni dalsze stosowanie Gorilla ACS nie miało sensu. W drugiej połowie lat pięćdziesiątych wszystkie dostępne pojazdy tego typu zostały wycofane z eksploatacji. Większość z nich trafiła do recyklingu.
Według doniesień do dnia dzisiejszego przetrwały tylko dwa samobieżne stanowiska artyleryjskie typu M41 Howitzer Motor Carriage. Jeden z nich – według niektórych doniesień jest to pierwszy prototyp – znajduje się w Muzeum Poligonu w Aberdeen. Kolejny egzemplarz znajduje się w Muzeum Wojny w Pekinie (Chiny). Prawdopodobnie ta maszyna była używana w wojnie koreańskiej i stała się trofeum wojsk chińskich, po czym została przeniesiona do muzeum.
